La Conferencia Imperial de 1923 se celebró en Londres en el otoño de 1923, la primera a la que asistió el nuevo Estado Libre irlandés . [1] Aunque se denominó Conferencia Económica Imperial , la actividad principal se centró en los derechos de los Dominios en lo que respecta a la determinación de su propia política exterior.
Si bien las conferencias imperiales anteriores se habían celebrado en sesión pública, la conferencia de 1923 permitió el debate a puerta cerrada con una resolución "de que en reuniones de esta naturaleza, donde se examinan y tratan cuestiones de alta política y de la mayor consecuencia para todas las partes de la Commonwealth británica, era de primera importancia que los representantes presentes se sintieran capaces de hablar entre ellos con la mayor libertad y en un espíritu de completa confianza". [2]
La conferencia se produjo a raíz de varios acontecimientos importantes en la diplomacia del Imperio. La Crisis de Chanak de 1922 fue un conflicto militar amenazante entre la recién formada República de Turquía y el Reino Unido . Durante la crisis, el gabinete británico emitió un comunicado amenazando con declarar la guerra a Turquía en nombre del Reino Unido y los Dominios. El primer ministro británico David Lloyd George no había consultado a los Dominios y Canadá desautorizó el ultimátum británico: cuando el primer ministro canadiense William Lyon Mackenzie King remitió el asunto al parlamento canadiense, declaró que solo él tenía la autoridad para declarar la guerra en nombre de Canadá. Los otros primeros ministros de los Dominios no apoyaron la acción de Lloyd George. Cuando se negoció un nuevo tratado de paz, el Tratado de Lausana , con Turquía en 1923, los gobiernos de los Dominios no participaron en las negociaciones ni firmaron y declararon que el Reino Unido actuaba solo por sí mismo y no en nombre de los Dominios. [1]
Además, antes de la Conferencia Imperial, Canadá negoció el Tratado del Halibut con los Estados Unidos y lo hizo sin involucrar al Reino Unido ni permitir que el gobierno británico firmara en nombre de Canadá. Esto constituyó un cambio con respecto a la práctica anterior, en la que el gobierno británico tenía la responsabilidad exclusiva de los asuntos exteriores del imperio y un derecho constitucional a dirigir la política exterior en nombre de los dominios, incluida la firma de tratados en su nombre. [1]
Los gobiernos británico, australiano y neozelandés deseaban que la conferencia adoptara una amplia declaración de política exterior común; sin embargo, el primer ministro canadiense, William Lyon Mackenzie King, y el primer ministro sudafricano, JBM Hertzog, argumentaron que permitir que la conferencia tomara decisiones vinculantes para los dominios invadiría su autonomía y que la política exterior de cada dominio debería ser determinada por el parlamento de ese dominio (en adelante denominado el principio King-Hertzog). [1]
La Conferencia afirmó la posición canadiense de que los dominios tenían derecho a seguir su propia política exterior de manera autónoma respecto de Gran Bretaña y el Imperio y podían negociar y firmar tratados en su propio nombre. También se reconoció que cada miembro del Imperio estaba obligado a evitar tomar cualquier acción que pudiera perjudicar a otro miembro y que ni los gobiernos de los dominios ni el gobierno británico podían obligar a otro a tomar una acción sin su consentimiento. [1]
El informe final de la conferencia afirmó la posición canadiense y sudafricana y, por lo tanto, fue un paso atrás en el concepto de un Imperio Británico centralizado en favor de una Commonwealth británica más descentralizada sin autoridad central, posteriormente afirmada por la Declaración Balfour de 1926 y el Estatuto de Westminster de 1931. [ 1]
En su intervención en la conferencia sobre el tema del sufragio para los no blancos, el político sudafricano y ex miembro del Gabinete de Guerra Imperial Jan Smuts afirmó: [3] [4]
Si hubiera igualdad de derechos de voto para todos los hombres en la Unión, los blancos se verían abrumados por los negros. No se podría hacer una distinción entre indios y africanos. Se verían obligados por la inevitable fuerza de la lógica a ir a por todas, y el resultado sería que no sólo los blancos se verían abrumados por los indios en Natal, sino que los blancos se verían abrumados por los negros en toda Sudáfrica y se perdería la posición por la que los blancos habían luchado durante doscientos años o más. Por lo que respecta a Sudáfrica, era, por tanto, una cuestión de imposibilidad. Para la Sudáfrica blanca no era una cuestión de dignidad, sino de existencia.
Al comentar este discurso, el historiador afroamericano y panafricanista W. EB Du Bois escribió que "esta postura casi ingenua de las razas más oscuras, más allá de los límites de la democracia y de la humanidad moderna, fue escuchada con simpatía en Inglaterra. Sin duda, es hoy la política dominante del Imperio Británico". [3] [4]
En cuanto al comercio, el primer ministro australiano Stanley Bruce presionó dura y consistentemente para que el gobierno conservador de Stanley Baldwin hiciera cambios en los acuerdos comerciales de Gran Bretaña para dar preferencia a los productos del Dominio sobre las importaciones de otros lugares. [5] Bruce abogó por acuerdos comerciales económicos a nivel de todo el Imperio que verían las demandas internas cubiertas por la producción de los estados miembros antes de buscar importaciones suplementarias de otros países e imperios. Baldwin y los conservadores intentarían introducir un plan de este tipo en Gran Bretaña; sin embargo, el público británico temía precios más altos para los productos básicos (en particular los alimentos), y este temor fue un factor en la derrota del gobierno conservador en las elecciones de diciembre de 1923. El sucesor de Baldwin, Ramsay MacDonald, repudió el plan y no vería frutos hasta la Conferencia Económica del Imperio Británico de 1932.
La conferencia intentó coordinar la investigación industrial con el fin de promover el comercio dentro del imperio y esto tuvo mucho éxito: se fundaron Departamentos de Investigación Científica e Industrial en el Reino Unido , Nueva Zelanda y la India , y se reestructuró el Instituto de Ciencia e Industria de la Commonwealth en Australia.
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