La Conferencia de Navidad fue una histórica conferencia fundacional de los metodistas recién independizados dentro de los Estados Unidos, celebrada justo después de la Revolución Americana en Lovely Lane Chapel en Baltimore, Maryland , en 1784.
Antes de la revolución, el metodismo estadounidense estaba formado por predicadores itinerantes encargados por John Wesley, el fundador de las sociedades metodistas en Inglaterra. Wesley había estado enviando predicadores/misioneros desde la década de 1760. Con el estallido de la guerra, la mayoría de éstos regresaron a Inglaterra, a excepción de Francis Asbury y James Dempster . Asbury comenzó a ser considerado el líder de los grupos, mientras que Dempster se mudó al norte del estado de Nueva York , donde ministró localmente. Sus actividades se vieron muy restringidas porque, como inglés, se sospechaba que no simpatizaba con la causa patriota. Durante la guerra, dejó de montar en circuito y se quedó en la residencia de su amigo, el juez Thomas White de Delaware .
Antes de la guerra, los predicadores itinerantes metodistas fueron designados para formar sociedades, pero Wesley esperaba que trabajaran dentro de la Iglesia Anglicana , ya que no estaban ordenados. No se les permitió administrar los sacramentos . Esto produjo algunas dificultades ya que las iglesias anglicanas estaban limitadas a las ciudades costeras y los predicadores itinerantes se trasladaban hacia el oeste y el interior. De manera similar, casi todo el clero anglicano partió hacia Inglaterra cuando estalló la guerra.
Asbury había llegado a Estados Unidos en 1771. Bajo su liderazgo, se formaron conferencias y se nombraron predicadores estadounidenses, pero esto no resolvió el problema de la administración de los sacramentos.
Durante la guerra, las sociedades siguieron creciendo, aunque más lentamente debido a todas las perturbaciones. Después de la guerra, hubo una decisión de ordenar a los predicadores localmente, pero Asbury aconsejó tener paciencia hasta que Wesley diera dirección.
En Inglaterra, en la Conferencia Metodista de Leeds en julio de 1784, el propio Wesley ordenó a Richard Whatcoat y Thomas Vasey como ancianos, nombrándolos para ir, junto con un grupo de predicadores itinerantes, a América. Luego, Wesley ordenó a Thomas Coke (que ya era un sacerdote anglicano ordenado) para que fuera superintendente de la iglesia estadounidense. Le dio instrucciones a Coke para que también ordenara a Francis Asbury como cosuperintendente. Wesley se mostró reacio a tomar esta medida, pero ya había pedido al obispo de Londres que ordenara un obispo para América, y había sido rechazado.
Al reunirse con Asbury el 14 de noviembre de 1784, Coke explicó las intenciones de Wesley y propuso ordenarlo. Asbury, captando el espíritu de democracia en el nuevo país, se abstuvo de aceptar la ordenación hasta que fuera aprobada por la conexión americana. Se enviaron mensajeros que llamaron a los itinerantes estadounidenses a Baltimore el 24 de diciembre. Ochenta y un predicadores tenían derecho a ser miembros; Casi sesenta de ellos pudieron llegar a la conferencia. [1] Durante las seis semanas mientras esperaban la conferencia, Coke y Asbury realizaron una gira de predicación (a caballo) que cubrió al menos 900 millas. [2]
Con la aprobación unánime de la Conferencia de Navidad, Asbury fue ordenado y nombrado co-superintendente. Fue ordenado diácono el día de Navidad por imposición de manos; anciano al día siguiente; y superintendente al siguiente. El amigo de Asbury, Philip William Otterbein , pastor de la Iglesia Reformada Alemana de Baltimore, también impuso sus manos a Asbury para ayudar en la ordenación. [3]
Coke dijo más tarde sobre Asbury: "En presencia del Sr. Asbury, me siento un niño. En mi opinión, es el hombre más apostólico que he visto en mi vida, excepto el Sr. Wesley". Coke predicó el sermón de ordenación de Asbury, que se publicó más tarde y causó cierto revuelo en Inglaterra porque enfatizaba la necesidad de ordenar sólo a hombres piadosos, y señaló a Inglaterra como ejemplo de hombres inmorales e inconversos a las órdenes.
Esta conferencia, que llegó a ser conocida como la primera Conferencia General de la nueva iglesia, resumió los 39 Artículos de Religión de la Iglesia Anglicana en 24, agregó un artículo adicional sobre los deberes cívicos como ciudadanos estadounidenses y adoptó estos artículos como sus principios rectores, también conocida como la Disciplina. También recibieron un libro de oraciones modificado enviado por Wesley. [4]
John Dickins, un pastor de Nueva York, propuso el nombre de la incipiente iglesia: Iglesia Metodista Episcopal .
La conferencia también ordenó a 12 predicadores, sentando un precedente para la iglesia estadounidense de que las ordenaciones debían ser aprobadas por la conferencia.
Inmediatamente después de la conferencia de diez días, Asbury se dispuso a montar en circuito como lo había hecho antes de la guerra. Su primer destino fue Charleston, Carolina del Sur , que consideraba la ciudad más necesitada de iluminación espiritual.
La iglesia estadounidense celebró otra Conferencia General en 1792 y posteriormente cada cuatro años.