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La costa norte de Devon es una zona de excepcional belleza natural en Devon (Inglaterra) designada en septiembre de 1959. La AONB forma parte de una familia de paisajes protegidos en el suroeste de Inglaterra y un total del 38 % de la región está clasificada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza como paisajes protegidos de categoría V. Las doce áreas de excepcional belleza natural se extienden al 30 % de la región, el doble de la proporción cubierta por las AONB en toda Inglaterra y otros dos parques nacionales , Dartmoor y Exmoor , cubren un 7 % adicional.
La AONB de la costa norte de Devon cubre 171 kilómetros cuadrados (66 millas cuadradas) de paisaje principalmente costero desde el límite del Parque Nacional Exmoor en Combe Martin , a través de la desembocadura del estuario de Taw y Torridge hasta la frontera con Cornualles en Marsland Mouth. El sistema de dunas en Braunton Burrows forma el área central de la Reserva de la Biosfera de North Devon , la primera reserva designada por la Unesco de "nuevo estilo" en el Reino Unido. Toda la AONB se encuentra dentro de los límites de la reserva.
En 1953 se consideró por primera vez que la costa norte de Devon requería algún tipo de protección paisajística nacional y, en un principio, estaba previsto que formara parte del Parque Nacional Exmoor . La sección de Torridge iba a formar parte del propuesto Parque Nacional de la Costa de Cornualles. Esto no sucedió y, en 1956, el Consejo del Condado de Devon había acordado que las costas norte y sur de Devon debían considerarse AONB .
Se pidió a la Comisión de Parques Nacionales que elaborara una propuesta de límite para presentarla al Consejo del Condado y se consultó a los Consejos de Distrito Urbano y Rural correspondientes. Inicialmente, se propuso que la mayor parte del pueblo de Combe Martin quedara excluida debido a la mala desfiguración causada por los cables de electricidad y teléfono. El límite sugerido seguía en gran medida el Área de Valor Paisajístico Especial , que era una designación del Consejo del Condado. A esto le siguió un período de consulta y modificación, por ejemplo, se añadió Northam Burrows. Después de la publicidad pública, solo se recibió una representación: se trataba de un residente preocupado por su propuesta de desarrollar un campamento de vacaciones en Watermouth. Finalmente, en septiembre de 1959, la AONB de North Devon fue la primera AONB en Devon en ser designada y confirmada en mayo de 1960, solo dos meses antes que South Devon.
Durante muchos años, la AONB no contó con un servicio de gestión específico; sin embargo, a principios de los años 90, un Servicio de Costas Patrimoniales gestionó las dos Costas Patrimoniales definidas que tienen límites similares a los de la AONB. En 2002, Braunton Burrows , dentro de la AONB, fue designada nuevamente como el núcleo de una Reserva de la Biosfera en virtud del Programa sobre el Hombre y la Biosfera revisado de la UNESCO, lo que proporcionó reconocimiento internacional a la zona. Esto fue seguido de cerca por el establecimiento de la Asociación de la AONB del Norte de Devon en 2004 con una pequeña unidad de personal para apoyarla. Existe una estrecha relación entre la gestión de la AONB y la de la Reserva de la Biosfera de la UNESCO del Norte de Devon con una membresía de asociación recíproca.
El North Devon AONB contiene una sorprendente diversidad de paisajes que incluyen altos acantilados escarpados, plataformas cortadas por las olas, amplias bahías de arena, dunas de arena, campos tradicionales con setos y árboles esculpidos por el viento, crestas boscosas de laderas empinadas y bosques que se extienden hasta el borde del acantilado. Dentro del área designada se encuentra la espectacular costa del promontorio Hartland , la calma y tranquilidad de la bahía de Bideford, los sitios de conservación de importancia internacional que flanquean el estuario de Taw y Torridge, los impresionantes promontorios y playas doradas de North Devon Downs y las calas y bahías aisladas de North Devon High Coast. La costa de North Devon mira hacia el océano Atlántico y el canal de Bristol .
