Cosme Damián de Churruca y Elorza (27 de septiembre de 1761 – 21 de octubre de 1805) fue un oficial de la Armada, noble y político español . Durante la batalla de Trafalgar fue el comandante del navío de línea San Juan Nepomuceno , que defendió hasta su muerte.
Churruca nació en Mutriku, fue el cuarto hijo de Francisco de Churruca, alcalde de la localidad. Recibió su primera educación en el Seminario de Burgos , pensando en un principio en hacerse sacerdote. Luego, ingresó en el Colegio de Bergara donde sería miembro de la Real Sociedad Vascongada de Amigos del País hasta su muerte. Tras finalizar sus estudios, inspirado por las aventuras de su pariente José Antonio de Gaztañeta , ingresó en la Escuela Naval de Cádiz en 1776, y se licenció en la Escuela Naval de Ferrol en 1778, convirtiéndose en oficial de marina.
En 1781, Churruca, como oficial de la Armada española, actuó heroicamente en un asedio a Gibraltar bajo el mando de Ignacio María de Álava , ganándose una distinguida reputación por sus servicios. En 1805, apenas unos meses antes de su muerte, Churruca se casó con María Dolores Ruiz de Apodaca, sobrina de Juan Ruiz de Apodaca , oficial naval y virrey de la Nueva España .
La escuadra a la que estaba destinado el San Juan zarpó el 13 de agosto del puerto de Ferrol. El general Gravina había concedido a Churruca un puesto de honor, al frente de la vanguardia. Churruca cumplió su misión con el máximo mérito y, a su llegada a Cádiz, redobló sus esfuerzos en la formación de su recién reclutada e inexperta tripulación civil. Fue en esta época cuando contrajo matrimonio con María de los Dolores Ruiz de Apodaca, hija del brigadier don Vicente y prima del duque de Venadito.
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Con las escuadras española y francesa reunidas en el puerto de Cádiz , navegaron rumbo a Marticina, donde tomaron el fuerte del Diamante y capturaron un convoy británico formado por 16 buques mercantes; en esos momentos Villeneuve , el jefe de la flota combinada, fue informado de la presencia de Nelson en las Antillas. Villeneuve ahora decidió que había completado su objetivo, que era atraer fuerzas navales británicas a la otra orilla del Atlántico, por lo que decidió navegar con la flota combinada de regreso a Ferrol. Sin embargo, en el cabo de Finisterre, se topó con la escuadra del almirante Calder, donde se produjo una batalla. La mayoría de la escuadra francesa continuó hacia Ferrol, mientras que los barcos restantes fueron abandonados a su suerte. Su derrota se atribuye a la indecisión y al mal mando del jefe de la escuadra combinada, Villeneuve, por parte de Napoleón , quien al leer los informes de la batalla dijo: "Los españoles se han comportado como leones, mientras que su almirante solo lanzó maldiciones".
La flota combinada entró en Ferrol tras la batalla, y prosiguió su camino hasta La Coruña. Desde este puerto, Villeneuve puso rumbo a Cádiz, desoyendo la orden de Napoleón de dirigirse a Brest. Una vez allí, pese a las protestas y opiniones contrarias de Churruca, Gravina y Alcalá-Galiano , Villeneuve abandonó la bahía de Cádiz para alcanzar a Nelson en el cabo de Trafalgar el 21 de octubre de 1805. Antes de zarpar el 20 de octubre, Churruca escribió a su hermano:
En el San Juan de Cádiz a 11 de octubre. Querido hermano: desde que salimos de Ferrol nadie ha recibido sus pagas, a pesar de que están declaradas por adelantado y clasificadas como prestas de soldados. A este efecto se les deben cuatro meses, y no tienen esperanza de ver un real en mucho tiempo; nos deben también cuatro meses de sueldo, pero no recibiremos un bocado, a pesar del duro trabajo que hacemos: Por esto no puedo agradecerte bastante que hayas librado a Dolores de los apuros que sufriría para pagarte 1.356 reales, que te reembolsaré tan pronto como pueda. Mientras tanto he encontrado en Ferrol un amigo rico que ayudará a Dolores en lo que necesite, y estoy tranquilo de haber asegurado decentemente su sustento. Este es el trabajo con que servimos al Rey, que en ningún grado podemos confiar en nuestros salarios (…) Si llegas a saber que mi barco ha sido tomado, sabe que estoy muerto.
Amaneció el 21 de octubre y, a la vista de la flota inglesa, Churruca ordenó clavar las banderas en el mástil y que no las arriaran mientras él viviera. Bajo el mando de Churruca, el San Juan Nepomuceno demostró precisión militar, arrojo y eficacia, a pesar de encontrarse solo contra seis navíos ingleses, entre ellos el HMS Defiance , el HMS Tonnant , el HMS Bellerophon y el HMS Dreadnought . Tras ser alcanzado por una bala de cañón que le desgarró una pierna, Churruca murió con la admiración de sus enemigos, que exhibieron su buque en Gibraltar a los visitantes con su nombre escrito en letras doradas sobre la cabina y aconsejando a los que entraran que se quitaran las lonas, como si don Cosme Damián de Churruca y Elorza todavía estuviera presente. Sus oficiales cumplieron su palabra y sólo arriaron las banderas después de su muerte. Incapaz de romper el círculo de fuego y con el fin de evitar que el buque se hundiera con todos los heridos atrapados debajo, el San Juan se rindió con más de 100 muertos y 150 heridos a bordo.
Churruca fue ascendido póstumamente a almirante, y en su memoria su primo recibió el título de conde de Churruca. Los hechos de los que Churruca fue protagonista fueron novelizados en 1872 por Benito Pérez Galdós , en Trafalgar, primer título de sus Episodios Nacionales .
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En su memoria hay una estatua en su natal Mutriku , así como en Ferrol, donde un sencillo monumento recuerda su muerte por orden de la Academia. En San Fernando hay una lápida en el tercer púlpito del Panteón de Marinos Ilustres en la que se puede leer:
A la memoria del Brigadier de Marina Don Cosme Damián de Churruca, gloriosamente muerto en el navío de su mando San Juan Nepomuceno en el combate de Trafalgar. 21 de Octubre de 1805
Después de Trafalgar, el barco fue llevado a Gibraltar y entró en servicio británico, inicialmente como HMS Berwick , antes de que se le devolviera su nombre español. En honor al coraje de Churruca, su camarote llevaba su nombre en una placa de bronce, y todos los que entraban debían quitarse el sombrero como muestra de respeto por un enemigo valiente. El HMS San Juan sirvió como pontón de suministros en Gibraltar hasta 1815, cuando fue desguazado. [1]
En la película española Raza de 1942 , basada en un guión semiautobiográfico del entonces jefe de Estado Francisco Franco , los personajes principales son una familia descendiente de Churruca.
En 1976, España emitió un sello postal de 7pta retratando a Churruca en su honor.
