Desarrollado como un avión de patrulla naval, el Consolidated PBY Catalina fue un hidroavión ampliamente exportado durante la Segunda Guerra Mundial . A lo largo del conflicto sirvió en varias naciones diferentes en una variedad de funciones. En la Real Fuerza Aérea Australiana , los PBY y los PB2B (una variante construida por Boeing en Canadá) sirvieron como bombarderos y exploradores multifunción, y el tipo finalmente ganó gran renombre entre las tripulaciones aéreas australianas. [2] [3] [4] [5] [6] El lema de los escuadrones Catalina era "El primero y el más lejano". [2]
Originalmente diseñado por Consolidated Aircraft como un bombardero de patrulla con un largo alcance operativo, el PBY pronto fue adaptado para cumplir una multitud de funciones. [7] Con los planificadores de guerra cada vez más conscientes de la posibilidad de un futuro conflicto en el Océano Pacífico , la Marina de los EE. UU. invirtió millones de dólares en la década de 1930 en el desarrollo de hidroaviones. Los hidroaviones tenían la ventaja de no requerir pistas , lo que en efecto dejaba todo el océano disponible para el aterrizaje si las condiciones climáticas lo permitían. Se consideraron varios diseños de hidroaviones, y algunos se desarrollaron en pequeñas cantidades, pero el PBY fue el más utilizado y producido. [6] [2]
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El PBY Catalina fue ampliamente utilizado por la Real Fuerza Aérea Australiana en el teatro del Pacífico . Siguiendo la tendencia marcada por la Real Fuerza Aérea , el avión era conocido comúnmente como Catalina mientras estuvo en servicio en Australia. [3]
La Real Fuerza Aérea Australiana ordenó sus primeros 18 PBY-5 en 1940, con la intención de usarlos para patrullas navales. [8] Sin embargo, tras la declaración de guerra al Imperio japonés por parte del Imperio británico y su Commonwealth, los Catalinas fueron presionados para realizar una serie de funciones diferentes. Las ofensivas japonesas iniciales en el sudeste asiático fueron inmensamente exitosas, y la caída de Singapur en febrero de 1942 llevó al abandono de la estrategia de Singapur y a la adopción de una política de retirada general por parte de las fuerzas armadas australianas . Este giro de los acontecimientos aisló a decenas de miles de soldados y civiles aliados de los territorios controlados por los aliados. En respuesta, los Catalinas de la RAAF (entre otras aeronaves) formaron un servicio de evacuación rápida desde Java para cientos de evacuados que fueron transportados al puerto de Broome, Australia Occidental . Durante las últimas semanas de febrero de 1942, más de 7000 personas fueron transportadas con éxito a Broome. [2] Preocupados por las evacuaciones y tratando de limitar la actividad de los bombarderos aliados, los japoneses atacaron Broome el 3 de marzo de 1942, destruyendo ocho Catalinas junto con otros 14 aviones. El ataque dio lugar a un período conocido como la emergencia de Australia Occidental de marzo de 1942 , durante el cual se desplegaron Catalinas para explorar una posible fuerza de invasión japonesa. [2] [4]
Tras la caída de Rabaul en febrero de 1942, los escuadrones Catalina se convirtieron en la única arma ofensiva de la RAAF contra los japoneses. [9] Pronto atacaron objetivos japoneses en Lae , Salamaua y Rabaul. El 27 de junio, cada escuadrón contribuyó con un avión a una incursión de cuatro horas sobre Lae y Salamaua durante la cual, además de bombas, las tripulaciones de la RAAF del Escuadrón Nº 20 lanzaron botellas de cerveza vacías para perturbar el sueño de los soldados japoneses. [10]
Los Catalinas tenían fama de ser confundidos con el hidroavión japonés Kawanishi H6K . En una ocasión, un Catalina que regresaba de una misión de bombardeo fue confundido con un H6K por el piloto de un caza Grumman F4F Wildcat de la Marina de los EE. UU . y atacó. El piloto estadounidense declaró más tarde que las marcas rojas del distintivo estándar de la RAF (que todavía utilizaba la RAAF en ese momento) lo confundieron y le hicieron creer que el avión era japonés. Este incidente llevó a la RAAF a eliminar el rojo del distintivo británico y, al hacerlo, creó el distintivo moderno de la RAAF. [11] [12]
