En 1935, la Administración Federal de Ayuda en Emergencias creó una comunidad agrícola experimental conocida como Matanuska Valley Colony como parte del plan de reasentamiento del New Deal . [1] Situada en el valle de Matanuska , a unas 45 millas al noreste de Anchorage, Alaska , la colonia fue colonizada por 203 familias de Minnesota , Wisconsin y Michigan . [2] El proyecto de la colonia costó alrededor de $5,000,000 y, después de cinco años, más de la mitad de los colonos originales habían abandonado el valle. Para 1965, solo 20 de las primeras familias todavía cultivaban el valle. [3]
La colonia Matanuska fue parte del plan New Deal de Franklin D. Roosevelt para ayudar a Estados Unidos a salir de la Gran Depresión . Fue una de las muchas colonias rurales de rehabilitación que estableció la Administración Federal de Ayuda en Emergencias (FERA). Otras fueron Cherry Lake Farms en Florida, Dyess Colony en Arkansas y Pine Mountain Valley Rural Community en Georgia. [3]
En 1935, los estadounidenses de las zonas rurales de los estados del norte se encontraban entre los más afectados por la Gran Depresión. Para aliviar algunas de las presiones sobre estas áreas, la FERA encargó a los solicitantes de los estados norteños de Minnesota, Wisconsin y Michigan que colonizaran una extensión de tierra en el Territorio de Alaska . La administración eligió estos tres estados del norte por su clima y la creencia de que los representantes serían muy adecuados para sobrevivir a los duros elementos de los inviernos subárticos. La esperanza era que los candidatos a la colonia fueran buenos agricultores con las habilidades y la resistencia necesarias para la autosuficiencia en el duro entorno de Alaska. [4] Cada familia iba a recibir una parcela de 40 acres (16 ha) para convertirla en tierra de cultivo. [5] Desde la concepción hasta la realización, el proyecto avanzó rápidamente. Se realizó un estudio del valle de Matanuska en junio de 1934 para determinar su viabilidad agrícola. Parte de la información que habría resultado útil para planificar la colonia ni siquiera estuvo disponible hasta después de que comenzara la colonización. [6] Sin embargo, en enero del año siguiente, la FERA y el Departamento del Interior acordaron emprender el proyecto. Unas semanas después, se reservaron 80.000 acres de tierra para el proyecto y, en abril, los primeros trabajadores de la construcción y colonos partieron hacia el valle. [3] Según el historiador Orlando W. Miller, inicialmente se reservaron 241.332 acres para la colonia, a los que se añadieron 7.780 acres adicionales más tarde para proporcionar más continuidad entre las granjas. [7] Después de todo, se suponía que sería una colonia con ayuda inicial del gobierno. En efecto, querían mantener las granjas juntas en una sola área en lugar de esparcirlas por la vasta región reservada por la Orden Ejecutiva 6957 del Presidente Roosevelt del 4 de febrero de 1935. [8]
Los trabajadores sociales encargados de seleccionar a los colonos tenían opciones limitadas. Por un lado, su objetivo era reclutar a agricultores resistentes y autosuficientes que fueran verdaderos pioneros. Por otro lado, estaban tratando de sacar a la gente de la ayuda federal. Debían elegir en función de la necesidad. En efecto, los agricultores exitosos tenían la mejor opción si se quedaban, mientras que los menos exitosos eran los que estaban disponibles para colonizar el valle de Matanuska. El reclutamiento también se vio afectado por el entusiasmo de los candidatos: podrían haberse presentado como un poco más capaces de lo que realmente eran. Los resultados se revelaron al principio de la colonia. Muchos se fueron, muchos lucharon y muchos aparentemente hicieron muy poco. Los colonos elegidos a menudo eran bastante hábiles y autosuficientes, pero carecían de habilidades agrícolas especializadas y de laboriosidad. La mayoría no estaba a la altura del desafío. Apenas el 31% de los colonos originales permanecieron en 1948. [9] Sin embargo, algunos de estos colonos no abandonaron Alaska para siempre. Más bien, se ganaron la vida pescando, minando, comerciando o haciendo construcciones para el ejército después de que comenzó la guerra. El vacío dejado por los que se marcharon se compensó con el reclutamiento de más colonos y la consolidación de parcelas.
