John Willett Payne (23 de abril de 1752 - 17 de noviembre de 1803) fue un oficial de la Marina Real que también sirvió como amigo cercano, consejero y cortesano del Príncipe Jorge antes y durante su primera regencia. Payne era conocido por ser un libertino y un sinvergüenza, pero también fue miembro del Parlamento y se destacó por su valentía en varias acciones militares durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos y las Guerras de la Independencia de Francia . En sus últimos años, Payne cayó en desgracia y se reconcilió con el Príncipe en 1799, pero murió mientras todavía estaba en el servicio a los 51 años, a causa de una enfermedad que desarrolló durante las operaciones de bloqueo en los accesos occidentales .
Payne nació en 1752, hijo de Ralph Payne, presidente de la Corte Suprema de San Cristóbal y su esposa Margaret, de soltera Gallwey. Su hermano mayor, Ralph Payne, se convertiría más tarde en barón Lavington . Payne se educó en la Academia del Dr. Bracken en Greenwich y más tarde asistió a la Real Academia Naval de Portsmouth para formarse como oficial. Durante este tiempo se hizo amigo de Hugh Seymour Conway , con quien mantuvo una amistad de por vida y una estrecha colaboración naval. En 1769 dejó la academia para unirse al HMS Quebec. [1]
Quebec sirvió en las Indias Occidentales, pero después de sólo unos meses Payne se trasladó al navío de línea HMS Montagu antes de regresar a Gran Bretaña en 1773 a bordo del balandro HMS Falcon. Payne se unió brevemente al HMS Egmont , pero pronto fue asignado a la gran fragata HMS Rainbow para un crucero a la costa de Guinea . En 1775 regresó a Inglaterra, donde pasó por teniente a bordo del Egmont . [1]
Con el estallido de la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos en 1775, Payne se unió al HMS Bristol y participó en la Batalla de la Isla Sullivan bajo el mando de Sir Peter Parker . Poco después, Payne se unió al HMS Eagle en la ciudad de Nueva York para servir como ayudante de campo de Lord Howe . En 1777, Payne se unió al HMS Brune y al año siguiente fue transferido al HMS Phoenix en el que participó en numerosas operaciones costeras en la costa este. [1]
Payne regresó a Gran Bretaña a bordo del HMS Roebuck y en Gran Bretaña sirvió a bordo del HMS Romney . Impresionó al comodoro George Johnstone en esta tarea y en 1779 fue nombrado comandante del balandro HMS Cormorant. Al año siguiente, Payne fue ascendido a capitán de puesto y se hizo cargo de la fragata de premios HMS Artois que comandaba en aguas europeas. También se vio envuelto en un escándalo cuando se le acusó de reclutar ciudadanos portugueses para que se subieran a barcos mercantes en el Tajo . [1]
En 1781, Payne navegó hasta la estación de Jamaica en el HMS Enterprize y al año siguiente se hizo cargo del HMS Leander . En el Leander , Payne luchó en un duelo con un barco enemigo mucho más grande en el que ambos navíos resultaron gravemente dañados. La identidad del otro barco nunca se estableció, pero Payne recibió el HMS Princess Amelia de 80 cañones como recompensa. Al concluir la guerra, Payne regresó a Europa y el Princess Amelia fue pagado. [1]
A principios de la década de 1780, Payne había entablado amistad con el libertino heredero al trono, Jorge, príncipe de Gales . Después de actuar como acompañante de Lord Northington en un Gran Tour por Europa en 1785, Payne regresó al servicio del Príncipe como su secretario privado y guardián del Sello Privado . [1] Payne también dirigía la casa del Príncipe y prestaba dinero a Lord Sandwich , quien se vio obligado a obtener para Payne el escaño parlamentario de Huntingdon , que ocupó de 1787 a 1796. Durante este período fue nombrado capitán del HMS Phoenix , pero nunca sirvió en el mar, cobrando el salario mientras cumplía con sus otras funciones. [1]
Tras la crisis sucesoria de 1788, cuando el rey Jorge III fue abatido por porfiria , Payne fue un activo partidario de la regencia del príncipe de Gales. Payne mantuvo una estrecha correspondencia con otros partidarios, pero también participó en las frecuentes y extravagantes mascaradas y entretenimientos del príncipe. [1] También ayudó a conspirar en el matrimonio ilegal del príncipe con Maria Fitzherbert y una vez fue reprendido por la duquesa de Gordon con los términos "Pequeño, insignificante, bueno para nada, advenedizo, parlanchín y descarado cachorro" después de que se le oyera hacer comentarios insultantes sobre la reina, Carlota de Mecklemburgo-Strelitz . [1]
La recuperación del rey, combinada con el estallido de las guerras revolucionarias francesas , llamó a Payne al mar una vez más. [1] Tomando el mando del HMS Russell en 1793, Payne se unió a la Flota del Canal bajo el mando de Lord Howe y al año siguiente participó en la campaña del Atlántico de mayo de 1794. Howe estaba tratando de perseguir a una flota francesa que custodiaba un convoy de grano en medio del Atlántico y después de un mes de combates, atrapó a los franceses el 28 de mayo. El barco de Payne estaba con el escuadrón volante bajo el mando de Thomas Pasley enviado para enfrentarse a los franceses y Russell luchó bien en esta acción y al día siguiente. En el enfrentamiento culminante, el Glorioso Primero de Junio , el barco de Payne se vio muy involucrado y luchó contra una sucesión de barcos franceses, infligiendo graves daños y haciendo una gran contribución a la victoria final. [1]
A raíz de la acción, Payne fue recompensado con una medalla de oro y en 1795 se le encargó escoltar a la esposa oficial del Príncipe de Gales, Carolina de Brunswick, a Gran Bretaña. Payne se hizo amigo de Carolina, y el amargo matrimonio entre ella y el Príncipe enfureció a Payne. Además, Payne se había ganado la enemistad de Frances Villiers, condesa de Jersey , y estos factores se combinaron para distanciarlo del Príncipe, quien destituyó a Payne de todos sus cargos en 1796. [1]
Ese mismo año, Payne tomó el mando del HMS Impetueux , uno de los barcos que había capturado en el Glorioso Primero de Junio dos años antes. [1] En él, Payne dirigió una escuadra durante el bloqueo de Brest hasta 1799, sin ver acción significativa y sufriendo una creciente mala salud como resultado del arduo servicio. En enero de 1799, Payne se retiró a tierra y se reconcilió con el Príncipe, quien describió su relación como "una amistad antigua y constante de más de veinte años de duración". En febrero, Payne fue nombrado contraalmirante , pero se estaba volviendo evidente que ya no estaba en condiciones de servir en el mar. [1]
Payne se retiró al prestigioso puesto de tesorero del Royal Naval Hospital en Greenwich, donde pasó sus últimos años como paciente y los planes para mudarse a una de las residencias del príncipe en Carlton House no prosperaron. Payne murió en 1803 en el hospital debido a la tensión de su largo servicio y fue enterrado en la iglesia de St. Margaret, Westminster . [1] Nunca se casó ni tuvo hijos, pero fue uno de los amantes de Emma Lyons, que más tarde se convertiría en Lady Hamilton .