Cosmos: un esbozo de una descripción física del universo (en alemán Kosmos – Entwurf einer physischen Weltbeschreibung ) es un influyente tratado sobre ciencia y naturaleza escrito por el científico y explorador alemán Alexander von Humboldt . Comenzó como una serie de conferencias dictadas por Humboldt en la Universidad de Berlín , y se publicó en cinco volúmenes entre 1845 y 1862 (el quinto fue póstumo y se completó basándose en las notas de Humboldt). En el primer volumen, Humboldt pinta un "retrato de la naturaleza" general, describiendo la naturaleza física del espacio exterior y la Tierra. En el segundo volumen describe la historia de la ciencia . [1]
Cosmos , ampliamente leído por académicos y profanos, aplica la antigua visión griega del orden del cosmos (la armonía del universo ) a la Tierra, sugiriendo que las leyes universales se aplican también al aparente caos del mundo terrestre y que la contemplación de la naturaleza puede generar una conciencia de su totalidad y coherencia. Humboldt abrazó la subjetividad del observador y "por lo tanto se opuso exactamente a la ideología en desarrollo de la ciencia, la objetividad que buscaba purificar la ciencia eliminando la subjetividad por completo". [2]
El cosmos estuvo influenciado por los viajes y estudios de Humboldt, pero principalmente por su recorrido por las Américas. Como escribió, “fue el descubrimiento de América lo que plantó la semilla del cosmos”. [3] Debido a toda su experiencia en el campo, Humboldt estaba preeminentemente calificado para la tarea de representar el universo en una sola obra. [1] Tenía un amplio conocimiento de muchos campos del saber, variadas experiencias como viajero y los recursos del mundo científico y literario a su disposición. [1]
Cosmos fue muy popular cuando se publicó; el primer volumen se agotó en dos meses y la obra se tradujo a la mayoría de los idiomas europeos. Humboldt escribió en su diario más bocetos de los volúmenes de Cosmos titulados Cosmos 1 a 9. Estos volúmenes se dejaron solo con sus títulos de borrador y a medio escribir hasta la muerte de Humboldt en 1859. [4] Aunque las ciencias naturales se han alejado de la perspectiva romántica que Humboldt presentó en Cosmos , la obra todavía se considera un logro científico y literario sustancial, que influyó en el progreso científico posterior y brindó una perspectiva unificadora a los estudios de la ciencia, la naturaleza y la humanidad. [4]
Desde los primeros años del siglo XIX, Humboldt había sido una figura mundialmente famosa, superada en renombre sólo por Napoleón. Como hijo de una familia aristocrática de Prusia, recibió la mejor educación disponible en ese momento en Europa, estudiando con pensadores famosos en las universidades de Frankfurt y Göttingen. Cuando escribió Cosmos , Humboldt era un estimado explorador, cosmógrafo, biólogo, diplomático, ingeniero y ciudadano del mundo. [1] Aunque se le considera un geógrafo, se le atribuye la contribución a la mayoría de las ciencias del medio ambiente del mundo natural que se encuentran en la actualidad. [5]
Probablemente más que cualquier otro factor, la carrera de Humboldt estuvo determinada por sus viajes por América del Sur y Central en los cinco años de 1799 a 1804. [1] Humboldt dijo que su Cosmos nació en las laderas de los Andes. [3] Comenzando en Venezuela, exploró los valles del Orinoco y el alto Amazonas, escaló la montaña volcánica Chimborazo en Ecuador (que entonces se creía que era la montaña más alta del mundo), investigó la vegetación cambiante desde las selvas tropicales hasta la cima de los Andes, recolectó miles de especímenes de plantas y acumuló una vasta colección de animales, insectos y fragmentos geológicos. [1] A partir de las notas que reunió en este viaje, Humboldt pudo producir al menos treinta volúmenes basados en sus observaciones. [4] Sus estudios se relacionaron con muchos campos científicos, incluida la botánica , la zoología , la geología y la geografía , así como narrativas de viajes populares y discusiones sobre condiciones políticas, económicas y sociales. [1]
