La Autoridad del Puerto Espacial de Virginia , [1] formalmente más conocida como Virginia Space , es una subdivisión política de la Mancomunidad de Virginia con sede en Norfolk, Virginia, enfocada en llevar vuelos espaciales comerciales a Virginia y brindar educación en tecnologías aeroespaciales en toda la Mancomunidad. Creada en 1995 como la Autoridad de Vuelos Espaciales Comerciales de Virginia (VCSFA) en nombre de los derechos de los estados por la Asamblea General de Virginia , Virginia Space posee y opera el Puerto Espacial Regional del Atlántico Medio (MARS) en la Isla Wallops , ubicado dentro de la Instalación de Vuelo Wallops . [2] La subdivisión asumió su nombre actual en abril de 2023.
La Asamblea General de Virginia creó la Autoridad de Vuelos Espaciales Comerciales de Virginia en 1995 para promover el desarrollo de la industria de vuelos espaciales comerciales , el desarrollo económico, la investigación aeroespacial y la educación en Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas (STEM) en todo el estado. [2]
Inicialmente se asoció con la Universidad Old Dominion , que ayudó a desarrollar la organización, y el profesor de larga trayectoria, el Dr. Billie M. Reed, fue designado Director Ejecutivo de la organización. [3] Antes de su etapa como profesor, se retiró de la Marina de los Estados Unidos después de veinte años de servicio. [3] [4]
En 1997, Virginia Space firmó un Acuerdo de Ley de Espacio Reembolsable con la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) , que preveía el uso permitido de la tierra en la Isla Wallops de la NASA . Virginia Space también solicitó y recibió una licencia de la Administración Federal de Aviación (FAA) para lanzar a órbita. [5] La ubicación de la Isla Wallops fue aprobada por primera vez en 1945 por el predecesor de la NASA, el Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica , para vuelos espaciales. [6]
Con estas bases, se fundó el Centro de Vuelos Espaciales de Virginia , ubicado en la parte sur de la isla Wallops de la NASA. En la actualidad, la instalación está aprobada para lanzamientos con acimuts de entre 38° y 60°, lo que la convierte en un lugar ideal para realizar lanzamientos a la Estación Espacial Internacional (ISS). [ cita requerida ]
A fines de 2003, el gobernador Mark Warner y el gobernador Robert L. Ehrlich , respectivamente de Virginia y Maryland, se asociaron para establecer el Puerto Espacial Regional del Atlántico Medio (MARS) , que sucedió al Centro de Vuelos Espaciales de Virginia. [7] Esto se hizo, en parte, para ayudar a desarrollar la presencia de la región para los vuelos espaciales y la colaboración con las universidades locales. [7] La senadora Mikulski de Maryland fue una defensora durante mucho tiempo del avance de esta asociación intraestatal durante su mandato. [8] [9]
En 2007, la NASA seleccionó a Orbital Sciences Corporation, con sede en Virginia , para participar en el programa Commercial Orbital Transportation Services (COTS), seguido de un contrato de Commercial Resupply Services (CRS) para construir y demostrar un nuevo cohete, Antares , para reabastecer la Estación Espacial Internacional (ISS) . Este proyecto fue asumido por la empresa sucesora de Orbital, Northrop Grumman Innovation Systems . El contrato CRS autorizó ocho misiones entre 2012 y 2015 para transportar aproximadamente 20.000 kg de carga a la ISS, así como la eliminación de desechos, desde la plataforma de lanzamiento MARS Pad-0A .