En 2006-7, el Consejo del Condado de Devon , en colaboración con Natural England , las AONB de Devon y otras autoridades locales, encargó un estudio del paisaje del norte de Devon. Como resultado, la AONB se ha clasificado en 11 tipos de características paisajísticas.
Se encuentra a lo largo de la costa atlántica entre Bude e Ilfracombe, interrumpido frecuentemente por tipos de paisajes más bajos, especialmente entre Westward Ho! y Woolacombe. Este tipo se caracteriza por setos bajos y densos (a menudo olmos) con setos ocasionales de robles, poco bosque, pocas carreteras pero muchos derechos de paso, muy baja densidad de asentamientos, influencia de la geología en la forma del terreno y amplias vistas a lo largo de la costa.
Este tipo de paisaje , que se encuentra en el interior de Hartland Point, entre Clovelly y Welcombe, se caracteriza por un páramo muy plano, un carácter predominantemente interior con una pequeña franja costera, cultivos pastorales con plantaciones dominantes de coníferas, patrones de campo notablemente regulares con áreas de páramo sin cercar, brezales y matorrales, arroyos poco profundos y zanjas al costado de la carretera dominadas por juncos que indican un drenaje impedido, un patrón de asentamiento disperso de aldeas y granjas aisladas con algunos usos turísticos y de ocio, y una red de carreteras escasa de carriles rectos y estrechos.
Principalmente a intervalos a lo largo de la costa atlántica occidental al sur de Hartland Point, este tipo de paisaje se caracteriza por sistemas de valles estrechos, empinados, individuales o múltiples, ramificados, bosques densos, predominantemente con árboles de hoja ancha, pequeñas áreas de pastos y matorrales con patrones de campos irregulares de pequeña escala marcados por setos bajos, extremadamente escasamente poblados con piedra como material de construcción dominante, red de carreteras limitada o ausente, acceso limitado de vehículos a la costa y derechos de paso costeros, y dispersos con zonas tranquilas y remotas encerradas en combes.
Orientado al norte hacia el Atlántico alrededor de Ilfracombe y Clovelly, este tipo de paisaje se caracteriza por sistemas de valles estrechos con pendientes pronunciadas, una mezcla de bosques no cerrados y campos irregulares pequeños a medianos con setos anchos, pastizales con frecuentes pastos húmedos y potreros para caballos, asentamientos lineales extensos justo encima del fondo angosto y plano del valle, con arquitectura victoriana y un desarrollo de "resort" a pequeña escala del siglo XX, carriles estrechos y sinuosos dispersos y una vegetación exuberante.
Este tipo costero orientado al oeste entre Morte Point y Braunton, con vistas a una serie de playas de arena, se caracteriza por una ladera inclinada adyacente a los acantilados costeros pero que no forma parte de ellos, tierras de cultivo pastorales abiertas sin bosques ni árboles pero con setos bajos y montículos, una mezcla de pastos, pastoreo irregular y matorrales bajos, patrones de campo regulares de tamaño variable, red limitada de carreteras secundarias, aldeas de pequeña escala de estilo vernáculo o asentamientos costeros extensos con mucho desarrollo relacionado con el ocio y amplias vistas costeras.
Estas pequeñas áreas sobre las playas y dunas de Croyde y Braunton se caracterizan por su relieve suavemente ondulado que se inclina desde el fondo del valle, pequeños campos con límites medianos a altos, una variedad de edades de construcción, estilos y tamaños de asentamientos, mucho desarrollo relacionado con el ocio con fuerte influencia de actividades costeras o marinas, mucho uso de piedra, carriles estrechos y sinuosos, arroyos y, en gran parte, tranquilidad fuera de temporada.
Este tipo de paisaje, emparentado con el Gran Campo de Braunton y el Pantano de Braunton, se encuentra apartado del río Taw hacia el sur y protegido de la influencia marítima del oeste por Saunton Sands y Braunton Burrows. Sus características principales incluyen: forma de relieve plana y abierta, a menudo con un borde de llanura aluvial con vegetación distintiva, cursos de agua poco profundos protegidos por vegetación riparia, uso de tierras de pastoreo o cultivables con tamaños de campo variables, supervivencia poco frecuente del sistema de franjas de campo abierto medieval (Gran Campo de Braunton), sin cercar o con muros de piedra y setos, así como zanjas de drenaje, carriles estrechos y sinuosos sin asentamientos, abierto internamente con vistas al exterior protegidas por la vegetación limítrofe, carácter de estuario o valle fluvial y extremadamente tranquilo.
Este tipo de paisaje, que se centra predominantemente en las marismas de Skern, en el flanco sur del estuario de Taw/Torridge, se distingue por ser un valle fluvial llano e inestable, con influencia marina en los hábitats terrestres. Su proximidad a carreteras y asentamientos en áreas adyacentes reduce la tranquilidad, pero conserva los hábitats tradicionales de llanura aluvial y un alto nivel de biodiversidad.
A ambos lados de la desembocadura del estuario de Taw Torridge y más al norte a lo largo de la costa noroeste de Devon (playas de Woolacombe, Putsborough, Croyde, Saunton y Westward Ho!), este tipo de paisaje se caracteriza por enormes playas de arena planas, un amplio uso recreativo, un área protegida por una cresta de guijarros, rocas bajas, acantilados y sistemas de dunas, sin cercar, sin poblar y sin carreteras, buen acceso pero pocos senderos y con amplias vistas a lo largo de la costa.
Este tipo de paisaje, que se extiende a lo largo de la costa noroeste de Devon, al este de extensas playas y se caracteriza por sus extensos sistemas de dunas, ha sido reconocido internacionalmente como importante por su biodiversidad. Otras características incluyen un uso recreativo extensivo, algunos pastos dominados por juncos, casi totalmente deshabitado y sin caminos, y es abierto pero no expuesto excepto a lo largo del borde occidental.
En las costas norte y oeste de North Devon, excluyendo el estuario de Taw-Torridge, este tipo de paisaje muestra acantilados casi verticales con una pendiente pronunciada que permanecen inestables e inaccesibles. Dispersas por estrechas playas de guijarros, pequeñas calas de piedra o zonas costeras rocosas al pie de los acantilados, estas áreas solo son accesibles a lo largo de la cima del acantilado a través del sendero de la costa suroeste, donde también hay amplias vistas a lo largo de la costa.
Los paisajes de la AONB del norte de Devon abarcan un fantástico recurso de hábitat para la vida silvestre. Entre ellos se incluyen los pastizales de cañas alrededor de Hartland, los bosques costeros cerca de Clovelly, los brezales alrededor de Hartland y Morte Point y los extensos sistemas de dunas de arena en Braunton y Northam Burrows. Desde las orquídeas florales de las dunas de arena, las campanillas de las crestas costeras, hasta las aves e insectos de los brezales costeros, estos variados hábitats sustentan una rica variedad de vida silvestre. La AONB también contiene una gran cantidad de sitios históricos y arqueológicos con edificios y patrones de campos antiguos que reflejan el progreso del hombre desde tiempos prehistóricos hasta la actualidad.
En la AONB viven aproximadamente 12.000 personas, y los asentamientos más grandes son Combe Martin y Hartland. Otros pueblos conocidos son los pintorescos pueblos de Clovelly, Berrynarbor y Croyde. Los asentamientos más grandes de Ilfracombe, Bideford y Braunton se encuentran en el límite del área designada y son excelentes ciudades de "entrada" a la AONB. La economía de la AONB está dominada por la agricultura y el turismo, que han tenido una gran influencia en el paisaje de la zona.