La cuadrilla majestuosa es el nombre que se le dio a un conjunto de alianzas en constante cambio entre las grandes potencias de Europa durante el siglo XVIII. El objetivo final era mantener el equilibrio de poder en Europa para evitar que alguna alianza o país se volviera demasiado fuerte. Toma su nombre de la cuadrilla , un baile en el que los participantes intercambian constantemente sus parejas.
El caso más citado fue el de 1756, cuando Gran Bretaña y Austria abandonaron su alianza anglo-austriaca de 25 años de duración y en su lugar hicieron nuevas alianzas con sus antiguos enemigos, Prusia y Francia , respectivamente. Se la conoció como la Revolución Diplomática .
Los cambios de alianzas habían sido un factor en la política europea durante mucho tiempo y a menudo se consideraban respuestas a los cambios de poder y a las amenazas. Durante el siglo XVI y principios del siglo XVII, gran parte del énfasis en la política europea se había puesto en restringir el poder de los Habsburgo en España y el Sacro Imperio Romano Germánico.
Bajo el reinado de Luis XIV , Francia reemplazó a los Habsburgo como potencia dominante en Europa. El creciente poder de Francia fue desafiado por la Liga de Augsburgo de alcance europeo en la Guerra de los Nueve Años (1688-1697). Después de que un monarca borbón ascendiera al trono español, la Liga de Augsburgo luchó contra los franceses y los españoles en la Guerra de Sucesión Española , de 1702 a 1713, en un esfuerzo por restaurar a los Habsburgo en España . El conflicto dio como resultado que Felipe V permaneciera en el trono.
En los años inmediatamente posteriores a la guerra, Gran Bretaña y Francia, que eran consideradas ampliamente como los líderes de las coaliciones opuestas en la última guerra, formaron una alianza anglo-francesa y reconocieron que compartían intereses mutuos temporales. En los años siguientes, lograron derrotar a una España resurgente, anteriormente aliada de Francia, en la Guerra de la Cuádruple Alianza . España buscó una alianza con Austria y la obtuvo en 1725.
En 1731, las relaciones entre Gran Bretaña y Francia se estaban distanciando claramente. El gobierno británico inició una iniciativa diplomática con Austria y se creó una nueva alianza anglo-austriaca . España retiró su amistad con Austria y acabó aliada de nuevo con Francia.
Sin embargo, en 1733 la alianza anglo-austriaca parecía estar en peligro cuando los británicos no ayudaron a los austriacos en la Guerra de Sucesión de Polonia . Austria tuvo que depender en gran medida de la ayuda de Rusia y se vio obligada a hacer enormes concesiones a España en el tratado de paz de 1738. Gran Bretaña se dio cuenta de que su falta de intervención había permitido que Francia se volviera demasiado fuerte.
En 1740, Prusia, una potencia emergente, atacó a Austria. Gran Bretaña y Francia pronto se vieron envueltas en la guerra, que terminó en un punto muerto en 1748, pero Austria parecía haber perdido la mayor parte de la guerra. A pesar de la cuantiosa financiación británica, estaba cada vez más desilusionada con la alianza anglo-austriaca y comenzó a buscar un sustituto.
En 1756, Austria hizo lo que muchos consideraban impensable: abandonó su vínculo con Gran Bretaña para formar una nueva alianza con Francia. Temiendo que la Europa continental se desestabilizara y se desatara una guerra, Gran Bretaña hizo una alianza con Prusia en la Convención de Westminster con la esperanza de que un nuevo equilibrio de poder evitara la guerra.
El concepto comenzó a desvanecerse en la segunda mitad del siglo XVIII, cuando Gran Bretaña y Francia se convirtieron en las potencias europeas dominantes. El fracaso en evitar la Guerra de los Siete Años , en la que murió más de un millón de personas, fue un factor importante. Los estados comenzaron a buscar una serie de alianzas más estables y duraderas: una de las más exitosas en la segunda mitad del siglo fue el Pacto de la Familia Borbónica entre Francia y España, que perduró a lo largo de una serie de conflictos europeos importantes, incluidas las Guerras de Sucesión de Austria y Polonia y la Guerra de los Siete Años, y perduró más allá de la Guerra de la Independencia de Estados Unidos en la que el apoyo francés y español contribuyó a la derrota británica.
Después de las guerras napoleónicas , se creó un Concierto de Europa para crear un foro de debate en lugar de crear patrones de alianzas cambiantes, que tendían a causar grandes guerras. Esto tuvo éxito durante la mayor parte del siglo XIX, hasta que la Primera Guerra Mundial hizo colapsar el sistema posnapoleónico en medio de tensiones nacionalistas cada vez más agudas, lo que llevó a la formación de Alemania y al colapso de los imperios austríaco, ruso y otomano.