Veinticinco años después de su exploración de las Américas, a la edad de sesenta años, Humboldt emprendió una extensa gira, subvencionada por el zar de Rusia, hacia el interior de Asia. [1] Entre mayo y noviembre de 1829, Humboldt y sus dos subordinados, CG Ehrenberg y Gustav Rose , viajaron a través de la vasta extensión del Imperio ruso. A su regreso, Humboldt dejó la publicación de los resultados científicos a Ehrenberg y Rose, mientras que su propio trabajo —una geografía descriptiva en tres volúmenes titulada Asie Centrale— no apareció hasta muchos años después. Este trabajo fue muy modesto en comparación con las publicaciones sudamericanas de Humboldt. Asie Centrale se centró en los hechos y cifras de la geografía de Asia central, junto con datos para completar su mapa mundial isotérmico. [4] Fue durante sus exploraciones sudamericanas y asiáticas que Humboldt realizó las observaciones cruciales para formar su descripción física del universo en Cosmos . [1]
En 1827, tras haberse empobrecido publicando sus obras científicas, su rey, Federico Guillermo III , le recordó a Humboldt su deuda y lo llamó a Berlín. Cuando llegó a Berlín, Humboldt anunció que daría un curso de conferencias sobre geografía física. Desde noviembre de 1827 hasta abril de 1828, dictó una serie de sesenta y una conferencias en la Universidad de Berlín. Las conferencias tuvieron tanta concurrencia que Humboldt pronto anunció una segunda serie, que se celebró en una sala de música ante una audiencia de miles de personas, gratuita para todos los asistentes. [3] A principios de 1828, Humboldt finalmente dio expresión a su concepto en sus conferencias de Berlín, y desde entonces trabajó para producir su descripción física del universo en forma de libro. [4] Entre los colaboradores que se comprometieron a ayudarlo se encontraban los científicos más grandes de su generación, incluidos líderes en química, astronomía, anatomía, matemáticas, mineralogía, botánica y otras áreas de estudio. [1]
En 1828, después de las conferencias de Berlín, Humboldt comenzó a formular su visión por escrito. Su texto factual, repleto de notas a pie de página y referencias, fue enviado en hojas de prueba a todos los diversos especialistas para que hicieran comentarios y correcciones antes de su publicación. De esta manera, pretendía asegurarse de que lo que escribía fuera preciso y actualizado. Continuamente recurría a su amigo y asesor literario Varnhagen von Ense para que le aconsejara sobre su estilo de escritura. [4] En total, tardó veinticinco años en escribir Cosmos . [5]
Humboldt sintió que la publicación de Cosmos era una carrera contra la muerte. El primer volumen se publicó en 1845, cuando tenía setenta y seis años; el segundo, a los setenta y ocho; el tercero, a los ochenta y uno, y el cuarto, a los ochenta y nueve. Sin embargo, el quinto volumen sólo estaba escrito a medias cuando Humboldt murió en 1859 y tuvo que completarse a partir de sus notas y con un índice de más de mil páginas. [4]
Humboldt consideraba el mundo como lo que los antiguos griegos llamaban un kosmos –“un sistema hermosamente ordenado y armonioso”– y acuñó la palabra moderna “cosmos” para utilizarla como título de su última obra. [6] Este título le permitió abarcar el cielo y la Tierra juntos. [3] Reintrodujo el cosmos como “el conjunto de todas las cosas en el cielo y la tierra, la universalidad de las cosas creadas que constituyen el mundo perceptible”. [7] Su propósito básico se describe en la introducción al primer volumen:
"El objetivo más importante de toda ciencia física es éste: reconocer la unidad en la diversidad , comprender todos los aspectos individuales tal como lo revelan los descubrimientos de las últimas épocas, juzgar los fenómenos individuales por separado sin renunciar a su volumen y captar la esencia de la Naturaleza bajo el manto de las apariencias externas". [1]
Humboldt añade pronto que el cosmos significa tanto el “orden del mundo como el adorno de este orden universal”. [7] Así pues, hay dos aspectos del cosmos: el “orden” y el “adorno”. El primero se refiere al hecho observado de que el universo físico, independientemente de los seres humanos, muestra regularidades y patrones que podemos definir como leyes. El adorno, sin embargo, depende de la interpretación humana. Para Humboldt, el cosmos es a la vez ordenado y bello, a través de la mente humana. [3] Creó una imagen dinámica del universo que crecería y cambiaría continuamente a medida que las concepciones humanas de la naturaleza y la profundidad del sentimiento humano sobre la naturaleza se ampliaran y profundizaran.