Además de que los colonos no eran tan buenos agricultores como se esperaba, la tierra era peor de lo previsto. El valle de Matanuska no era el pintoresco valle que la palabra "valle" evoca. En un tiempo, el valle estaba cubierto por un gran glaciar que había dejado su huella en la tierra, dejando zonas cubiertas de grava gruesa y afloramientos rocosos. El terreno puede ser irregular y presentar características que no favorecen una agricultura eficiente. Algunas de las parcelas tuvieron que duplicarse en tamaño debido a la escasez de tierra cultivable en su interior. [10]
Los precios de la tierra variaban desde 5 dólares por acre, para terrenos no desbrozados, hasta una cantidad indeterminada en algunas áreas donde se habían mejorado. Los colonos aceptaron un plan de pago de 30 años con una tasa de interés anual del 3%. El gobierno federal construyó casas y graneros y pagó el transporte de las familias y algunos de sus bienes a Alaska. La corporación proporcionó equipos, ganado, maquinaria agrícola y otros suministros para su compra, arrendamiento o pago por uso. Los suministros estaban disponibles para su compra al costo hasta que los colonos fueron autosuficientes. [11] No había estructuras permanentes en el valle cuando llegaron los primeros colonos. Se erigió una ciudad de tiendas de campaña mientras el valle se limpiaba de bosques espesos. A las pocas semanas de la llegada a Alaska, hubo una epidemia de sarampión que se extendió por toda la colonia. En ese momento, no había casas permanentes ni hospitales. Aunque solo murieron unos pocos colonos, el evento fue desalentador y presagió las dificultades de vivir en una zona remota. [12] La tasa de fracaso era alta debido a las cortas temporadas de cultivo, los altos precios de los fletes y los mercados distantes. Estas duras condiciones afectaron a los colonos. En 1940, más de la mitad de la población había abandonado el valle. [13] En 1965, solo quedaban 20 familias. [3]
Los colonos comenzaron a llegar a su nuevo hogar a principios de mayo de 1935. Había muy pocas cosas preparadas para ellos en lo que se refiere a alojamiento y suministros. Los colonos se vieron obligados a permanecer en el tren hasta que los trabajadores transitorios pudieran completar sus viviendas temporales en tiendas de campaña. Se asignaron parcelas de tierra mediante un sorteo, y la mayoría de las parcelas todavía estaban cubiertas de bosques. Los colonos se pusieron rápidamente a trabajar en la limpieza de sus tierras para cumplir con los contratos gubernamentales que firmaron.
La Corporación de Rehabilitación Rural de Alaska (ARRC, por sus siglas en inglés) era el organismo rector de la colonia. La ARRC regulaba el comisariato, lo que se plantaba y las actividades de los colonos. También estaba a cargo de expulsar a los colonos que no seguían cumpliendo con las expectativas. A los colonos que tenían mala salud, infringían las reglas principales o eran malos agricultores se les podía pedir que se fueran. Había muchos problemas importantes dentro de esta administración. Las reglas y regulaciones, así como los administradores, cambiaban constantemente. Al mes de su llegada, los colonos estaban extremadamente descontentos con sus condiciones.
Al final del segundo mes, 25 de los 200 colonos habían regresado a sus hogares. El 16 de junio, un grupo de colonos envió un telegrama directamente al presidente Roosevelt que decía: "HAN PASADO SEIS SEMANAS, NO SE HA HECHO NADA, NO HAY CASAS, POZOS, CAMINOS, MAQUINARIA INADECUADA, HERRAMIENTAS, ALIMENTOS DEL GOBIERNO SIN ENTREGA, PRECIOS DE COMISARIO EXORBITANTES, INSTALACIONES EDUCATIVAS PARA LA TEMPORADA, DUDOSAS..."
La falta de una atención sanitaria adecuada también fue una de las principales causas de malestar. En la colonia sólo había un médico y unas cuantas enfermeras de la Cruz Roja. Los casos más graves debían ser enviados en tren a Anchorage. La polio, el sarampión, la varicela y la neumonía se propagaron rápidamente por la comunidad, afectando especialmente a los niños, que constituían la mitad de la población. Con la atención de los medios de comunicación sobre la colonia, el gobierno se vio obligado a proporcionar instalaciones médicas. A medida que se acercaba el primer invierno, la ARRC sintió la presión de conseguir que se construyeran viviendas permanentes. Abandonaron los planes de utilizar madera local y trajeron aserradores y carpinteros de Anchorage.
Aunque los colonos tenían muchas razones para sentirse desdichados, pronto se unieron gracias a la experiencia que compartían. Los niños jugaban en las calles hasta altas horas de la noche, se celebraban bailes todos los fines de semana en el salón comunitario y todos los domingos asistían a la iglesia. La vida de los colonos giraba en torno a la vida comunitaria. [14]
La colonia Matanuska producía una variedad de cultivos y ganado. El cultivo comercial principal eran las patatas. En 1947, se observó que se cultivaron aproximadamente 2.500 toneladas, con rendimientos de 10 a 17 toneladas por acre, con una calidad excelente. Otros cultivos exitosos que producían granos completamente maduros incluían trigo, cebada, avena y centeno de invierno. El heno, los cultivos de avena, solos y con guisantes o vezas, también dieron buenos resultados. El ensilado de avena y guisantes también tuvo mucho éxito. Los agricultores descubrieron que también se podía cultivar una amplia variedad de verduras y producir un producto de calidad extraordinaria. [15] La Asociación de Comercialización Cooperativa de Agricultores del Valle de Matanuska manejaba gran parte de los productos y también los comercializaba. [16] La cooperativa también compraba los suministros que necesitaban los residentes de la colonia, como piensos, semillas, fertilizantes, maquinaria agrícola y mercancías generales.
