El Conestoga fue un diseño de vehículo de lanzamiento financiado por Space Services Inc. of America (SSIA) de Houston , Texas . Conestoga originalmente consistía en etapas LGM-30 Minuteman sobrantes con propulsores adicionales , según se requería para cargas útiles más grandes. Fue el primer cohete comercial del mundo financiado con fondos privados , pero se lanzó sólo tres veces (una vez con un diseño modificado) entre 1981 y 1995, [1] [2] antes de que se cerrara el programa.
SSIA originalmente tenía la intención de utilizar un diseño de Gary Hudson , Percheron , cuyo objetivo era reducir drásticamente el precio de los lanzamientos espaciales. La clave del diseño fue un motor oxidador de queroseno simple alimentado a presión que tenía como objetivo reducir el costo del propulsor prescindible. Se podrían acomodar varias cargas agrupando los módulos básicos. SSIA realizó una prueba de disparo del motor del Percheron en la isla Matagorda el 5 de agosto de 1981, pero el cohete explotó debido a un mal funcionamiento. [3] SSIA luego le pidió a Hudson que se convirtiera en jefe de I+D en SSIA, pero como deseaban centrarse en cohetes de combustible sólido, él se negó. [4]
El fundador de SSIA, David Hannah, contrató a Deke Slayton , uno de los astronautas originales de Mercury Seven . Slayton acababa de dejar la NASA después de realizar las pruebas de validación de aproximación y aterrizaje del transbordador espacial (entre funciones anteriores). SSIA compró un cohete de investigación Aries de Space Vector, Inc. , que fue desarrollado para la Marina de los EE. UU. y la NASA utilizando la segunda etapa del misil Minuteman , y lo utilizó para desarrollar el Conestoga 1. [5]
El primer lanzamiento del nuevo diseño Conestoga 1 tuvo lugar el 9 de septiembre de 1982, [5] y consistía en la etapa central del misil y una carga útil ficticia de 500 kg que incluía 40 galones de agua. La carga útil fue expulsada con éxito a 313 km y el Conestoga I se convirtió en el primer cohete con financiación privada en llegar al espacio. [6]
SSIA lanzó un segundo cohete en 1989, un cohete sonda Black Brant al que denominaron Starfire , [7] para proporcionar apoyo comercial a experimentos de microgravedad .
SSIA fue comprado por EER Systems en diciembre de 1990. El diseño fue modificado nuevamente, esta vez utilizando motores Castor como los utilizados en el Scout , un caballo de batalla de los años 1960. El nuevo diseño se conocía como Conestoga y le seguía un número de cuatro dígitos que indicaba la disposición de los propulsores. [8] Las campanas del motor en los propulsores agrupados varían según su orden de encendido; las campanas más grandes están afinadas para altitudes mayores.
En mayo de 1990, el Centro de Transporte Espacial e Investigación Aplicada (CSTAR) presentó a la NASA su concepto de carga útil Commercial Experiment Transporter (COMET), un autobús estandarizado de bajo costo con componentes tanto suborbitales como orbitales. La duración de la misión del COMET sería más larga que la de los cohetes de sondeo existentes, y la porción orbital sería de vuelo libre y no sería perturbada por el movimiento de la tripulación como lo fue en el transbordador espacial . Westinghouse acordó proporcionar el autobús y el "módulo de servicio", Space Industries Inc. construyó el módulo de reentrada y se contrató a EER para proporcionar varios lanzadores Conestoga.
Todo el programa COMET rápidamente sufrió retrasos y excesos presupuestarios , y no fue hasta el final del programa que un COMET (ahora conocido como METEOR) y un Conestoga 1620 finalmente estuvieron listos para su lanzamiento.
La configuración del 1620 tenía un diseño de cuatro etapas, con dos motores Castor-4B y dos Castor-4A en la primera etapa; dos Castor-4B en la segunda etapa; un Castor-4B en la tercera etapa y un Star-48V en la cuarta etapa. [8]
La carga útil del satélite incluía una serie de experimentos, incluidos materiales (evaluación de la exposición al duro entorno espacial) y biológicos (evaluación de la reacción de las semillas a la microgravedad; se inyectarían fluidos de crecimiento en los contenedores de semillas después del lanzamiento), así como GPS/ Seguimiento de correlación por radar. El satélite incluía una sección recuperable que debía separarse cuando se le ordenara después de varias semanas en órbita, encender un pequeño retromotor interno y descender para su recuperación frente a la costa de Virginia. [9]
El lanzamiento del Conestoga 1620 se llevó a cabo desde un pórtico bivalvo, que incluía control ambiental y de energía, en el extremo sur de la plataforma 0A de Wallops Flight Facility el 23 de octubre de 1995. Esta plataforma fue construida específicamente para el cohete. [10] El cohete se lanzó normalmente, pero se autodestruyó a los 45 segundos. [8] EER determinó que una fuente desconocida de ruido de baja frecuencia había provocado que el sistema de guía ordenara correcciones de rumbo cuando no eran necesarias, lo que provocó que el mecanismo de dirección finalmente se quedara sin líquido hidráulico .
La NASA ya había decidido denegar más financiación debido a los retrasos originales, y posteriormente EER abandonó el negocio de los cohetes. Los activos restantes fueron adquiridos por L-3 Communications en 2001 por 110 millones de dólares.
Gracias al diseño modular del Conestoga, era posible una gran cantidad de configuraciones. [7] [8] El número de versión codificó la configuración:
