El Minnesota Educational Computing Consortium (más tarde Corporation ), más conocido como MECC , fue una organización fundada en 1973, mejor conocida por desarrollar la serie de videojuegos de entretenimiento educativo The Oregon Trail y sus derivados. El objetivo de la organización era coordinar y proporcionar servicios informáticos a las escuelas del estado de Minnesota ; sin embargo, su software finalmente se hizo popular en las escuelas de todo el mundo. [1] [2] MECC tenía su sede en el Brookdale Corporate Center en Brooklyn Center , Minnesota. [3] [4] [5] Fue adquirido por SoftKey en 1995 y se cerró en 1999.
Durante la década de 1960, Minnesota era un centro de tecnología informática, lo que City Pages describiría 50 años después como un " Silicon Valley del Medio Oeste ". IBM , Honeywell , Control Data y otras empresas tenían instalaciones en el estado. En 1963, su presencia inspiró a un grupo de profesores de la escuela de laboratorio de la Facultad de Educación de la Universidad de Minnesota a introducir las computadoras en las aulas a través de teleimpresoras y tiempo compartido . El grupo comenzó con llamadas de larga distancia a la computadora General Electric de Dartmouth College para utilizar el nuevo lenguaje BASIC de Dartmouth de John George Kemeny y Thomas E. Kurtz , luego se trasladó a la propia computadora GE de Pillsbury Company con sede en Minneapolis . En 1968, 20 distritos escolares del área de Minneapolis-Saint Paul y la Facultad de Educación fundaron Total Information for Educational Systems (TIES) para proporcionar un servicio de tiempo compartido en una HP 2000 , capacitación y software. La presencia de empleados de empresas de computadoras en muchas juntas escolares aceleró la expansión de TIES y ayudó a convertir a Minnesota en un líder en educación basada en computadoras. [6] [1] [7]
El éxito de TIES y proyectos similares llevados a cabo por las Escuelas Públicas de Minneapolis y la Universidad Estatal de Minnesota, Mankato , [6] llevaron a la fundación de MECC en 1973 [1] por la legislatura estatal . Como Autoridad de Poderes Conjuntos , con el apoyo de la Universidad de Minnesota, el Sistema de Universidades y Colegios Estatales de Minnesota y el Departamento de Educación de Minnesota, [8] el papel de MECC era estudiar y coordinar el uso de computadoras en las escuelas para fines administrativos y educativos. Las escuelas, incluidas las universidades, tenían que obtener la aprobación de MECC para la mayoría de los gastos informáticos y también eran sus clientes para los servicios relacionados con las computadoras. Después del estudio de las necesidades educativas, se recomendó un solo centro informático educativo en el área de Minneapolis para su uso en las escuelas de todo el estado [6] (la computadora MERITSS de la Universidad de Minnesota proporcionaba servicios de tiempo compartido a sus campus y a las universidades estatales). [2] [7] MECC esperaba que cada escuela de Minnesota, independientemente de su tamaño, tuviera una terminal conectada al centro informático. [9]
SUMITS, un mainframe UNIVAC 1110, se instaló en las instalaciones del MECC en 1925 Sather, dirección que luego se cambió a 2520 Broadway Drive, junto a la autopista 280. Un edificio industrial robusto utilizado originalmente para mantenimiento eléctrico, parte del edificio ya estaba ocupado por la instalación informática de Lauderdale de la Universidad de Minnesota. SUMITS era un sistema de procesamiento por lotes , sin embargo, no de tiempo compartido, y su rendimiento no cumplía con los términos del contrato. En 1977 fue reemplazado por un mainframe Cyber 73 de Control Data Corporation , [6] conocido como MECC Timesharing System (MTS). Se convirtió en el sistema de este tipo más grande para educación en el mundo, con hasta 448 conexiones simultáneas [7] desde hasta 2000 [7] terminales en todo el estado, la mayoría de ellos teletipos modelo 33 , conectados a 110 y 300 baudios a través de teléfonos mediante el uso de módems acoplados acústicamente . Después de varios años, la mayoría de las líneas telefónicas fueron reemplazadas por circuitos directos a las escuelas de todo el estado.
En 1982, MTS tenía más de 950 programas en su biblioteca. [7] Uno de los más populares fue The Oregon Trail , escrito originalmente para la computadora de las Escuelas Públicas de Minneapolis. [1] La programación fue el uso individual más importante de MTS, con hasta el 45% del sistema utilizado para uno de casi una docena de lenguajes de computadora. [7] Para dar soporte a su mayor número de usuarios (entre el 70 y el 80% de todas las escuelas públicas de Minnesota en 1981, [8] y disponible para el 96% de los estudiantes de Minnesota de 7 am a 11 pm todos los días en 1982 [7]) , utilizando principalmente programas escritos en el lenguaje BASIC [6] [10] , ambos sistemas de tiempo compartido desarrollaron sistemas BASIC de memoria compartida (MULTI). A través de este y otros métodos menos eficientes, aparecieron programas multiusuario y sistemas de chat además de programas de correo electrónico y BBS; algunos de estos se derivaron de programas MERITSS. [11]
Si bien algunas de las ideas pueden haber sido derivadas de MERITSS, los programas multi eran más eficientes. El programa de chat de MERITSS, aunque operaba a través de archivos de sistema de acceso rápido, no podía igualar la eficiencia de un programa de chat MULTI que copiaba la entrada/salida en la memoria para entregársela al usuario.
