La Copa de la Liga de Fútbol de Irlanda del Norte (conocida como Copa BetMcLean por motivos de patrocinio, y comúnmente conocida como Copa de la Liga Irlandesa ) es una competición eliminatoria nacional de fútbol en Irlanda del Norte abierta a todos los clubes miembros de la Liga de Fútbol de Irlanda del Norte . Es la tercera competición más prestigiosa del fútbol norirlandés nacional después de la NIFL Premiership y la Copa Irlandesa . No debe confundirse con la Copa Floodlit de la Liga Irlandesa que se desarrolló entre 1987-88 y 1997-98. A diferencia de la Copa Irlandesa, la Copa de la Liga no tiene una plaza para la clasificación a la UEFA Europa Conference League . La copa ha sido operada por la Liga de Fútbol de Irlanda del Norte desde la temporada 2013-14, cuando asumió la administración de la Asociación Irlandesa de Fútbol (IFA), después de lo cual la copa pasó a llamarse Copa de la Liga de Fútbol de Irlanda del Norte (NIFL). [1]
Desde la temporada 2017-18, la Copa ha sido patrocinada por McLean Bookmakers. [2] Los patrocinadores anteriores de la competición son JBE (2015-16), [3] WASP Solutions (2013-14 y 2014-15), [4] Irn Bru (2011-12 y 2012-13), [5] Co-operative Insurance (2001-02 a 2010-11), Coca-Cola (1998-99 a 2000-01), Wilkinson Sword (1991-92 a 1997-98) y Roadferry Freight (1986-87 a 1990-91).
Linfield es el actual campeón, tras derrotar a Portadown por 3-1 en la final de 2024 para ganar la competición por segunda temporada consecutiva y por 12.ª vez en total, lo que supone un récord. Portadown acabó como subcampeón tras su primera aparición en la final desde 2011.
A diferencia de la Copa de Irlanda , la Copa de la Liga está restringida a los 38 clubes de la Liga de Fútbol de Irlanda del Norte que compiten en la NIFL Premiership , la NIFL Championship y la NIFL Premier Intermediate League . Todas las rondas de la competición utilizan un sistema de eliminatorias que consiste en eliminatorias a un partido. En caso de que los puntajes estén empatados después de los 90 minutos, se juega una prórroga y, si los equipos siguen empatados después de los 120 minutos, se juega una tanda de penaltis .
Los 14 clubes de la NIFL Premier Intermediate League participan en el sorteo de la ronda preliminar, de los cuales 12 se enfrentarán entre sí en seis eliminatorias y los dos clubes restantes recibirán pases directos. Los seis ganadores de la ronda preliminar y los dos clubes que recibieron pases directos se unirán a los 24 clubes de la NIFL Premiership y Championship en la primera ronda. Los 16 clubes mejor clasificados del sistema de liga de la temporada anterior son entonces cabezas de serie en la primera ronda para evitar que se enfrenten entre sí. La primera ronda es la única ronda de la competición en la que se utiliza el sistema de cabezas de serie. A partir de ahí, la competición utiliza un sorteo abierto con un formato de eliminatoria estándar, que consta de la segunda ronda, cuartos de final, semifinales y la final.
La competición comenzó con 32 clubes en un formato de eliminación directa en febrero de 1987, e incluyó equipos de la División B de la Liga Irlandesa hasta 1997-98. Desde 1998-99 hasta 2007-08, solo compitieron equipos senior ( Liga Irlandesa y Premier League Irlandesa ), pero la competición se abrió a los 17 clubes del Championship en 2008-09, y nuevamente en 2010-11 para incluir clubes del Championship 2, después de que se aboliera la Copa de la Liga del Championship 2. Desde 2001-02 hasta 2007-08, se utilizó una fase de grupos seguida de un sistema de eliminación directa en lugar del sistema de eliminación directa, y durante dos temporadas (2008-09 y 2009-10) se utilizaron eliminatorias globales de ida y vuelta hasta los cuartos de final, en lugar de partidos individuales.
Cuando se introdujo por primera vez en la temporada 1986-87, era una de las numerosas competiciones de copa senior organizadas por la Liga Irlandesa, originalmente para compensar los relativamente pocos partidos de liga (tradicionalmente 22 o 26), pero también como vehículo para obtener ingresos por patrocinio. La Copa de la Liga se habría considerado menos prestigiosa que la Copa de Oro y la Copa del Ulster , que existían desde hacía mucho tiempo . Sin embargo, con el tiempo, estas otras competiciones de copa se eliminaron gradualmente a medida que aumentaba el número de partidos de la Liga Irlandesa y se reducía el apetito del público por competiciones adicionales, lo que dejó a la Copa de la Liga como la única competición de copa organizada por la Liga de Fútbol de Irlanda del Norte y ahora se estableció como la tercera competición más prestigiosa de Irlanda del Norte después de la máxima categoría nacional y la copa nacional. El trofeo real que se presenta a los ganadores es la antigua Copa de la Ciudad , que era otra competición senior de la Liga Irlandesa que se interrumpió en 1975.