En marzo de 2012, se anunció que el Dr. Reed se retiraría de su cargo en Virginia Space, y que Dale Nash, ex director ejecutivo de Alaska Aerospace Corporation , sería su sucesor inmediato. [10] [11] [12] [13]
En la plataforma MARS Pad-0B, Virginia Space realizó modificaciones y mejoras para lanzar la misión Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) de la NASA a la Luna a mediados de 2013 en un nuevo vehículo de lanzamiento Minotaur V de Orbital Sciences . También a mediados de 2013, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos lanzó ORS-3 desde la plataforma MARS Pad 0B. [14]
En octubre de 2018, VCSFA firmó un acuerdo con Rocket Lab, con sede en Nueva Zelanda, para construir una nueva plataforma para su cohete Electron . [15] Esto fue seguido en 2021 por el anuncio de que su cohete Neutron también se lanzará desde las instalaciones MARS. [16] [17] Con su plataforma de lanzamiento principal ubicada en la península de Māhia en Nueva Zelanda , Rocket Lab se refiere a su ubicación MARS como "Complejo de lanzamiento 2". [18]
En 2021, el gobernador de Virginia, Ralph Northam, anunció la selección del mayor general Roosevelt "Ted" Mercer (retirado) como nuevo director ejecutivo de Virginia Space, en reemplazo de Dale Nash, quien previamente anunció su retiro después de trabajar en ese puesto desde 2012. [19] [20] El general Mercer asumió el cargo en agosto de 2021. [21] [22]
El puerto espacial regional del Atlántico medio tiene dos plataformas de lanzamiento activas. Una tercera plataforma de lanzamiento se completó en diciembre de 2019. [23]
La plataforma de lanzamiento 0A (LP-0A) fue construida para el cohete Conestoga , que realizó su único vuelo en 1995. [24] La torre de lanzamiento fue demolida posteriormente en septiembre de 2008, [25] y ahora ha sido reconstruida para su uso por Northrop Grumman Innovation Systems Antares . [26] Las modificaciones de la plataforma para Antares incluyeron la construcción de una Instalación de Integración Horizontal para el acoplamiento del lanzador y la carga útil y un transportador/erector con ruedas que "desenrollará y erigirá el cohete en su plataforma de lanzamiento aproximadamente 24 horas antes del lanzamiento". [26]
La instalación sufrió daños significativos durante el lanzamiento fallido de Antares el 28 de octubre de 2014 , según funcionarios de la NASA inmediatamente después. [27] La Mancomunidad de Virginia está buscando ayuda de sus dos senadores estadounidenses para obtener fondos federales para reconstruir la plataforma. Las estimaciones preliminares para la reconstrucción de la plataforma indican que el costo no debería ser más de US$20 millones . [28] Para mayo de 2015, esa estimación se había revisado a la baja a US$13 millones y se esperaba que las reparaciones se completaran en septiembre u octubre de 2015 con el próximo lanzamiento planeado en marzo de 2016. [29] El 30 de septiembre de 2015, el puerto espacial anunció que se habían completado las reparaciones en la plataforma 0A. [30] La plataforma de lanzamiento reanudó las operaciones de vuelo con la exitosa misión Cygnus CRS OA-5 el 17 de octubre de 2016. [31]
La plataforma de lanzamiento 0B (LP-0B) comenzó a funcionar en 1999, [32] y posteriormente se actualizó con la construcción de una torre de servicio móvil , que se completó en 2004. [33] Sigue activa y actualmente la utilizan los cohetes Minotaur . Además, Vector Space Systems anunció el 19 de octubre de 2017 que su próximo cohete Vector-R realizará tres lanzamientos en los próximos dos años, con una opción para cinco lanzamientos adicionales, desde un lanzador móvil en la plataforma 0B. [34]
En octubre de 2018, Virginia Space anunció la construcción de la plataforma de lanzamiento MARS 0C (también conocida como LP-0C o LC-2) y una instalación de integración asociada para que Rocket Lab la use en su cohete Electron . [35] El diseño se basa en gran medida en el complejo de lanzamiento 1 de la compañía en la península de Mahia en Nueva Zelanda. El primer lanzamiento desde este nuevo complejo de lanzamiento está programado actualmente para el segundo trimestre de 2020. [36]
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