El Puerto Espacial Regional del Atlántico Medio ( MARS ) es una instalación de lanzamiento espacial comercial ubicada en el extremo sur de la Instalación de Vuelo Wallops de la NASA en la Isla Wallops en Virginia, justo al este de la Península de Delmarva y al sur de Chincoteague , Virginia , Estados Unidos. Es propiedad de la Autoridad del Puerto Espacial de Virginia y está operada por ella .
La Asamblea General de Virginia creó la subdivisión política Virginia Commercial Space Flight Authority (VCSFA), también conocida como Virginia Space, en 1995 para promover el desarrollo de la industria de los vuelos espaciales comerciales, el desarrollo económico, la investigación aeroespacial y la educación en Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas (STEM) en todo el estado. [1] Esta iniciativa se llevó a cabo a partir de las recomendaciones del Batten College de la Old Dominion University , con la Dra. Billie Reed, profesora de larga trayectoria en la universidad, instalada como su directora ejecutiva. [2] [3] [4]
En 1997, Virginia Space firmó un Acuerdo de Ley de Espacio Reembolsable con la NASA, que preveía el uso permitido de terrenos en la Isla Wallops de la NASA para las plataformas de lanzamiento de MARS. Virginia Space también solicitó y recibió una licencia de la FAA para lanzar a órbita. Esto condujo a la creación del Centro de Vuelos Espaciales de Virginia , ubicado en la parte sur de la Isla Wallops de la NASA. En ese momento, el Centro funcionaba como una asociación colectiva que incluía a la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) , la Universidad Old Dominion y Virginia Space. [3]
En julio de 2003, los gobernadores Robert Ehrlich de Maryland y Mark Warner de Virginia firmaron un acuerdo que ordenaba al Secretario de Comercio y Comercio de Virginia y al Secretario de Negocios y Desarrollo Económico de Maryland formar un grupo de trabajo para desarrollar un concepto y un plan de implementación para la gobernanza, operación y administración conjunta del puerto espacial comercial en la isla Wallops. [1] Como tal, el Centro de Vuelos Espaciales de Virginia pasó a llamarse Puerto Espacial Regional del Atlántico Medio (MARS), lo que refleja la ubicación de las instalaciones en lugar del estado en sí. [2] [3]
MARS está aprobado para acimutes de lanzamiento de 38° a 60°, lo que lo convierte en un lugar ideal para realizar lanzamientos a la Estación Espacial Internacional (ISS). [1]
En 2007, la NASA seleccionó a Orbital Sciences Corporation (Northrop Grumman), con sede en Virginia, para participar en el programa de Servicios de Transporte Orbital Comercial (COTS, por sus siglas en inglés) y luego seleccionó a Orbital para un contrato de Servicio de Reabastecimiento Comercial (CRS, por sus siglas en inglés) para construir y demostrar un nuevo cohete, Antares , para reabastecer la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés). El contrato CRS autorizó ocho misiones entre 2012 y 2015 para transportar aproximadamente 20 000 kg de carga a la ISS, así como para la eliminación de desechos. Estos lanzamientos se realizarían desde la nueva plataforma de última generación MARS Pad 0A. [1]
En la plataforma MARS 0B, la VCSFA realizó modificaciones y mejoras para lanzar la misión Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) de la NASA a la Luna a mediados de 2013 en un nuevo vehículo de lanzamiento Minotaur V de Orbital Sciences. También a mediados de 2013, la USAF lanzó el ORS-3 desde la plataforma MARS 0B. [1]
MARS es uno de los pocos sitios autorizados por la Oficina de Transporte Espacial Comercial de la FAA para lanzar cohetes a la órbita. Además, Virginia alberga el Centro de Investigación Langley de la NASA (LARC) y la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO), y como tal recibe una gran parte del presupuesto federal para el espacio. Por último, según la Fundación de Tecnología de la Información e Innovación, Virginia ocupa el primer lugar en cuanto a cantidad de científicos e ingenieros como porcentaje de la fuerza laboral, el tercero en cuanto a concentración de empleos de alta tecnología como porcentaje de la fuerza laboral y el sexto lugar en cuanto a inversión no industrial en investigación y desarrollo. [1]
El Puerto Espacial Regional del Atlántico Medio tiene tres plataformas de lanzamiento orbitales activas.
La plataforma 0A se construyó en la década de 1990 para el cohete Conestoga , que realizó su único vuelo en 1995. [5] La torre de lanzamiento fue demolida posteriormente en septiembre de 2008, [6] y desde entonces la plataforma ha sido reconstruida para su uso por el Northrop Grumman Antares . [7] Las modificaciones de la plataforma para Antares incluyeron la construcción de una Instalación de Integración Horizontal (HIF) para el acoplamiento del lanzador y la carga útil y un transportador/erector con ruedas que "desenrollará y erigirá el cohete en su plataforma de lanzamiento aproximadamente 24 horas antes del lanzamiento". [7]
La instalación sufrió daños significativos durante el lanzamiento fallido de Antares el 28 de octubre de 2014 , según funcionarios de la NASA inmediatamente después. [8] Las estimaciones preliminares para la reconstrucción de la plataforma indicaron que el costo no debería ser más de US$20 millones . [9] Para mayo de 2015, esa estimación se había revisado a la baja a US$13 millones y se esperaba que las reparaciones se completaran en septiembre u octubre de 2015 con el próximo lanzamiento planeado en marzo de 2016. [10] El 30 de septiembre de 2015, el puerto espacial anunció que se habían completado las reparaciones en la plataforma 0A. [11]
Tras el lanzamiento del Cygnus NG-19 en agosto de 2023, la plataforma 0A se retiró de servicio para modernizar la plataforma y las instalaciones para dar soporte al nuevo cohete Antares 330 , que tendrá aproximadamente el doble de empuje que su predecesor, el Antares 230+. La plataforma y el erector del transportador deben aceptar el diámetro más amplio de la nueva primera etapa, y el HIF debe alargarse. Además, el complejo se está modernizando para dar soporte al futuro vehículo de lanzamiento mediano de Northrop Grumman, basado en el Antares 330 pero con una segunda etapa alimentada con combustible líquido. [12]
Para la supresión del sonido y la refrigeración de la plataforma durante los lanzamientos, hay una torre de agua de 307 pies (94 m) de altura [13].
La plataforma de lanzamiento 0A se encuentra en 37°50′02″N 75°29′16″O / 37.833959, -75.4878331 (plataforma de lanzamiento 0-A de la isla Wallops) .
La plataforma 0B entró en funcionamiento en 1999, [14] y posteriormente se actualizó con la construcción de una torre de servicio móvil , que se completó en 2004. [15] Sigue activa y actualmente la utilizan los cohetes Minotaur de Northrop Grumman . Sin embargo, la tasa de lanzamiento de Minotaur ha disminuido en los últimos años, lo que deja brechas de varios años entre los lanzamientos desde la plataforma 0B.
En 2013, la plataforma 0B albergó el único lanzamiento del Minotaur V, que transportaba el orbitador lunar LADEE . Esta fue la primera (y hasta ahora única) misión más allá de la Tierra lanzada desde Wallops.
La plataforma de lanzamiento 0B se encuentra en 37°49′52″N 75°29′29″O / 37.8311576, -75.4913829 (plataforma de lanzamiento 0-B de la isla Wallops)
En octubre de 2018, Rocket Lab anunció que había seleccionado a MARS como su segundo sitio de lanzamiento, llamado Rocket Lab Launch Complex-2 . La compañía comenzó la construcción en febrero de 2019, junto con la Autoridad de Vuelos Espaciales Comerciales de Virginia (Virginia Space). En diciembre de 2019, Rocket Lab dijo que había construido y completado el Complejo de Lanzamiento-2 (LC-2) (ubicado en 37°50′00″N 75°29′18″O / 37.833266, -75.4882304 (Complejo de Lanzamiento-2 de la Isla Wallops) ), [16] una nueva plataforma de lanzamiento cerca de Pad 0A, y estaba listo para apoyar misiones solo 10 meses después con el primer lanzamiento programado para el tercer trimestre de 2020. [17] En una conferencia de prensa el mismo día en la Instalación de Vuelo Wallops de la NASA, el Programa de Pruebas Espaciales de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (ahora Fuerza Espacial de los Estados Unidos ) fue anunciado como el primer cliente planificado para el vehículo de lanzamiento Electron de LC-2. La misión estaba prevista para lanzar un único microsatélite de investigación y desarrollo, pero este plan no se llevó a cabo. [18]
Para las misiones LC-2, los cohetes Electron se ensamblan completamente en una instalación de integración externa antes de ser transportados a la plataforma e instalados en el soporte de lanzamiento. [19]
El primer lanzamiento desde LC-2 ocurrió con éxito el 24 de enero de 2023. Un cohete Electron llevó tres satélites a órbita en una misión llamada "Virginia is for Launch Lovers", el título del lanzamiento hace referencia al conocido eslogan turístico de Virginia " Virginia is for Lovers ". [20] [21] Desde entonces, LC-2 ha visto varios lanzamientos orbitales de Electron, incluido un puñado de misiones suborbitales de la configuración HASTE de Electron.
En octubre de 2023, se vio la construcción de un nuevo sitio de lanzamiento entre LP-0A y LP-0B. El nuevo sitio de lanzamiento será para Neutron de Rocket Lab y se llamará Plataforma de lanzamiento 0D (LP-0D). Rocket Lab se referirá a LP-0D como complejo de lanzamiento 3 o LC-3 (ubicado en 37°49′56″N 75°29′24″O / 37.8321693, -75.4899046 (Complejo de lanzamiento de la isla Wallops-2) ). [22]
