El cormorán no volador ( Nannopterum harrisi ), también conocido como cormorán de Galápagos , es un cormorán endémico de las Islas Galápagos y un ejemplo de la fauna sumamente inusual que habita allí. Es único porque es el único cormorán conocido que ha perdido la capacidad de volar . Fue colocado en su propio género , Nannopterum , pero luego fue colocado con la mayoría de los otros cormoranes del género Phalacrocorax . [2] Un estudio de 2014 respaldó su reclasificación y la de otras dos especies de cormoranes estadounidenses en Nannopterum . [3] El COI siguió esta clasificación en 2021. [4]
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El cormorán no volador es el miembro vivo más grande de su familia, con una longitud de 89 a 100 cm (35 a 39,5 pulgadas) y un peso de 2,5 a 5,0 kg (5,5 a 11,0 libras), y sus alas tienen aproximadamente un tercio del tamaño que necesitaría un ave de sus proporciones para volar. La quilla del esternón, donde las aves unen los músculos grandes necesarios para volar, también es significativamente reducida.
Como todos los cormoranes, esta ave tiene patas palmeadas y robustas que la impulsan a través del agua mientras busca a sus presas, que son peces, pulpos pequeños y otras pequeñas criaturas marinas. La especie se alimenta cerca del fondo del mar y a no más de 200 metros de la costa. [5] Los cormoranes no voladores se parecen un poco a un pato, excepto por sus alas cortas y rechonchas. Las partes superiores son negruzcas y las inferiores son marrones. El pico largo tiene una punta en forma de gancho y el ojo es turquesa. Como todos los miembros de la familia de los cormoranes, los cuatro dedos están unidos por una piel palmeada. Los machos y las hembras son similares en apariencia, aunque los machos son más grandes y aproximadamente un 35% más pesados. [6] Los juveniles generalmente se parecen a los adultos, pero se diferencian en que son de color negro brillante con un ojo oscuro. Los adultos producen vocalizaciones graves y gruñonas.
Al igual que otros cormoranes, las plumas de esta ave no son impermeables y pasan tiempo después de cada inmersión secando sus pequeñas alas a la luz del sol. Sus plumas de vuelo y de contorno son muy parecidas a las de otros cormoranes, pero las plumas de su cuerpo son mucho más gruesas, suaves, densas y parecidas a pelos . Producen muy poco aceite de su glándula de acicalamiento ; es el aire atrapado en el denso plumaje lo que evita que se empapen.
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Este cormorán único es endémico de las Islas Galápagos , [7] Ecuador , donde tiene un rango muy restringido. Se encuentra en solo dos islas; Fernandina y las costas norte y oeste de Isabela . La distribución se asocia con el afloramiento estacional de la Corriente Subecuatorial que fluye hacia el este (o Corriente de Cromwell) que proporciona agua fría rica en nutrientes a estas islas occidentales del archipiélago. La población ha sufrido fluctuaciones severas; en 1983 un evento de El Niño-Oscilación del Sur (ENSO) resultó en una reducción del 50% de la población a solo 400 individuos. Sin embargo, la población se recuperó rápidamente y se estimó que contaba con 900 individuos en 1999.
Esta especie habita las costas rocosas de las islas volcánicas en las que se encuentra. Busca alimento en aguas costeras poco profundas, incluidas bahías y estrechos. Los cormoranes no voladores son extremadamente sedentarios, permaneciendo la mayor parte o la totalidad de sus vidas, y reproduciéndose, en tramos locales de costa de varios cientos de metros de largo. [8] Su naturaleza sedentaria se refleja en una diferenciación genética entre las colonias principales, y particularmente entre Fernandina e Isabela Island. [9]
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La anidación suele tener lugar durante abril-octubre, [8] [10] cuando las temperaturas de la superficie del mar son más frías, lo que da como resultado una abundancia de alimento marino y disminuye el riesgo de estrés por calor para los polluelos. En este momento, se forman colonias de reproducción que consisten en hasta aproximadamente 12 parejas. El comportamiento de cortejo de esta especie comienza en el mar; el macho y la hembra nadan uno alrededor del otro con sus cuellos doblados en una posición similar a la de una serpiente. Luego se trasladan a la tierra. Los elementos de algas (y también restos flotantes, por ejemplo, fragmentos de cuerda) son traídos predominantemente por el macho y regalados a la hembra para que los teja en un nido voluminoso, justo por encima de la marca de marea alta.
