El delta del río Colorado es la región donde alguna vez el río Colorado desembocó en el golfo de California (también conocido como mar de Cortés) en el este del municipio de Mexicali , en el norte del estado de Baja California , en el noroeste de México . El delta es parte de una región geológica más grande llamada la fosa de Saltón . [2] Históricamente, la interacción del flujo del río y la marea del océano crearon un entorno dinámico, que sustenta especies de agua dulce, salobre y salada. Dentro de la región del delta , el río se dividió en múltiples canales trenzados y formó un estuario complejo y ecosistemas terrestres . El uso de agua río arriba y la reducción acompañante del flujo de agua dulce han resultado en la pérdida de la mayoría de los humedales del área, así como en cambios drásticos en los ecosistemas acuáticos: un colapso del ecosistema .
Hasta principios del siglo XX, el río Colorado fluía libremente desde su nacimiento en las Montañas Rocosas de Colorado hacia el suroeste hasta México , donde desembocaba en el Golfo de California . Cantidades significativas de limo nutritivo de toda la cuenca del río Colorado fueron arrastradas río abajo, creando el vasto delta del río Colorado e impidiendo la intrusión de agua de mar en los valles de Mexicali e Imperial . [3]
Antes de la construcción de grandes represas a lo largo de su recorrido, el río Colorado alimentaba uno de los estuarios desérticos más grandes del mundo. Extendidos a lo largo del extremo norte del Golfo de California, los vastos humedales ribereños , de agua dulce, salobre y mareal del delta del río Colorado alguna vez cubrieron 7,810 km2 ( 1,930,000 acres) y sustentaron una gran población de plantas, aves, vida acuática y terrestre. [4] Debido a que la mayor parte del flujo del río llegaba al delta en ese momento, su agua dulce, limo y nutrientes ayudaron a crear y sostener un sistema complejo de humedales estuarinos que proporcionaban áreas de alimentación y anidación para aves, y hábitat de desove para peces y mamíferos marinos. En contraste con el desierto de Sonora circundante , la abundancia del delta del río Colorado era sorprendente. [5]
Los primeros exploradores informaron sobre jaguares , castores , ciervos y coyotes en el delta, además de la abundancia de aves acuáticas , peces y otros organismos marinos y del estuario (Spamer, 1990; { Aldo Leopold , 1948}). Los primeros exploradores también encontraron gente local conocida como Cucapá , o la gente del río. Los Cucapá son descendientes de los pueblos indígenas nativos de habla yumana de las Américas y han habitado el delta durante casi mil años. El explorador español Hernando de Alarcón hizo el primer contacto registrado con los Cucapá en 1540 e informó haber visto muchos miles. Los Cucapá usaban la llanura aluvial del delta extensivamente para cosechar la hierba salada de Palmer ( Distichlis palmeri ), un grano silvestre que crece en suelo salado, y para cultivar maíz , frijoles y calabaza .
En el mapa, el Delta estaba atravesado por el río, pero en realidad el río no estaba en ninguna parte y estaba en todas partes, pues no podía decidir cuál de las cien lagunas verdes ofrecía el camino más agradable y menos rápido hacia el Golfo.
— Aldo Leopold , de A Sand County Almanac , que describe el delta del río Colorado tal como existía en 1922
En la actualidad, las condiciones en el delta han cambiado. Al igual que otros deltas de ríos desérticos, como el delta del Nilo y el del río Indo , el delta del río Colorado ha sido muy alterado por la actividad humana. Décadas de construcción de presas y desvíos de agua en Estados Unidos y México han reducido el delta a un sistema remanente de pequeños humedales y marismas salobres. [6] A medida que los embalses se llenaban detrás de las presas y capturaban las aguas de las inundaciones, el agua dulce ya no podía llegar al delta.
La construcción de la presa Hoover en la década de 1930 marcó el comienzo de la era moderna para el delta del río Colorado. Durante seis años, mientras el lago Mead se llenaba detrás de la presa, prácticamente no llegó agua dulce al delta. Incluso se capturaron las inundaciones de primavera. Este evento ecológicamente devastador se repitió de 1963 a 1981 cuando el lago Powell se llenó detrás de la presa Glen Canyon . Ahora que estos embalses están llenos, las presas se utilizan para regular el flujo de modo que el agua pueda distribuirse de manera confiable entre los usuarios del Pacto del Río Colorado y maximizar su uso. La mayoría de los flujos de inundación se pueden contener, regular y agregar a la capacidad del río para sustentar los centros urbanos y la agricultura del oeste de los Estados Unidos . Las aguas de inundación se liberan solo cuando la Oficina de Recuperación , la agencia que administra las presas, predice flujos que exceden la capacidad del sistema para su uso y almacenamiento.
