El teniente coronel Sir Richard Fletcher, primer baronet (1768 - 31 de agosto de 1813) fue un ingeniero del ejército británico conocido por su trabajo en las líneas de Torres Vedras . Luchó en las guerras revolucionarias francesas y las guerras peninsulares , y fue mencionado en despachos varias veces, sobre todo por sus acciones en Talavera , Busaco , Badajoz y Vitoria . Fletcher fue herido dos veces en el cumplimiento del deber antes de morir en acción en el asedio de San Sebastián .
Se sabe poco de la vida temprana de Richard Fletcher, incluso su fecha exacta de nacimiento es oscura. Sin embargo, se sabe que el año fue 1768 y que su padre era clérigo. [1] El 27 de noviembre de 1796, en Plymouth , se casó con Elizabeth Mudge, la hija de un médico. Fletcher y su esposa tuvieron cinco hijos juntos: dos varones y tres mujeres. [1] Aunque Fletcher fue enterrado cerca de donde fue asesinado en San Sebastián, un monumento en su memoria, comprado por los Ingenieros Reales, se encuentra en el lado occidental del pasillo norte de la Abadía de Westminster, en Londres. [2] [3]
Richard Fletcher se inscribió como cadete en la Real Academia Militar de Woolwich el 7 de octubre de 1782. [1] Comenzó su carrera en la Artillería Real , donde se convirtió en segundo teniente el 9 de julio de 1788, antes de unirse a los Ingenieros Reales el 29 de junio de 1790. [1] Fletcher fue ascendido a teniente el 16 de enero de 1793 y cuando Francia declaró la guerra a Gran Bretaña, más tarde ese año, fue enviado a servir en las Indias Occidentales . [1]
Mientras estuvo en las Indias Occidentales, Fletcher jugó un papel activo en los exitosos ataques a las colonias francesas de Martinica , Gaudeloupe y Santa Lucía , que ocurrieron entre febrero y abril de 1794. Fue durante la captura de Santa Lucía que recibió una herida de bala. [1] Fletcher fue transferido a la isla controlada por los británicos de Dominica , donde fue nombrado ingeniero jefe antes de ser enviado a casa a fines de 1796. [1]
Mientras estuvo en Inglaterra, Fletcher sirvió como ayudante de los Artífices Militares Reales en Portsmouth hasta diciembre de 1798, cuando fue enviado a Constantinopla (ahora Estambul ) para actuar como asesor del gobierno otomano . [1] Con la intención de viajar a través de Hannover , Fletcher zarpó de Inglaterra, pero su barco naufragó cerca de la desembocadura del río Elba y Fletcher se vio obligado a caminar sobre dos millas de hielo antes de llegar a tierra. [1] Después de tres meses viajando por Austria y territorios otomanos en los Balcanes, Fletcher finalmente llegó a Constantinopla el 29 de marzo de 1799. [1] En junio de 1799, Fletcher, junto con las tropas otomanas, avanzó hacia Siria , obligando a Napoleón a renunciar a su asedio de Acre y retirarse a Egipto . [4]
En 1799, tras su regreso de Siria, Fletcher participó en la preparación de las defensas contra los turcos en los Dardanelos. [5] Después de un período con las fuerzas otomanas en Chipre , Fletcher regresó a Siria en junio de 1800 para supervisar la construcción de fortificaciones en Jaffa y El Arish . [5] Fletcher sirvió bajo el mando de Sir Ralph Abercromby en diciembre de 1800 en la bahía de Marmaris , practicando asaltos a la playa para la esperada invasión de Egipto al año siguiente. [5] Una expedición para reconocer el puerto egipcio de Alejandría condujo a la captura de Fletcher cuando, mientras regresaba a su barco después de una misión de reconocimiento nocturno en tierra, Fletcher fue interceptado por un buque patrullero francés . Fue mantenido prisionero en Alejandría hasta su captura el 2 de septiembre de 1801. [5]
En octubre de 1801, cuando se firmó el armisticio general, Fletcher regresó a Inglaterra, habiendo sido ascendido a capitán mientras estaba en prisión y luego condecorado por el Imperio Otomano por sus servicios. [5] El Tratado de Amiens se firmó el 25 de marzo de 1802, pero la paz duró poco y la guerra estalló en mayo del año siguiente. Fletcher fue enviado nuevamente a Portsmouth, donde ayudó a reforzar las defensas de Gosport . [5] Ascendido a mayor el 2 de abril de 1807, Fletcher participó en la Batalla de Copenhague en agosto de ese año. [5]
Poco después del inicio de la Guerra Peninsular, Fletcher fue enviado a Portugal. Formó parte de la fuerza que ocupó Lisboa cuando los franceses se retiraron tras la Convención de Sintra , tras lo cual acompañó a Wellington como su ingeniero jefe en el campo de batalla. [5] Ascendido a teniente coronel del ejército el 2 de marzo de 1809 y luego a los Ingenieros Reales el 24 de junio de 1809, luchó en la Batalla de Talavera (27-28 de julio de 1809) por la que recibió una mención en los despachos. [5]
