John Newton Cooper OBE (17 de julio de 1923 - 24 de diciembre de 2000) fue cofundador, junto con su padre Charles Cooper, de la Cooper Car Company . Nacido en Surbiton , Surrey, Reino Unido, se convirtió en una leyenda de las carreras de autos con su diseño de chasis con motor trasero que eventualmente cambiaría la cara del deporte en sus niveles más altos, desde la Fórmula Uno hasta las 500 Millas de Indianápolis .
Charles Cooper tenía un pequeño taller en Surbiton que se especializaba en el mantenimiento de coches de carreras. Su hijo John dejó la escuela a los 15 años para convertirse en aprendiz de fabricante de herramientas y sirvió en la Real Fuerza Aérea como fabricante de instrumentos durante la Segunda Guerra Mundial . Después de la guerra, él y su padre comenzaron a construir monoplazas de carreras sencillos y económicos para corsarios, a menudo a partir de material militar sobrante. Los coches tuvieron un gran éxito y rápidamente tuvieron una gran demanda, y en 1948 fundaron su propia empresa para construir más.
Al estilo británico estereotipado, Cooper siempre restó importancia a la historia sobre cómo decidieron poner el motor en la parte trasera de sus autos de carreras, insistiendo en que fue una cuestión de conveniencia. El diseño original del primer auto de carreras Cooper con motor trasero fue elaborado por Owen Maddock , un diseñador empleado por Cooper Car Company. [1] Como el auto estaba propulsado por un motor de motocicleta, colocaron el motor en la parte trasera, accionando una cadena. "Ciertamente no teníamos la sensación de estar creando un avance científico... Pusimos el motor en la parte trasera... porque era lo más práctico", dijo Cooper. [2]
Al principio, John competía con sus propios coches de forma regular, pero a medida que la empresa crecía, disponía de menos tiempo para competir. Sin embargo, sí encontró tiempo para batir varios récords en Montlhéry a finales de 1953.
A principios de los años 50, parecía que todos los jóvenes aspirantes a pilotos británicos empezaban al volante de un Cooper, y los monoplazas de Fórmula 1 de Cooper eran conducidos por los pilotos legendarios de la época: Jack Brabham , Stirling Moss , Maurice Trintignant y Bruce McLaren . En un período de nueve años, el equipo consiguió 16 victorias en Grandes Premios, ya que Brabham y el equipo ganaron campeonatos mundiales consecutivos en 1959 y 1960.
Mientras estaba en Sebring, Florida , para el Gran Premio de los Estados Unidos de 1959 , Cooper conoció al piloto estadounidense Rodger Ward , el actual campeón nacional de la USAC y ganador de las 500 Millas de Indianápolis. Después de que Ward se quedara asombrado por la capacidad de los pequeños autos de Cooper para tomar curvas en el circuito, se ofreció a organizar una prueba para ellos en el Indianapolis Motor Speedway, diciendo: "Tienes que probar tu auto en el óvalo. ¡Indy te está esperando!". Cooper llevó uno de sus autos de Fórmula Uno al Speedway en el otoño de 1960, mientras los pilotos, constructores y personalidades de las carreras se reunían en "tolerancia divertida, mezclada con una curiosidad obvia", según Cooper. Cuando Brabham, un novato de Indy, comenzó sus vueltas de calentamiento, no era consciente del requisito de aumentar gradualmente su velocidad en la pista. ¡Marcó su segunda vuelta a 144,8 millas por hora, lo suficientemente rápido para la tercera fila en la parrilla de la carrera anterior! Ward estaba tan entusiasmado que Cooper tuvo que aceptar que él también condujera el coche. A partir de ese momento, la clase dirigente de Indianápolis se dio cuenta de que el destino estaba en el horizonte y que los días de sus roadsters con motor delantero estaban contados. En pocos años, la revolución de John Cooper en las carreras de ruedas abiertas estaba completa. [3]
El desarrollo del Mini de British Motor Corporation (el Mini Cooper) por parte de Cooper fue adorado tanto por los corredores de rally como por los conductores de carretera comunes. Antes de la muerte de John Cooper, el nombre Cooper fue cedido a BMW bajo licencia para las versiones de mayor rendimiento de los automóviles, inspiradas en el Mini original, que se vendían como MINI . John, junto con su hijo Mike Cooper, desempeñó un papel de asesor para el equipo de diseño del Nuevo MINI de BMW y Rover.
Cooper fue el último director de equipo de Fórmula 1 que sobrevivió de los años de formación de este deporte, y a menudo lamentaba más adelante en su vida que la diversión había desaparecido hacía mucho tiempo de las carreras. Ayudó a establecer el dominio de Gran Bretaña en la tecnología del automovilismo, que continúa hoy en día, y recibió la Orden del Imperio Británico (OBE) por sus servicios al automovilismo británico. Siguió al frente del negocio de garaje familiar de West Sussex (que tenía puntos de venta de Mini Cooper en East Preston y Honda en Ferring) hasta su muerte a los 77 años en 2000.