La hembra pone generalmente tres huevos blanquecinos por puesta, aunque normalmente sólo sobrevive un polluelo. Tanto el macho como la hembra comparten por igual la incubación. Una vez que los huevos han eclosionado, ambos progenitores continúan compartiendo las responsabilidades de crianza (protegiendo a los polluelos de la exposición al calor y al frío, y de la depredación) y alimentación de la prole, aunque la hembra proporciona entre un 40 y un 50% más de alimentos que su pareja. A medida que los polluelos se acercan a la independencia a los 70 días de edad y si el suministro de alimentos es abundante, la hembra abandonará a la prole dejando al macho para que se encargue de la crianza, y se volverá a aparear y reproducirse con una nueva pareja. [11] Por tanto, las hembras, pero no los machos, pueden criar varias nidadas en una sola temporada, aunque los estudios realizados durante una década indican que las condiciones ambientales que permiten una disponibilidad suficiente de alimentos para esto se dan con poca frecuencia. [8]
La supervivencia anual de ambos sexos es de alrededor del 90% [8] y la longevidad es de alrededor de 13 años [12] . El reclutamiento en la población mediante la reproducción es suficiente para mantener una población estable [8] [13] .
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Estos cormoranes evolucionaron en un hábitat insular libre de depredadores . Al no tener enemigos, alimentarse principalmente buceando a lo largo de las costas ricas en alimentos y no necesitar viajar a las zonas de reproducción, el ave finalmente dejó de volar. De hecho, es probable que las alas que atrapan el aire entre las plumas de vuelo hayan sido una desventaja para los cormoranes que se sumergen desde la superficie. Sin embargo, desde su descubrimiento por el hombre, las islas no han permanecido libres de depredadores: a lo largo de los años se han introducido gatos , perros y cerdos en las islas. Además, estas aves no temen a los humanos y es fácil acercarse a ellas y cogerlas.
En el pasado, los perros salvajes introducidos representaban una gran amenaza para la especie en Isabela, pero desde entonces han sido erradicados de la isla. La futura introducción de ratas o gatos en Fernandina es una gran amenaza potencial para la especie. La pesca con redes representa una amenaza actual para la especie; esto no solo reduce la disponibilidad de alimento para el cormorán, sino que también suele provocar que las aves queden atrapadas en las redes y mueran.
Las aguas frías estacionales han determinado la estrategia reproductiva de los cormoranes no voladores. [8] [10] [13] Un aumento de varios grados de la temperatura de la superficie del mar durante la temporada de reproducción o que persista durante toda la temporada de reproducción (es decir, durante los eventos ENSO) da como resultado un bajo éxito reproductivo. Los eventos ENSO parecen haber aumentado en frecuencia y severidad en las últimas décadas, [14] posiblemente asociados con el cambio climático. [15] Un gran derrame de petróleo plantearía una amenaza. Sin embargo, aunque la población de cormoranes no voladores es pequeña y su área de distribución limitada, la capacidad de la especie para reproducirse rápidamente puede permitirle recuperarse de los desastres siempre que la población se mantenga por encima de un nivel crítico.
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El cormorán no volador es una de las aves más raras del mundo. Un estudio realizado por la Estación Científica Charles Darwin en 2004 indicó que la especie tiene una población de unos 1.500 individuos. En 2009, BirdLife International estableció el número de individuos del cormorán no volador en solo 900 individuos, aunque una estimación más reciente en 2011 fue de 1.679 individuos. Anteriormente estaba clasificado como En Peligro por la UICN , pero investigaciones recientes muestran que no es tan raro como se creía anteriormente y que su población se ha estabilizado. En consecuencia, fue reclasificado a Vulnerable en 2011. [1]
Todas las poblaciones de esta especie se encuentran dentro del Parque Nacional y Reserva Marina de Galápagos; además, el archipiélago fue designado como Patrimonio de la Humanidad en 1978. La Estación Científica Charles Darwin ha monitoreado la especie regularmente para llevar un registro de las fluctuaciones en los números a lo largo del tiempo. Las propuestas de conservación incluyen la continuación de los programas anuales de monitoreo, la restricción de las visitas humanas dentro del área de distribución de la especie y la prohibición de la pesca con redes en el área de alimentación de las aves.
Una subtrama de la película de 2003 Master and Commander: The Far Side of the World ve al cirujano y naturalista de la Marina Real Stephen Maturin ( Paul Bettany ) descubriendo y luego buscando cormoranes no voladores en las Islas Galápagos durante las guerras napoleónicas en 1805. En la última línea de la película, el capitán del barco Jack Aubrey ( Russell Crowe ) le dice a Maturin, quien está ansioso por regresar a las Galápagos para capturar al ave, que "no irá a ninguna parte". [16] En realidad, Nannopterum harrisi no sería descubierto formalmente hasta 1897 por el homónimo de la especie, el naturalista Charles Miller Harris, en una expedición patrocinada por Walter Rothschild , quien eligió el nombre. [17]
