El cometa Donati , o cometa de Donati , designado formalmente C/1858 L1 y 1858 VI , es un cometa de período largo que lleva el nombre del astrónomo italiano Giovanni Battista Donati , quien lo observó por primera vez el 2 de junio de 1858. Después del Gran Cometa de 1811 , fue el cometa más brillante que apareció en el siglo XIX. También fue el primer cometa en ser fotografiado.
Donati observó por primera vez el cometa el 2 de junio desde el Observatorio de Florencia: inicialmente era visible como un pequeño objeto similar a una nebulosa de magnitud 7 cerca de la "cabeza" de Leo . [3] A mediados de agosto se había vuelto lo suficientemente brillante como para ser visible a simple vista. [4]
En septiembre pasó a la Osa Mayor . Durante gran parte de su aparición ocupó una posición única (entre los grandes cometas) en el cielo [4] y estaba especialmente bien situado para los observadores del hemisferio norte. [3]
El 10 de octubre de 1858 se acercó a la Tierra y durante gran parte de octubre fue un objeto brillante con una larga cola de polvo en forma de cimitarra y una prominente cola de gas. Siguió siendo un objeto visible a simple vista hasta noviembre para los observadores del hemisferio sur. [4] La última observación estuvo a cargo de William Mann, asistente principal del Observatorio Real del Cabo de Buena Esperanza , quien lo detectó como una nebulosa débil el 4 de marzo de 1859. [5]
Durante su aparición el cometa fue estudiado con especial atención por el astrónomo George Phillips Bond y su padre William Cranch Bond . G. P. Bond incorporó estas observaciones y las de muchos otros astrónomos en una monografía, " An Account of the Great Comet of 1858 ", que sigue siendo su obra científica más importante y por la que fue galardonado con la Medalla de Oro de la Royal Astronomical Society , siendo el primer estadounidense en recibir el galardón. [6]
El cometa de Donati fue fotografiado con éxito el 27 de septiembre por W. Usherwood, un fotógrafo de retratos de Walton-on-the-Hill , Surrey, utilizando una exposición de 7 segundos con uny2.4 lente de retrato, la primera vez que se fotografió un cometa. [7] La fotografía de Usherwood, que no ha sobrevivido, mostró la región brillante alrededor del núcleo del cometa y una parte de la cola. GP Bond también fotografió con éxito el cometa el 28 de septiembre en el Observatorio de la Universidad de Harvard , la primera fotografía de un cometa a través de un telescopio. Hizo varios intentos con tiempos de exposición cada vez mayores, logrando finalmente una imagen discernible. Más tarde escribió, " sólo el núcleo y una pequeña nebulosidad de 15" de diámetro actuaron sobre la placa en una exposición de seis minutos ". [8]
Las órbitas del cometa fueron calculadas por Friedrich Emil von Asten y George William Hill , este último basándose en casi 1000 posiciones. [9] El cometa tenía una inclinación orbital de 116,9°. [2] Con un período orbital baricéntrico de época 2200 aproximado a 1739 años, [1] se estima que el cometa Donati no será visto pasar por la Tierra nuevamente hasta alrededor del año 3600. A partir de 2023 [actualizar], JPL Horizons estima que el cometa está a 147 UA (22 mil millones de km ) del Sol y continúa alejándose del Sol a 2,4 km/s (5400 mph). [10]
El cometa Donati es considerado uno de los más bellos que se han observado, [11] y fue uno de los más brillantes del siglo, causando una fuerte impresión tanto en los artistas como en el público en general. Después de un período previo de histeria sobre el tema de los cometas, especialmente en París (causado en parte por cálculos incorrectos de John Russell Hind que sugería que uno de ellos chocaría con la Tierra en junio de 1857), el cometa Donati pasó a ser el más observado del siglo debido a su excelente visibilidad en cielos oscuros para los observadores del hemisferio norte, particularmente en Europa, y al buen clima en septiembre y octubre. [12] William Henry Smyth , un astrónomo inglés, lo recordó como " uno de los objetos más hermosos que he visto nunca ". [12] El propio Donati, una figura relativamente oscura, fue impulsado a la condición de héroe astronómico, y el cometa ayudó a cultivar un entusiasmo general por la astronomía entre el público. [13]
El cometa de Donati aparece como una raya y una estrella en el cielo del atardecer en una pintura de William Dyce , Pegwell Bay, Kent: un recuerdo del 5 de octubre de 1858. [ 14] Apareció en varios bocetos y al menos en una pintura de William Turner de Oxford , y en una pintura, "El cometa de 1858, visto desde las alturas de Dartmoor", de Samuel Palmer . El cometa en Yell'ham , un poema de 1902 de Thomas Hardy , se inspiró en sus recuerdos del cometa de Donati. [15]
Abraham Lincoln , entonces candidato a un escaño en el Senado de los Estados Unidos , se sentó en el porche de su hotel en Jonesboro, Illinois , para ver "Donti's Comet" el 14 de septiembre de 1858, la noche anterior al tercero de sus históricos debates con Stephen Douglas . [16]
En sus diarios del archipiélago malayo, el naturalista Alfred Russel Wallace escribe sobre el hecho de haber visto el cometa en octubre de 1858 frente a la isla de Tidore , en Indonesia. "Observé lo que parecía un fuego de una blancura notable en la misma cima de la colina... el magnífico cometa que, al mismo tiempo, asombraba a toda Europa. El núcleo presentaba a simple vista un disco nítido de luz blanca brillante, del que se elevaba la cola en un ángulo de unos 30° o 35° con el horizonte, curvándose ligeramente hacia abajo y terminando en una amplia brocha de luz tenue, cuya curvatura disminuía hasta ser casi recta en el extremo. La parte de la cola próxima al cometa parecía tres o cuatro veces más brillante que la parte más luminosa de la Vía Láctea, y lo que me llamó la atención como una característica singular fue que su margen superior, desde el núcleo hasta muy cerca de la extremidad, estaba clara y casi nítidamente definido, mientras que el lado inferior se desvanecía gradualmente en la oscuridad". [17]
La influencia del cometa, sobre todo en términos visuales y de diseño, fue tal que se pueden encontrar rastros de su aparición en ilustraciones de revistas y comerciales, objetos domésticos, libros infantiles y otros artículos hasta principios del siglo XX. [13]