En 1947, el valle de Matanuska tenía la mayor cantidad de vacas lecheras y de rebaños lecheros de todo el territorio de Alaska: 33 lecherías estaban clasificadas como de grado A. [17] La leche se vendía embotellada y pasteurizada y se entregaba en todo el territorio. Durante la década de 1960, los agricultores se centraron en la producción de leche y patatas. Durante un breve período de tiempo a principios de la década de 1960, los militares hicieron cumplir un contrato que exigía que no transcurrieran más de 48 horas entre la pasteurización y la entrega. Esto eliminó el envío de leche en camiones desde Seattle a Fairbanks, lo que mejoró la rentabilidad de las lecherías del valle del río Matanuska y Tanana. [18]
La colonia Matanuska Valley apareció en el censo de los EE. UU. de 1940 como la colonia ferroviaria de Alaska (no incorporada). Tenía una población de 789 habitantes, lo que la convertía en la duodécima comunidad más grande del estado de Alaska. Esta fue la única vez que apareció por separado en los registros del censo.
El terreno montañoso, los suelos glaciares y el clima no favorecían la agricultura a gran escala. Los valles de los ríos Matanuska , Susitna y Knik son de origen glaciar y están rodeados por altas cadenas montañosas: la cordillera de Alaska se curva al noroeste, las montañas Talkeetna se elevan al norte y las montañas Chugach al este. Las marcas de los avances y retrocesos glaciares son bancos y terrazas, depresiones y morrenas. Los tres ríos que nacen en los campos de hielo alpinos transportan grandes cantidades de loess en la amplia llanura de inundación. El limo glaciar transportado por el viento continúa cambiando el paisaje y construyendo los suelos en la actualidad.
En 1916-1917, los agricultores se establecieron a lo largo del ferrocarril. MB Summers, de la Oficina Meteorológica del Departamento de Comercio de los EE. UU., preparó un breve informe sobre el clima del valle en 1925. En 1935, el año en que llegaron los agricultores del Medio Oeste patrocinados por el gobierno federal, se habían mantenido registros climáticos durante 15 años. En julio de 1941, la oficina estableció una red de 15 estaciones en colaboración con el Servicio de Conservación de Suelos y la Oficina General de Tierras, para registrar la temperatura y las precipitaciones (de estas, 9 no funcionaron más allá del primer año). En 1956, el meteorólogo de la Oficina Meteorológica Robert H. Dale publicó un documento técnico basado en 34 años de registros de la Estación Experimental Agrícola de Matanuska (N.º 14), con algunos registros adicionales de 11 años de 5 estaciones (incluidas una en Wasilla y otra en Eluktna, la planta de energía de Anchorage, establecida en mayo de 1941).
Los resultados:
En la actualidad, la ciudad de Palmer, Alaska , que desciende de los colonos del valle de Matanuska, es el hogar de muchos de los hijos de los colonos. Algunas de las estructuras originales de la colonia, incluida una iglesia y un granero, se han trasladado al recinto ferial estatal de Alaska . Otros restos de la colonia incluyen los exuberantes cultivos del valle. [21] Aunque la colonia no fue un éxito floreciente, se volvió lo suficientemente estable como para proporcionar productos lácteos y agricultura. No aumentó significativamente la población de la zona, pero sí desarrolló el valle de Matanuska como la principal región agrícola productiva dentro de Alaska. [12]
Durante la última parte del siglo XX, el valle de Matanuska siguió cosechando éxitos con la producción de leche y la agricultura para el consumo local. Sin embargo, varios factores limitaron su éxito comercial. Con la disminución de los costos de transporte aéreo y refrigerado, la leche y otros productos lácteos del noroeste del Pacífico se podían obtener por menos dinero que los productos producidos localmente. Además, a medida que la población de Anchorage crecía hasta convertirse en la ciudad más grande de Alaska, los residentes comenzaron a mirar hacia el valle de Matanuska para construir sus casas. Las tierras agrícolas se volvieron más caras y los impuestos aumentaron. Como resultado, muchos agricultores vendieron sus tierras a los desarrolladores inmobiliarios. [18]
La producción lechera continuó en el valle de Matanuska hasta el siglo XXI, en gran parte a través de la Matanuska Maid Dairy (propiedad del estado hasta 2006) y luego de la Matanuska Creamery, la más grande de las tres lecherías del estado. Los problemas con la financiación estatal y los continuos problemas financieros posteriores obligaron al cierre de la lechería en 2012, lo que dejó a los productores lecheros sin un lugar donde vender su leche. [22]
Hay muchos edificios de la construcción original de Matanuska Valley Colony que han sido incluidos en el Registro Nacional de Lugares Históricos . Para ser incluido en esta lista, una propiedad debe considerarse digna de conservación.
Las siguientes granjas y grupos de edificios de Matanuska Valley Colony están incluidos en el Registro como Distritos Históricos:
Los siguientes edificios de Matanuska Valley Colony están incluidos en el Registro como Edificios Históricos:
