En el campo de la astronomía, el término cuerda se refiere típicamente a una línea que cruza un objeto y que se forma durante un evento de ocultación . Al tomar medidas precisas de las horas de inicio y fin del evento, junto con la ubicación conocida del observador y la órbita del objeto , se puede determinar la longitud de la cuerda, lo que da una indicación del tamaño del objeto que oculta. Al combinar las observaciones realizadas desde varias ubicaciones diferentes, se pueden determinar múltiples cuerdas que cruzan el objeto que oculta, lo que da un modelo de forma y tamaño más preciso. Esta técnica de usar múltiples observadores durante el mismo evento se ha utilizado para derivar modelos de forma más sofisticados para asteroides , cuya forma puede ser muy irregular. Un ejemplo notable de esto ocurrió en 2002 cuando el asteroide 345 Tercidina sufrió una ocultación estelar de una estrella muy brillante vista desde Europa . Durante este evento, un equipo de al menos 105 observadores registró 75 cuerdas a lo largo de la superficie del asteroide, lo que permitió una determinación muy precisa del tamaño y la forma. [1]
Además de utilizar una órbita conocida para determinar el tamaño de un objeto, también se puede utilizar el proceso inverso. En este caso, se considera que el tamaño del objeto que se oculta es conocido y se puede utilizar el tiempo de ocultación para determinar la longitud de la cuerda que el objeto de fondo traza a través del objeto de primer plano. Conociendo esta cuerda y el tamaño del objeto de primer plano, se puede determinar una órbita más precisa para el objeto.
Este uso del término "cuerda" es similar al concepto geométrico (véase: Cuerda (geometría) ). La diferencia es que en el sentido geométrico una cuerda se refiere a un segmento de línea cuyos extremos se encuentran en un círculo, mientras que en el sentido astronómico la forma oculta no es necesariamente circular.
Debido a que un evento de ocultación para un objeto individual es bastante raro, el proceso de observación de eventos de ocultación comienza con la creación de una lista de objetivos candidatos. La lista se genera a partir de una computadora analizando los movimientos orbitales de una gran colección de objetos con parámetros orbitales conocidos. Una vez que se ha elegido un evento candidato cuya trayectoria terrestre pasa sobre el sitio de un observador, comienzan los preparativos para la observación. Unos minutos antes de que se espere que suceda el evento, el telescopio de observación se apunta a la estrella objetivo y se registra la curva de luz de la estrella . El registro de la curva de luz continúa durante y por un corto tiempo después del evento previsto. Este tiempo de registro adicional se debe en parte a las incertidumbres en la órbita de los objetos ocultadores, pero también a la posibilidad de detectar otros objetos orbitando el objeto primario (por ejemplo, en el caso de un asteroide binario , también se detectó de esta manera el sistema de anillos alrededor del planeta Urano [2] ).
El método exacto para determinar la curva de luz depende del equipo específico disponible para el observador y de los objetivos de la observación; sin embargo, en todos los eventos de ocultación, la sincronización precisa es un componente esencial del proceso de observación. El momento exacto en que el objeto en primer plano eclipsa al otro se puede utilizar para determinar una posición muy precisa a lo largo de la órbita del objeto que oculta. Además, dado que la duración de la caída en la curva de luz medida proporciona el tamaño del objeto y dado que los eventos de ocultación normalmente duran solo unos pocos segundos, se requieren tiempos de integración muy rápidos para permitir una alta resolución temporal a lo largo de la curva de luz. Un segundo método para lograr una precisión temporal muy alta es utilizar una exposición prolongada y permitir que la estrella objetivo se desplace a través del CCD durante la exposición. Este método, conocido como el método de imagen de estela, produce una raya a lo largo de la fotografía cuyo grosor corresponde al brillo de la estrella objetivo y la distancia a lo largo de la dirección de la raya indica el tiempo; esto permite una precisión temporal muy alta incluso cuando la estrella objetivo puede ser demasiado tenue para el método descrito anteriormente que utiliza exposiciones cortas de alta frecuencia. [3] Con una resolución temporal suficientemente alta, incluso se puede determinar el tamaño angular de la estrella de fondo. [3]
Una vez que se ha registrado la curva de luz, se puede determinar la cuerda que atraviesa el objeto que oculta mediante un cálculo. Al utilizar los tiempos de inicio y fin del evento de ocultación, se puede calcular la posición en el espacio tanto del observador como del objeto que oculta (un proceso complicado por el hecho de que tanto el objeto como el observador están en movimiento). Conociendo estas dos ubicaciones, combinadas con la dirección hacia el objeto de fondo, se pueden determinar los dos puntos finales de la cuerda utilizando geometría simple .