El PBY Catalina también fue empleado por la RAAF como bombardero de largo alcance y colocador de minas. [7] Los Catalinas sobresalieron en este último papel, ya que si bien su baja velocidad los hacía vulnerables a los cazas , también les permitía colocar minas con precisión mientras volaban. [7] Cuatro escuadrones colocaron minas desde abril de 1943 hasta julio de 1945 en el suroeste del Pacífico. [2] Estas operaciones bloquearon puertos y rutas de navegación. También obligaron a los barcos japoneses a entrar en aguas donde había submarinos estadounidenses. Las misiones de minería de la RAAF a menudo se realizaban de noche para minimizar el riesgo de intercepción y eran peligrosas, con algunos aviones volando tan bajo como 200 pies (61 m) sobre la superficie para realizar una caída precisa. [2] Estas operaciones podían durar más de 20 horas. [2] En 1944, los Catalinas de la RAAF volaron misiones a Filipinas y colocaron minas navales en la bahía de Manila para interceptar a la armada japonesa y evitar su intervención en la batalla de Mindoro . [3] El lema de las tripulaciones que llevaron a cabo estas operaciones era "El primero y el más lejano". [2] [6]
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Aprovechando el largo alcance de la aeronave, la RAAF utilizó el Catalina como transporte de pasajeros y correo durante la guerra. La caída de Singapur ante el ejército japonés en 1942 cortó la conexión aérea de Australia con Gran Bretaña. [13] Para restablecer las comunicaciones, se planeó una ruta de vuelo de alcance extremo. Se emplearon ex pilotos de Qantas Airlines para volar una ruta sin escalas de 5.632 kilómetros (3.500 millas) desde Perth a Ceilán en Catalinas modificados, una ruta que en ese momento era la ruta de vuelo más larga de la historia sin reabastecimiento de combustible. [14] Los Catalinas modificados tenían sus tripulaciones reducidas a tres y fueron cargados con combustible adicional y 69 kilogramos (152 libras) de correo diplomático y de las fuerzas armadas. Bautizados como The Double Sunrise , estos vuelos de alto secreto siguen siendo los vuelos comerciales sin escalas de mayor duración con 32 horas y 9 minutos. [2] [5]
Al igual que sus homólogos estadounidenses, los Catalinas australianos se emplearon en operaciones de búsqueda y rescate para recuperar tripulaciones derribadas. [15]
Los Catalinas australianos también desempeñaron un papel importante durante la Guerra del Pacífico al desplegar kayaks plegables militares de fabricación australiana , concretamente los Hoehn MKIII. Estos se utilizaban para rescates, incursiones de comando y operaciones de reconocimiento porque los Catalinas tenían la ventaja de poder acercarse fácilmente a regiones costeras remotas, luego la tripulación podía erigir estas pequeñas embarcaciones en la gran superficie horizontal del ala y cargar el equipo necesario, ya sean municiones, equipos de señalización o de ayuda desde la gran bodega. [16] [17]
Tras la rendición de Japón en septiembre de 1945, los Catalinas de la RAAF se utilizaron para entregar suministros médicos a los campos de prisioneros de guerra liberados antes de enviar a los supervivientes de vuelta a Australia. El 30 de agosto de 1945, un vuelo de 9 Catalinas de la RAAF aterrizó en Singapur con suministros médicos y documentos en preparación para la rendición japonesa, convirtiéndose en las primeras fuerzas aliadas en entrar en la isla desde 1942, días antes del comienzo de la Operación Tiderace . [2] [13] [18] En total, Australia operó 168 Catalinas durante la guerra. [2]
El avión siguió utilizándose en el período inmediatamente posterior a la guerra, para ayudar a la repatriación de antiguos prisioneros de guerra desde Singapur a Australia. En 1948, el Escuadrón Nº 11 todavía operaba Catalinas para misiones de mensajería y búsqueda y rescate. En abril de 1950, los dos últimos aviones fueron retirados del servicio de la RAAF. [1]
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El PBY Catalina sigue siendo un avión inmensamente popular en Australia. [18] La sección de historias de un sitio web del gobierno australiano sostiene que "El Catalina fue para Australia lo que el Spitfire fue para Gran Bretaña". [2] Qantas Airlines, la compañía que introdujo el PBY al servicio civil en Australia, rinde homenaje al Catalina en su sitio web. [14] [2] Un festival anual que celebra al Catalina y otros aviones australianos, el Rathmines Catalina Festival, se lleva a cabo en la ciudad de Rathmines, Nueva Gales del Sur . [19]