Fue mientras Wellington se preparaba para retirarse a Portugal cuando Fletcher se hizo famoso por una de las mayores hazañas de ingeniería militar de la historia. Las famosas Líneas de Torres Vedras se construyeron en la estrecha península entre el Atlántico y el Tajo . Estas tres líneas de defensa, las primeras 6 millas por delante de la principal y las últimas 20 millas por detrás, tenían como objetivo proteger Lisboa y proporcionar una línea de retirada para los británicos hacia sus barcos en caso de que fuera necesario. [5] Fletcher comenzó a trabajar en estas defensas el 20 de octubre de 1809, utilizando soldados y civiles portugueses para la mayor parte del trabajo. [5] Las laderas rocosas se empinaron y reforzaron, y los desfiladeros se obstruyeron con fuertes y movimientos de tierra; se eliminaron árboles y vegetación para privar al enemigo de cobertura y sustento, se represaron los cursos de agua para construir lagos o pantanos intransitables y se fortificaron o destruyeron todos los edificios. Las fortificaciones custodiaban cada acceso y las baterías dominaban las zonas altas, mientras que un sistema de estaciones de señales y caminos aseguraba que las tropas pudieran ser enviadas rápidamente a donde más se las necesitaba. [6] Y todo se llevó a cabo con el máximo secreto para que ni Napoleón ni siquiera el gobierno británico supieran de la existencia de las líneas hasta que Wellington se vio obligado a retirarse detrás de ellas más tarde el año siguiente. [3]
En julio de 1810, poco antes de completar las líneas, Fletcher abandonó las fortificaciones para servir junto a Wellington una vez más en el campo de batalla, y estuvo así en la batalla de Buçaco (27 de septiembre de 1810), donde nuevamente se distinguió y fue mencionado en los despachos. [3] Wellington se retiró a las líneas de Torres Vedras en octubre de 1810, perseguido por el mariscal Masséna , quien se sorprendió al encontrar defensas tan extensas, ya que los rebeldes portugueses le habían prometido que el camino a Lisboa era fácil. Los superiores de Wellington se sorprendieron igualmente al enterarse de las defensas cuando más tarde recibieron su informe. [3] Después de un ataque fallido el 18 de octubre, Masséna inicialmente se retiró a Santarém , pero cuando sus suministros se agotaron en marzo siguiente, abandonó cualquier pensamiento de otro intento y se dirigió al norte. [3]
Fletcher, como parte de las fuerzas de Wellington, persiguió a Masséna hasta Sabugal donde, después de algunas escaramuzas, el 2 de abril Masséna finalmente entró en acción en la batalla de Sabugal ; el primero de una serie de enfrentamientos mientras Wellington y Masséna competían por la posición a lo largo de la frontera portuguesa y española. [7] Después de obligar a Masséna a abandonar Sabugal, Wellington dirigió su atención hacia Almeida y Ciudad Rodrigo; dos fortalezas que protegían el acceso norte a Portugal. Wellington había planeado capturar ambas mientras el ejército de Masséna todavía estaba en desorden, pero la pérdida de Badajoz ante el mariscal Soult el 11 de marzo, que protegía el sur, lo obligó a dividir su fuerza. [8] Wellington envió una cuarta parte de sus tropas para reforzar al general Beresford , con órdenes de recuperar Badajoz, mientras que su fuerza restante, que incluía a Fletcher, sitiaría Almeida. Masséna, ahora con una fuerza superior, marchó para relevar a Almeida y Wellington, que no quería luchar en esas condiciones, se retiró a la ciudad de Fuentes d'Onoro . [9] La ciudad cambió de manos varias veces durante una batalla que duró tres días (3-5 de mayo), pero finalmente permaneció bajo control británico. [10] Las tropas de Massénna no pudieron llegar al fuerte ni permanecer al descubierto y, por lo tanto, se vieron obligadas a irse el 8 de mayo. [10] Wellington continuó su asedio y tomó posesión de Almeida dos días después. [3]
Fletcher fue mencionado nuevamente en los despachos cuando sirvió como ingeniero jefe en el segundo asedio de Badajoz (19 de mayo - 10 de junio de 1811). [3] Los ingenieros sufrieron muchas bajas en sus intentos de excavar los delgados suelos rocosos alrededor de un fuerte que había sido reparado y reforzado desde el último asedio fallido. Al quedarse sin municiones y haber sufrido grandes pérdidas; y con noticias de que los refuerzos franceses estaban en camino, Wellington retiró sus fuerzas a Elvas el 10 de junio. [11] Fletcher también estuvo presente cuando se capturaron Ciudad Rodrigo (7 - 19 de enero de 1812) y, en el tercer intento, Badajoz (17 de marzo - 16 de abril de 1812) . [3] En el último enfrentamiento fue Fletcher quien identificó el punto débil en las defensas y, en última instancia, decidió dónde debería estar el ataque principal. [12] El 19 de marzo, Fletcher recibió un disparo en la ingle cuando una incursión francesa en la niebla alcanzó las trincheras donde él y sus ingenieros estaban trabajando. Su herida podría haber sido mucho peor si no hubiera sido por un dólar de plata español en su bolsillo que recibió la fuerza principal de la bala de mosquete. La herida de Fletcher lo confinó a su tienda donde Wellington, desesperadamente escaso de buenos ingenieros, lo visitaba diariamente para pedirle consejo. [12] [3] Fletcher regresó a Inglaterra para recuperarse y fue nombrado baronet el 14 de diciembre de 1812, [13] y se le otorgó una pensión de £ 1.00 por día . [3] Recibió la condecoración portuguesa de la Orden de la Torre y la Espada ; [3] y la Cruz de Oro del Ejército por Talavera, Bussaco, Ciudad Rodrigo y Badajoz. [14]
Fletcher regresó a la península en 1813 y recibió otra mención en los despachos por su papel en la batalla de Vitoria el 21 de junio. Fletcher dirigió los asedios de Pamplona y San Sebastián . Murió en acción durante el asalto final a San Sebastián el 31 de agosto de 1813. [3]
Se recuerda a Sir Richard en un panel que conmemora la Guerra Peninsular en la Catedral de Rochester .
Un monumento conmemorativo en la Abadía de Westminster fue esculpido por Edward Hodges Baily . [15]
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