En abril de 1912 y julio de 1913 se celebraron dos " conferencias de unidad " para debatir y determinar el futuro del trabajo organizado en Nueva Zelanda. Los acontecimientos se centraron principalmente en el debate sobre si la acción industrial o la actividad política debían ser los medios para alcanzar los objetivos de los trabajadores y, además, para unir a las facciones "moderadas" y "militantes" dentro del movimiento obrero. Aunque ninguna de las conferencias unificó por completo al movimiento obrero, estableció un marco de cooperación que más tarde ayudaría a la creación del actual Partido Laborista de Nueva Zelanda en 1916.
Desde el período previo a las elecciones generales de 1890, hubo una cooperación considerable entre los sindicatos y el Partido Liberal de Nueva Zelanda . El gobierno liberal resultante promulgó una legislación muy elogiada por los trabajadores, que incluía un sistema de bienestar básico y un plan de pensiones. En particular, la Ley de Conciliación y Arbitraje Industrial de 1894 , que alentó la formación de más sindicatos, y en 1905 eran abundantes y estaban bien organizados. Sin embargo, los sindicalistas más radicales habían estado criticando el declive del entusiasmo de los liberales por la reforma progresista del lugar de trabajo y comenzaron a cuestionar si el Partido Liberal era realmente el patrocinador de la legislación laboral que se suponía. [1]
Esto provocó un creciente debate entre los unionistas sobre la cuestión de separarse de los liberales. El popular Richard Seddon había muerto y su sucesor, Sir Joseph Ward , era visto como distante de las preocupaciones de los trabajadores. Las preguntas sobre él llegaron a un punto crítico cuando Ward anunció su "descanso de la legislación", lo que finalmente llevó a muchos antiguos partidarios liberales a abandonar el partido para unirse a un nuevo partido escindido dedicado a los intereses de los trabajadores, la Liga Política Laboral Independiente (IPLL), formada en 1904. La ruptura de la alianza entre los trabajadores organizados y el Partido Liberal se centró particularmente en el derecho de huelga , con los liberales todavía a favor de la legislación de arbitraje existente. Incapaz de reconciliarse con el Partido Liberal, el trabajo organizado se propuso crear su propio vehículo político separado donde el primer obstáculo fue unir las facciones moderadas y militantes en una organización singular. [2]
El 6 de abril de 1912 se convocó una Conferencia de Unidad en Wellington para tratar de asegurar la unión industrial y política de todas las organizaciones obreras de Nueva Zelanda. Fue idea del socialista norteamericano Walter Thomas Mills , de Milwaukee, a quien la extrema izquierda acusó de ser un "caballo de Troya de la burguesía". [3] Como resultado, el Partido Socialista de Nueva Zelanda y muchos otros radicales boicotearon la conferencia. Los grupos que asistieron eran representantes de los Consejos Sindicales y Laborales , secciones del Partido Laborista de Nueva Zelanda , sindicatos , la Sociedad Fabiana , la Liga de Valores de la Tierra, el Partido de la Juventud de Nueva Zelanda , la Asociación Cristiana de Estudiantes y algunos otros organismos. [4] Hasta ese momento, la conferencia fue la reunión más grande y representativa de fuerzas progresistas que se había reunido jamás en Nueva Zelanda. Tom Paul de Dunedin ocupó la presidencia de la conferencia, mientras que Dan Sullivan de Christchurch fue designado secretario. [5]
Después de una semana entera de debates y deliberaciones, se acordó una constitución y un plan elaborados para una organización combinada del movimiento político e industrial bajo el nombre de Partido Laborista Unido (ULP). Jack McCullough argumentó con éxito que el ULP debía tener un fuerte elemento sindical en el órgano de gobierno del partido para evitar que fuera "capturado por liberales y respetables" y, al mismo tiempo, seguir siendo lo suficientemente inclusivo. [3] El nuevo partido adoptó el símbolo de las manos unidas como su insignia oficial y decidió unirse a la Oficina Socialista Internacional como signo de unidad. [6]
A pesar de que el ULP recibió el apoyo de un círculo muy influyente en Nueva Zelanda y contó con un gran número de seguidores en sus inicios, al cabo de unos meses se hizo evidente que una forma de organización que combinaba la maquinaria política e industrial en un solo organismo no tenía muchas posibilidades de recibir el respaldo unánime que deseaba. La falta de participación radical puso de relieve aún más la ausencia de unidad en el movimiento obrero de Nueva Zelanda. [7]
En julio de 1913, tras una conferencia celebrada en enero en la que se creó un Comité de Unidad y una intensa campaña, se celebró en Wellington un congreso de delegados de las "Bases de la Unidad" con un número récord de asistentes. [8] Mills, que fue el principal organizador de la Conferencia de Unidad de 1912 que formó la ULP y también de las reuniones de enero y julio del año siguiente, fue de nuevo el arquitecto del evento. Además de una asistencia de más de 300 delegados, asistieron miembros del Comité del Congreso Unido (elegido en la Conferencia de enero), los Trabajadores Industriales del Mundo y los ejecutivos de la Federación de Trabajadores de Nueva Zelanda , el Partido Laborista Unido y el Partido Socialista de Nueva Zelanda . Asistieron destacados dirigentes socialistas como Harry Holland , Peter Fraser y Michael Joseph Savage (dirigentes de la rama de Auckland), Frederick Cooke de Christchurch y Paddy Webb de la Costa Oeste. El Congreso de Unidad estuvo en sesión durante diez días y fue más notable por su influencia psicológica que por su realización directa. El presidente de la reunión fue John Rigg , cuya contribución a los procedimientos de la conferencia fue calificada de "magistral" y de importancia crucial. [9] [10]
Esta conferencia recomendó que las facciones política e industrial se separaran y que se establecieran organizaciones centrales para cada una. En esta reunión, los líderes militantes hicieron un esfuerzo concertado para conciliar a los moderados y se mostraron dispuestos a llegar a acuerdos sobre muchas cuestiones fundamentales. Por una mayoría sustancial, el Congreso afirmó la necesidad de dos organizaciones distintas: la Federación Unida del Trabajo , más tarde conocida como los "Red Feds", como la industrial y el Partido Socialdemócrata (SDP) como expresión política. No logró unificar a todas las facciones, pero su valor se consideró aún alto dado el énfasis adicional en la importancia de la unidad. Durante la determinación de la constitución y la política de las dos, la balanza de la ventaja estaba del lado de los militantes, y grandes grupos de las secciones moderadas se retiraron de la conferencia. Sobre la cuestión de que "las huelgas deben ser efectivas cuando se utilizan, y bajo control central", surgió una diferencia de opinión sobre esto que llevó a muchos moderados, incluidos notables como Sir George Fowlds , David McLaren , Tom Paul y Bill Veitch , a abandonar y decidir continuar con el ULP. [11]
Sin embargo, el grado algo imperfecto de la unidad alcanzada pronto se vio amenazado por la huelga nacional de mineros y portuarios de octubre de 1913. Para muchos moderados, el conflicto parecía una confirmación de sus peores temores. La derrota de la huelga por parte del gobierno reformista , después de una lucha encarnizada, debilitó gravemente a la UFL (cuyo número de afiliados disminuyó rápidamente) y perjudicó significativamente al SDP, ya que este último quedó indeleblemente asociado en la mente del público con el sindicalismo revolucionario. Estos acontecimientos reforzaron las reflexiones de los militantes sobre los méritos de la acción política, en contraposición a la acción industrial. A partir de entonces se realizó un esfuerzo concertado para lograr los objetivos del trabajo organizado a través de medios legislativos. [12]
Tras la derrota del movimiento obrero en la Gran Huelga de 1913, el ULP y el SDP cooperaron durante la campaña electoral de 1914, sin que ninguno de los partidos presentara candidatos opuestos y apoyando a un candidato respaldado conjuntamente en cada electorado en disputa. [13] Los parlamentarios del ULP y el SDP y los independientes alineados con el movimiento obrero pronto trabajaron juntos en el Parlamento, y Alfred Hindmarsh del ULP fue elegido presidente del grupo parlamentario unificado. En agosto de 1915, cuando el primer ministro William Massey formó su gobierno de coalición liberal-reformista en tiempos de guerra, extendió la invitación al grupo parlamentario laborista. Hindmarsh declinó la oferta y, como resultado, los parlamentarios laboristas se convirtieron en la oposición efectiva en el Parlamento. Esta situación se prolongó hasta julio de 1916, cuando el ULP y el SDP decidieron fusionarse formalmente para convertirse en el Partido Laborista moderno , y la desaprobación mutua del servicio militar obligatorio resultó ser la creencia que finalmente unificó al movimiento obrero de Nueva Zelanda.
