El conejo de Amami ( Pentalagus furnessi ), también conocido como conejo de Ryukyu , es una especie de conejo de pelaje oscuro que solo se encuentra en Amami Ōshima y Tokunoshima , dos pequeñas islas entre el sur de Kyūshū y Okinawa en Japón. A menudo llamado fósil viviente , el conejo de Amami es un remanente viviente de antiguos conejos que alguna vez vivieron en el continente asiático, donde se extinguieron, permaneciendo solo en las dos pequeñas islas japonesas donde viven hoy. [3]
Se cree que Pentalagus es un descendiente de Pliopentalagus, conocido del Plioceno de China y Europa Oriental y Central. [4]
El conejo Amami se alimenta de más de 29 especies de plantas, que incorporan 17 especies de arbustos y 12 especies de plantas herbáceas , consumiendo principalmente los brotes, brotes tiernos y bellotas . [5] También come nueces y cambium de una amplia variedad de especies de plantas. [6] Se observa que el conejo Amami también se alimenta de la corteza de los tallos y ramitas de plantas arbustivas. [6] Durante el verano, el conejo Amami se alimenta principalmente de hierba de las pampas japonesas, y durante el invierno, come principalmente las bellotas del árbol pasania. [7] El conejo Amami también come los frutos de Balanophora yuwanensis , una planta con flores parásitas, de la que es el principal distribuidor de semillas. [8]
El conejo Amami tiene patas traseras y pies cortos, un cuerpo algo voluminoso y garras bastante grandes y curvadas que utiliza para cavar y, a veces, trepar. [9] Sus orejas son significativamente más pequeñas en comparación con las de otras liebres o conejos. [10] El pelaje es grueso, lanudo y oscuro, de color marrón en la parte superior y se vuelve más marrón rojizo en los lados. [11] Tiene garras pesadas, largas y muy fuertes, siendo casi rectas en las patas delanteras y curvadas en las traseras . [11] Los ojos también son pequeños en comparación con los conejos y liebres más comunes. El peso promedio es de 2,5 a 2,8 kg. [12]
El hábitat ideal para estos conejos es en un área entre bosques maduros y jóvenes. [13] Utilizan los bosques maduros densos como protección y por la presencia de pastos de las pampas , en el verano, y bellotas , en el invierno, para sus dietas. [14] También utilizan la alta densidad de pastos perennes y la cobertura vegetal herbácea en los bosques jóvenes para sus dietas durante diferentes épocas del año. [2] [15] Por lo tanto, el mejor hábitat para que vivan es donde tengan fácil acceso tanto a bosques jóvenes como maduros sin obstrucciones entre los dos tipos de bosque. [16]
Utilizando recuentos de heces fecales y encuestas a residentes, se estima que quedan entre 2000 y 4800 conejos en la isla Amami y entre 120 y 300 en la isla Tokuno. [13]
Esta especie es un habitante nocturno del bosque que se reproduce una vez a fines de marzo-mayo y una vez en septiembre-diciembre, teniendo una o dos crías cada vez. [2] Durante el día, la madre cava un hoyo en el suelo, para que sus crías se escondan. Por la noche, abre la entrada del agujero, mientras observa a los depredadores (como las serpientes venenosas ), y luego amamanta a sus crías, después de lo cual cierra el agujero con tierra y material vegetal golpeándolo con sus patas delanteras. [17] Los conejos amami duermen durante el día en lugares ocultos, como cuevas. [18] También se destacan por tener un llamado similar al de una pika . [12]
Antes de 1921, la caza y las trampas eran otra causa de la disminución de las cifras de población. En 1921, Japón declaró al conejo de Amami "monumento natural", lo que impedía su caza. [11] Luego, en 1963, pasó a ser un "monumento natural especial", lo que también impedía su captura con trampas. [16]
La destrucción del hábitat , como la tala de bosques para la tala comercial, el espacio agrícola y las áreas residenciales, es la actividad más perjudicial para la distribución de estos conejos. [19] Dado que prefieren un hábitat de bosques maduros y jóvenes, no prosperan solo en bosques maduros que no hayan sido afectados por la destrucción, pero tampoco prosperan solo en bosques de nuevo crecimiento. [16] Hay planes para eliminar el hábitat actual de estos conejos para la construcción de campos de golf y complejos turísticos, lo que está permitido porque no mataría directamente al conejo, solo cambiaría el entorno donde habita, lo que es legal incluso bajo la protección del estatus de monumento natural especial. [20]
El conejo de Amami también se enfrenta a enormes amenazas por parte de los depredadores invasores, siendo una de las principales causas de la disminución del tamaño de la población. [2] En la isla de Amami, la pequeña mangosta india ( Urva auropunctata ) fue liberada para controlar la población de una serpiente venenosa local, y su número ha aumentado drásticamente. [21] Esta mangosta, junto con los gatos y perros salvajes, están superando al conejo de Amami. [16] Los gatos salvajes y las pequeñas mangostas indias demostraron ser una amenaza no solo para los conejos de Amami, sino también para varias otras especies endémicas en peligro de extinción en el área, como el arrendajo de Amami. [22]
En julio de 2008, los guardabosques de Amami para la conservación de la naturaleza obtuvieron una fotografía de un gato salvaje que llevaba un cadáver de conejo (ya se habían encontrado huesos y pelo de conejo en excrementos de gatos o perros), lo que provocó discusiones sobre mejores formas de controlar a las mascotas. [17] Una pequeña área de la isla de Amami tiene el Parque Nacional Amami Guntō que protege aún más a la población. [23] Se han hecho algunos intentos de restauración del hábitat , pero el conejo de Amami necesita un mosaico de bosque maduro y joven en estrecha proximidad, y cuando un bosque joven vuelve a crecer lejos de un bosque maduro, es poco probable que este conejo lo habite. [17] También se están realizando investigaciones y un seguimiento de la población para tratar de evitar que los números disminuyan, incluso si no se pueden aumentar. [16]
Las tareas de conservación sugeridas para el futuro incluyen la restauración del hábitat y el control de la población de depredadores, ya que todavía existe un equilibrio saludable de bosques maduros y jóvenes en el extremo sur de Amami. Restringir la tala también ayudaría a mantener más bosque disponible para que vivan los conejos al dejar más bosque en pie, además de perturbar más el medio ambiente circundante. [9] Poner fin a la construcción de caminos forestales utilizados para la tala y el transporte protegería aún más al conejo de Amami, ya que causan fragmentación de la población y el hábitat , destruyen su hábitat principal y permiten a los depredadores un acceso más fácil al medio de los bosques donde existe la mayoría de la población de conejos. [2] Controlar las poblaciones de mangostas, perros salvajes y gatos salvajes es otro enfoque que podría ayudar a reforzar la población de conejos. [9] Es necesaria la erradicación de las mangostas y los perros y gatos salvajes, así como un mejor control de las mascotas por parte de los residentes locales de la isla. [16]
El Grupo de Especialistas en Lagomorfos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales propuso un plan de conservación en 1990. [9] En la isla Amami-Oshima, el Centro de Conservación de Vida Silvestre de Amami del Ministerio del Medio Ambiente se estableció en 1999. [11] Designó al conejo de Amami como especie en peligro de extinción en Japón en 2004 y reinició un programa de erradicación de mangostas en 2005. [12]
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