Para representar este doble aspecto del cosmos, Humboldt dividió su libro en dos partes, en las que la primera pinta un «retrato general de la naturaleza». [1] Humboldt examina primero el espacio exterior (la Vía Láctea, las nebulosas cósmicas y los planetas) y luego pasa a la Tierra y su geografía física; el clima; los volcanes; las relaciones entre las plantas, los animales y la humanidad; la evolución; y la belleza de la naturaleza. En la segunda parte, sobre la historia de la ciencia, Humboldt pretende llevar al lector a un viaje interior o «subjetivo» a través de la mente. [1] Humboldt se ocupa de «la diferencia de sentimientos que despierta la contemplación de la naturaleza en diferentes épocas», es decir, las actitudes hacia los fenómenos naturales entre poetas, pintores y estudiosos de la naturaleza a lo largo de los siglos. [3] Los tres volúmenes finales están dedicados a un relato más detallado de los estudios científicos en astronomía, las propiedades físicas de la Tierra y las formaciones geológicas. [1] En general, la obra final siguió el esquema de las conferencias de Berlín con bastante fidelidad. [4]
En el libro, Humboldt proporcionó observaciones que respaldaban la teoría de los cráteres de elevación de su amigo Leopold von Buch . La teoría en cuestión pretendía explicar el origen de las montañas y mantuvo cierta popularidad entre los geólogos hasta la década de 1870. [8]
Cosmos fue considerado un logro científico y literario, inmensamente popular entre los lectores del siglo XIX. [1] Aunque el libro llevaba el intimidante subtítulo de Un bosquejo de una descripción física del universo y tenía un índice de más de 1.000 páginas, el primer volumen se agotó en dos meses, la obra fue traducida a todos los idiomas principales y se vendieron cientos de miles de copias. [9] El editor de Humboldt afirmó: "La demanda está haciendo época. Los paquetes de libros destinados a Londres y San Petersburgo nos fueron arrebatados de las manos por agentes que querían que sus pedidos se cumplimentaran para las librerías de Viena y Hamburgo". [9]
Cosmos contribuyó en gran medida a mejorar la reputación de Humboldt durante su vida, no sólo en su propio país, sino en toda Europa y América. La entusiasta recepción que tuvo en Inglaterra, donde se publicó en la Biblioteca Científica Bohn en una traducción de Elizabeth Leeves, le sorprendió especialmente. Las críticas fueron efusivas en elogios tanto del autor como de su obra. [4]
Sin embargo, algunos consideraron que no había hecho justicia a la contribución de los científicos británicos modernos y muchos se apresuraron a señalar que Humboldt, que había escrito tan exhaustivamente sobre la creación del universo, nunca mencionó a Dios el Creador. [4]
El Cosmos de Humboldt tuvo un impacto significativo en el progreso científico, así como en varios científicos y autores de toda Europa y América. [9] La obra de Humboldt dio un fuerte impulso a la exploración científica a lo largo del siglo XIX, inspirando a muchos, incluido Charles Darwin, quien trajo consigo algunos de los primeros escritos de Humboldt en su viaje como naturalista a bordo del Beagle en la década de 1830. [1] Darwin llamó a Humboldt "el viajero científico más grande que jamás haya vivido". [1]
Cosmos influyó en varios escritores y artistas estadounidenses, entre ellos Edgar Allan Poe , Walt Whitman , Ralph Waldo Emerson y Frederic Edwin Church . [3] [10] Emerson leyó la obra de Humboldt a lo largo de su vida, y para él, Cosmos coronó el papel de Humboldt como revolucionario científico. [3] Edgar Allan Poe también era un admirador de Humboldt, incluso dedicó su última obra importante, Eureka: A Prose Poem , a Humboldt. [3] El intento de Humboldt de unificar las ciencias fue una gran inspiración para el trabajo de Poe. [3] Se dice que Walt Whitman mantuvo una copia de Cosmos en su escritorio para inspirarse mientras escribía Hojas de hierba , y Walden de Henry David Thoreau , como Eureka , fue una respuesta a las ideas de Humboldt. [3] Siguiendo el itinerario de las expediciones de Humboldt a Colombia y Ecuador , Church encontró temas para algunas de sus pinturas de paisajes más monumentales, entre ellas Las cataratas del Tequendama cerca de Bogotá, Nueva Granada . [10]
Aunque Cosmos y la obra de Humboldt en general tuvieron un impacto duradero en el pensamiento científico, el interés en la vida, la obra y las ideas de Humboldt durante los últimos dos siglos ha disminuido en comparación con lo que alguna vez fue. [11] Sin embargo, a partir de la década de 1990 y hasta la fecha, se ha producido un repunte del interés académico en Humboldt. [11] Una nueva edición de Cosmos publicada en Alemania en 2004 recibió críticas entusiastas, renovando la prominencia de Humboldt en la sociedad alemana. [11] Los medios de comunicación alemanes aclamaron al en gran parte olvidado Humboldt como una nueva figura avatar para la renovación nacional alemana y un embajador cosmopolita modelo de la cultura y civilización alemanas para el siglo XXI. [11]
A Humboldt también se le atribuye el haber sentado las bases de la geografía física, la meteorología y, especialmente, la biogeografía . Su relato en Cosmos de la propagación de las ondas sísmicas también se convirtió en la base de la sismología moderna. [4] Sin embargo, su contribución más duradera al progreso científico se encuentra en su concepción de la unidad de la ciencia, la naturaleza y la humanidad. [1] Cosmos mostraba la naturaleza como un todo, no como partes inconexas. [5]