La pérdida de los flujos de agua dulce hacia el delta durante el siglo XX ha reducido los humedales del delta a aproximadamente el 5 por ciento de su extensión original, y las especies no nativas han comprometido la salud ecológica de gran parte de lo que queda. La presión sobre los ecosistemas ha permitido que las plantas invasoras compitan con las especies nativas a lo largo de las áreas ribereñas del río Colorado. Los bosques nativos de álamo y sauce han dado paso a arenas y marismas dominadas por el tamarisco no nativo (también conocido como cedro salado), la hierba flecha y el arbusto de yodo , una transformación que ha disminuido el valor del hábitat del bosque ribereño. [7]
Las condiciones de embalse lleno, junto con una serie de inundaciones a lo largo de los años 1980 y principios de los años 1990, dieron lugar a descargas de agua que alcanzaron el delta. Estos flujos restablecieron una llanura de inundación activa y revegetaron muchas áreas de la llanura de inundación dentro de los niveles de riego y control de inundaciones, y ayudaron a restablecer los bosques riparios. [ cita requerida ] Actualmente se está implementando un plan que apunta a rejuvenecer los humedales mediante la liberación de un pulso de agua por el delta del río. [8]
El delta alberga una gran variedad de vida silvestre, incluidas varias especies amenazadas y en peligro de extinción. El Reglamento Ambiental de Especies Amenazadas de México enumera las siguientes especies en peligro de extinción que se encuentran en las regiones terrestres y acuáticas del delta (Diario Oficial, 1994):
Aunque no se ha estudiado en profundidad, la importancia del delta para las aves migratorias es indiscutible, ya que es el principal pantano de agua dulce de la región. Se han documentado un total de 358 especies de aves en el delta del río Colorado y la región superior del golfo de California. De ellas, dos están catalogadas como en peligro de extinción, seis como amenazadas y dieciséis están bajo protección especial en México. Se han extirpado localmente dos especies invernantes y cinco especies reproductoras, entre ellas el papamoscas saucero del suroeste , el pato silbador real y la grulla canadiense .
El Golfo de California se encuentra dentro de los límites jurisdiccionales de México y sus estados de Baja California y Sonora . En 1974, el gobierno mexicano designó partes del Alto Golfo y del Bajo Delta del Río Colorado como zona de reserva.
En junio de 1993, la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) designó más de 12.000 km2 ( 3.000.000 acres) de la Reserva de la Biosfera del Golfo de California y del Delta del Río Colorado como Reserva Natural de la Biosfera . Dentro de estos 12.000 km2 ( 3.000.000 acres), más de 4.000 km2 ( 990.000 acres) más cercanos al Delta del Río Colorado están designados como la "zona núcleo" de la Reserva, y los 8.000 km2 (2.000.000 acres) restantes de aguas abiertas y costa están designados como una "zona de amortiguación". [11]
La UNESCO considera la designación de áreas como Reservas de la Biosfera sólo después de que el país en el que se encuentra el sitio presenta una nominación. Una vez designadas, las Reservas de la Biosfera permanecen bajo la jurisdicción soberana de los países en los que se encuentran. Las agencias gubernamentales federales mexicanas con autoridad administrativa sobre la Reserva de la Biosfera incluyen la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas ( CONANP ) y la Secretaría de Medio Ambiente, Recursos Naturales y Pesca (SEMARNAP).
Además de la designación como Reserva de la Biosfera, 2.500 km2 ( 620.000 acres) dentro de los Humedales del Delta del Río Colorado están designados como Humedales Ramsar bajo la Convención de las Naciones Unidas sobre los Humedales . Los humedales Ramsar son humedales de importancia internacional en términos de su ecología, botánica, zoología, limnología o hidrología. La designación de las Naciones Unidas se considera después de una nominación por parte de la nación en la que se encuentra el sitio.