El Centro de Computación de la Universidad de Minnesota (UCC, como se llamaba entonces) rechazó implementar MULTI debido a preocupaciones sobre la estabilidad del sistema. UCC intentó adaptar el programa de correo MULTI para su propio uso debido a la buena interfaz de usuario. No fue posible. Luego intentaron nuevamente con una versión anterior del archivo del sistema de acceso rápido y, si bien funcionó, no era confiable. Después de realizar pruebas con varios programas de correo de otras universidades, dos desarrolladores de UCC implementaron su propia versión, que también contenía una función de tablero de mensajes y fue la solución de correo electrónico para todo el campus durante un par de años.
Cuando el Cyber 73 de MECC entró en servicio, comenzaron a aparecer los microordenadores. En 1978, parecía que las características deseadas en el aula, como una pantalla gráfica, [6] estaban disponibles. A través de un proceso de evaluación y licitación , el Apple II fue elegido por MECC para las escuelas estatales sobre otros candidatos, como el Radio Shack TRS-80 ; la victoria fue un acuerdo temprano importante en la historia de Apple Inc. [1] Cualquier escuela en el estado podía comprar computadoras Apple a través de MECC, [8] que las revendía al costo, [12] sin tener que pasar por complejos procedimientos de evaluación y compra. A través de lo que InfoWorld describió como un "escaparate envidiable" para sus productos, Apple vendió más de 2.000 computadoras durante los siguientes tres años [13] y más de 5.000 en 1983, [12] , convirtiendo a MECC en el mayor revendedor de la empresa. [6] A finales de 1981, MECC cambió a un acuerdo de descuento para las computadoras Atari de 8 bits , [13] y distribuyó software a través del Atari Program Exchange . [14] El uso de microcomputadoras aumentó rápidamente, con el 85% de los distritos escolares usándolas en 1981 en comparación con el 75% para tiempo compartido, [7] y Cyber 73 cerró en 1983. [11] Para entonces, cada escuela pública de Minnesota tenía un promedio de tres a cuatro computadoras, en comparación con solo 20 escuelas primarias de Milwaukee de 110 con computadoras. MECC ofreció capacitación en informática a maestros y administradores, y 10 consultores del consorcio viajaron por todo el estado ayudando a los distritos escolares. [12]
MECC desarrolló cientos de programas educativos para microcomputadoras, [1] muchos de ellos convertidos a partir del original de tiempo compartido; [6] en 1979 algunos programas de MECC para Apple II podían descargarse desde el sistema de tiempo compartido. [2] [11] MECC distribuyó The Oregon Trail y otros programas de su biblioteca a las escuelas de Minnesota de forma gratuita, y cobró a otras entre 10 y 20 dólares por disquetes, cada uno de los cuales contenía varios programas. [6] En julio de 1981 tenía 29 paquetes de software disponibles. Diapositivas para proyectores , hojas de trabajo para estudiantes y otros recursos para profesores acompañaban al software. [15]
A medida que el control sobre los recursos informáticos se trasladó a niveles locales dentro de Minnesota, el enfoque de MECC en la venta de software creció. [6] A partir de 1980 con el Departamento de Educación de Iowa , 5.000 distritos escolares de todo el mundo compraron licencias de sitio para el software de MECC. [1] [6] Distribuyó 250.000 copias del software de MECC en todo el mundo en 1982, [7] y el negocio de "Membresía Institucional" [16] tuvo tanto éxito que los subsidios estatales terminaron. En 1983 MECC se convirtió en una empresa con fines de lucro sujeta a impuestos, propiedad del estado de Minnesota pero por lo demás independiente. [1] [6] Para el año escolar 1985-1986 MECC ofrecía más de 300 productos [16] y tenía alrededor de $7 millones en ventas anuales. [17]
Durante su vida, la compañía produjo una serie de programas que se han vuelto muy conocidos para los estudiantes estadounidenses de la Generación X y la Generación del Milenio . [1] Además de Oregon Trail , otros fueron The Secret Island of Dr. Quandary , The Yukon Trail , The Amazon Trail , Odell Lake , Zoyon Patrol , Number Munchers , Word Munchers , Fraction Munchers , Super Munchers , Lemonade Stand , Spellevator , Storybook Weaver , My Own Stories , Museum Madness , Jenny's Journeys y DinoPark Tycoon . El juego Freedom!, en el que el jugador intentaba escapar de la esclavitud en el Ferrocarril Subterráneo , se lanzó en 1992, pero se retiró del mercado en 1993 tras las quejas de los padres sobre su uso en el aula. [18]
MECC tuvo éxito financiero y dominó el mercado del software Apple II utilizado en las escuelas, pero su gerencia creía que la compañía necesitaba más capital para competir por el mercado doméstico y desarrollar software para otras plataformas, como IBM PC y Macintosh . Como el estado de Minnesota no tenía el capital para financiar tales planes, escindió la compañía como corporación privada en 1991 al fondo de capital de riesgo North American Fund II [6] [19] por $5,25 millones. Una IPO siguió en marzo de 1994. En octubre de 1995, la compañía que cotiza en bolsa, con alrededor de $30 millones en ingresos anuales, aproximadamente un tercio de The Oregon Trail [6] —fue adquirida por SoftKey por $370 millones en acciones como parte de una serie de consolidaciones en el mercado de software educativo. [1]
Aunque MECC continuó desarrollando software después de su adquisición, incluido el exitoso Oregon Trail II en 1995, Softkey (entonces llamada The Learning Company) fue adquirida por Mattel en 1999 en lo que Businessweek llamó uno de "los peores acuerdos de todos los tiempos", [20] lo que llevó a una gran cantidad de repercusiones financieras ese año, incluido el cierre de las oficinas de MECC en Brooklyn Center, Minnesota, en octubre de 1999. [1] [21]
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