La Columna Pionera fue una fuerza creada por Cecil Rhodes y su Compañía Británica de Sudáfrica en 1890 y utilizada en sus esfuerzos por anexar el territorio de Mashonaland , más tarde parte de Zimbabwe (antes Rhodesia del Sur ).
Rhodes estaba ansioso por asegurar Matabeleland y Mashonaland antes de que lo hicieran los alemanes, los portugueses o los bóers. Su primer paso fue persuadir al rey ndebele Lobengula , en 1888, para que firmara un tratado que le otorgara derechos de minería y administración (pero no de asentamiento como tal) en el área de Mashonaland que no estaba bajo el gobierno ndebele directo. [1] Usando esta Concesión Rudd (llamada así porque el socio comercial de Rhodes, Charles Rudd , fue fundamental para asegurar la firma) entre la Compañía Británica de Sudáfrica de Rhodes (supuestamente en nombre de la Reina Victoria aunque sin ningún conocimiento o autoridad oficial) y Lobengula, luego buscó y obtuvo una carta del gobierno británico que le permitiera actuar, esencialmente aunque de manera limitada, con el consentimiento del gobierno. El siguiente paso fue ocupar el territorio.
Los asesores militares de Rhodes calcularon que harían falta 2.500 hombres y cerca de un millón de libras para ganar la guerra que, según pensaban, se produciría inevitablemente cuando Lobengula se diera cuenta de que Rhodes no sólo pretendía explotar sus tierras, sino también ocuparlas. Sin embargo, Frank Johnson, un aventurero de 23 años, se comprometió a entregar el territorio en nueve meses con tan sólo 250 hombres por 87.500 libras. Frederick Selous , un cazador con un conocimiento profundo de Mashonaland, aceptó unirse al esfuerzo como guía. Johnson publicó avisos de reclutamiento en Kimberley ofreciendo a cada voluntario 1.200 hectáreas (3.000 acres) de tierra y 15 concesiones mineras (que sumaban unas 8,5 hectáreas (21 acres)). Siguiendo el consejo de Rhodes, Johnson seleccionó para su columna, entre miles de solicitantes, en su mayoría hijos de familias ricas, de modo que si, de hecho, Lobengula los ponía en peligro, sus familias tendrían más probabilidades de conseguir el apoyo del gobierno británico para su rescate. La columna de Johnson finalmente estuvo compuesta por 180 colonos civiles, 62 carros y 200 voluntarios (que finalmente formaron el núcleo de lo que se convirtió en la Policía Británica de Sudáfrica ). Un grupo adicional de 110 hombres, 16 carros, 250 cabezas de ganado y 130 caballos de repuesto se unió más tarde a la columna. [2] Los soldados estaban equipados con rifles Martini-Henry , revólveres, cañones de campaña de siete libras y ametralladoras Maxim , así como un reflector eléctrico (que luego utilizaron con buenos resultados para intimidar a los guerreros Matabele que seguían a la columna).
La ruta comenzó en Macloutsie, en Bechuanalandia , el 28 de junio de 1890. El 11 de julio cruzó el río Tuli para entrar en Matabeleland. Continuó hacia el noreste y luego hacia el norte a lo largo de una distancia de unos 650 kilómetros (400 millas) con la intención de terminar en una zona abierta explorada por Selous unos años antes y que él llamó Monte Hampden. Sin embargo, la columna se detuvo unos 15 kilómetros (9,3 millas) antes en una pradera naturalmente llana y pantanosa delimitada por una colina rocosa empinada (actual Harare Kopje) el 12 de septiembre (más tarde celebrado como un día festivo público de Rodesia ). La bandera de la unión británica fue izada al día siguiente, 13 de septiembre, en Fort Salisbury.
Se fundaron tres ciudades: la primera a principios de agosto, al principio de una ruta suave que ascendía desde la zona de baja altitud conocida como Lowveld (llamada Providential Pass), llamada Fort Victoria (rebautizada Masvingo en 1982); la segunda en Fort Charter, en una meseta a mitad de camino hacia el término de la columna en el originalmente llamado Fort Salisbury. [3]
El Cuerpo de Pioneros se disolvió oficialmente el 1 de octubre de 1890 y a cada miembro se le otorgaron tierras para cultivar.
La ocupación de Mashonalandia por parte de la Columna de Pioneros dio lugar al inicio del gobierno de la Compañía en Rhodesia . La BSAC expandiría su dominio a través del Zambeze en 1891 y sobre Matabelelandia durante la Primera Guerra Matabele en 1893-1894.
En 1927, el gobierno de Rodesia del Sur emitió una nueva Medalla de la Compañía Británica de Sudáfrica para conmemorar la Columna Pionera de 1890. Esta medalla era idéntica a las Medallas de la Compañía Británica de Sudáfrica emitidas anteriormente para la Primera Guerra Matabele y la Segunda Guerra Matabele , excepto que se acuñó sin ningún detalle de campaña en el reverso. [4]