La primera final tuvo lugar el 9 de mayo de 1987 en el estadio de Glentoran , el Oval , y fue disputada por Linfield y Crusaders . Linfield se convirtió en el primer ganador de la copa, derrotando a Crusaders por 2-1. Desde entonces, Linfield ha sido el club más exitoso en la competencia, ganando la Copa un récord de 12 veces en un récord de 15 apariciones en finales, sus tres derrotas finales fueron contra los dos grandes rivales Glentoran. La final más común ha sido el derbi de los dos grandes, que se ha celebrado siete veces, la última de las cuales fue en 2005-06 . La final de 1988-89 , jugada entre los dos equipos en el Oval el 11 de noviembre de 1988, se ganó gracias a un gol del portero de Glentoran Alan Patterson, a través de un tiro desde su propia área de penalti. Esta fue la primera vez que un portero había marcado en una final de fútbol británico . [6]
Cliftonville tiene el récord de más victorias consecutivas, habiendo ganado cuatro finales sucesivas entre 2013 y 2016. Quince clubes diferentes han llegado a la final, pero solo doce clubes han ganado la copa, y solo seis de ellos han ganado la copa más de una vez. Carrick Rangers (una vez), junto con Larne y Newry City (dos veces cada uno) son los únicos tres clubes que han jugado en la final pero nunca han ganado la Copa. Por el contrario, tres clubes tienen un récord del 100% en la final, levantando la copa en su única aparición en la final hasta la fecha: Bangor en 1992-93 , Lisburn Distillery en 2010-11 y Dungannon Swifts en 2017-18 . En 2008-09 , el equipo del Championship Portadown se convirtió en el primer club intermedio y el primer club de fuera de la máxima categoría en llegar a la final, y posteriormente en ganar la copa, después de derrotar al equipo de la Premiership Newry City por 1-0. Esa fue también la primera final que se disputó fuera de Belfast, y el partido se celebró en Mourneview Park , Lurgan . Asistieron al encuentro el presidente de la UEFA, Michel Platini, y el seleccionador de Irlanda del Norte, Nigel Worthington, que se encontraba en Irlanda del Norte para asistir a la reunión de la FIFA celebrada en Newcastle .
El mayor margen de victoria jamás registrado en una final es 4-0, lo que ocurrió dos veces: en 1999-2000 cuando Linfield derrotó a Coleraine , y en 2012-13 cuando Cliftonville derrotó a Crusaders. En cuatro ocasiones, los mismos dos clubes se han enfrentado en finales consecutivas. Linfield y Glentoran lo han hecho tres veces: 1997-98 y 1998-99 , 2001-02 y 2002-03 y 2004-05 y 2005-06 , mientras que Cliftonville y Crusaders repitieron la hazaña en 2012-13 y 2013-14 . Ambos clubes acordaron lanzar una moneda para la ventaja de local en la final de 2013-14, y Cliftonville ganó el sorteo. Como resultado, Solitude fue elegido como la sede de la final por primera vez en la historia de la competencia. [7]
En la competición 2015-16 , Cliftonville se convirtió en el primer club en alcanzar cuatro finales consecutivas de la Copa de la Liga, y posteriormente en ganar cuatro Copas consecutivas, después de derrotar a Ards 3-0 en la final. [8] Ards aparecía en la final por tercera vez en total, y se convirtió en el segundo club fuera de la máxima categoría en llegar a la final de la Copa de la Liga, emulando a Portadown en 2008-09 . La aparición final anterior de Ards también había sido contra Cliftonville, cuando ganaron la Copa 2-0 en los penaltis después de un empate 0-0 en 1994-95 . Ards también estableció un récord para la brecha más larga entre apariciones finales de 21 años entre 1994-95 y 2015-16. Esto rompió el récord anterior de 19 años entre las apariciones de Newry City en 1989-90 y 2008-09 .
Tras un paréntesis de un año en el que no se jugó la copa durante la temporada 2020-21 como resultado de la pandemia de COVID-19 en Irlanda del Norte , la competición regresó para la temporada 2021-22 , en la que la final se jugó en domingo por primera vez en la historia de la competición. Esto atrajo a una final de la Copa de la Liga récord de 11.103 espectadores en Windsor Park, donde Cliftonville ganó la copa por sexta vez después de una victoria por 4-3 sobre el actual campeón Coleraine en la prórroga. Esta también se convirtió en la final con mayor puntuación en la historia de la copa.
La final se transmitió inicialmente como momentos destacados en UTV durante la década de 1990 y principios de la década de 2000. La cobertura en vivo de la final comenzó en la BBC en 2005 y continuó hasta que Sky adquirió los derechos para mostrar las finales de 2013 y 2014 en Sky Sports como parte de un acuerdo para cubrir los partidos internacionales de Irlanda del Norte . Después de la final de 2014, regresó a la BBC en 2015 después de que Sky cesara su cobertura del fútbol de la Liga Irlandesa. La victoria de Dungannon Swifts en la final de 2018 se transmitió en vivo en Sky Sports, lo que permitió que toda la ciudad de Dungannon disfrutara del resultado histórico, con el que Dungannon ganó un trofeo importante por primera vez en su historia. [9]
A lo largo de la historia de la competición se han disputado 37 finales de la Copa de la Liga, que se han disputado en seis estadios diferentes. Windsor Park ha sido el lugar más habitual, con 26 finales.