El aeródromo de Colombey-les-Belles fue un aeródromo temporal de la Primera Guerra Mundial en Francia utilizado por el Servicio Aéreo de la Fuerza Expedicionaria Estadounidense . Estaba ubicado cerca de Colombey-les-Belles , aproximadamente a 11 millas (18 km) al sur de Toul , en el departamento de Meurthe-et-Moselle, en el noreste de Francia .
El aeródromo de Colombey-les-Belles albergaba el 1.er depósito aéreo. Era la mayor instalación estadounidense en la zona de combate del frente occidental y, sin duda, la más importante, ya que el 1.er depósito aéreo abastecía y equipaba a todas las unidades del servicio aéreo tras su llegada al frente y su entrada en combate.
El 1.er Depósito Aéreo prestó apoyo a las operaciones de 33 aeródromos de combate y 44 escuadrones del Servicio Aéreo en el Frente Occidental , así como a 23 compañías de observación con globos. Había un total de 950 aviones en esos escuadrones y 566 en el 1.er Depósito Aéreo. De los escuadrones de combate de primera línea, 38 estaban completamente equipados por el 1.er Depósito Aéreo. El depósito suministraba aviones, personal de vuelo, transporte y conductores, municiones y armamento, equipos de radio y fotográficos, personal médico y alistado de muchas capacidades. Una vez desplegado en el frente, el 1.er Depósito Aéreo era responsable de mantener la unidad en una preparación efectiva para el combate proporcionando reemplazos en todos estos elementos y personal para reemplazar las pérdidas en combate y el gasto de suministros y equipo. [1]
Cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial, el sector Toul del frente occidental fue designado para la Fuerza Expedicionaria Estadounidense (AEF). Colombey-les-Belles, a unas 11 millas al sur de la ciudad de Toul, fue seleccionado como ubicación para un depósito con la misión de apoyar a las unidades del servicio aéreo enviadas a la zona de avance (frente occidental) para entrenamiento y servicio de combate. [2]
La construcción del 1.er Depósito Aéreo comenzó el 1 de noviembre de 1917. [2] El primer contingente de tropas del Servicio Aéreo llegó a Colombey-les-Belles, compuesto por un oficial y 20 hombres. Durante sus primeros tres meses, el depósito estuvo formado por personal de los escuadrones aéreos 88.º , 89.º y 90.º , 7 oficiales y aproximadamente 450 hombres.
La construcción se prolongó durante el invierno en condiciones meteorológicas en su mayoría adversas. Durante este período se inició la construcción del campo de vuelo, así como de los cuarteles, edificios y hangares, y la construcción inicial principal se completó el 5 de abril de 1918, cuando se completó la mayor parte de las instalaciones. Esto incluía instalaciones para 40 oficiales y 800 hombres; cuarteles y alojamientos para cinco escuadrones y edificios para fines de almacenamiento y oficinas. Se construyó un ferrocarril de ancho estándar que se extendía desde la estación de ferrocarril de Colombey junto con un sistema de vías de ancho estrecho que conectaba varios almacenes con el edificio de recepción principal junto con el campo de vuelo y varios talleres de reparación. Se erigieron varios hangares de aeronaves y se acondicionaron alrededor de 50 acres de terreno para operaciones de vuelo. [2] En el momento del Armisticio en noviembre de 1918, el 1.er Depósito Aéreo constaba de más de 570 acres de tierra, con 144 edificios que consistían en almacenes de suministros, edificios de oficinas y cuarteles. El campo de vuelo tenía un total de 25 hangares de aeronaves. [1] Los tres escuadrones partieron posteriormente para tareas de combate y fueron reemplazados por una guarnición permanente en marzo de 1918. Estos fueron los escuadrones aéreos 637, 643, 645 y 463. [2]
Debido a su proximidad a las líneas del frente, se estableció un plan de dispersión que situó la mayoría de los edificios en los bosques que rodeaban el campo de vuelo. Todos los edificios estaban camuflados y bien separados unos de otros en un patrón irregular. Durante su tiempo en funcionamiento, el depósito nunca fue atacado por bombardeos enemigos, aunque en varias ocasiones aviones de observación enemigos sobrevolaron el depósito. En tres ocasiones, se lanzaron bombas sobre el campo de vuelo, pero el depósito no fue alcanzado en absoluto. [1]
Teniendo en cuenta la proximidad de la base al frente, se cavaron trincheras en zigzag cerca de todos los cuarteles para la protección del personal. Además, se estableció una defensa antiaérea que constaba de cuatro baterías AA . Estas consistían en 16 cañones de 75 mm; 30 ametralladoras y 6 reflectores de 80 pulgadas, dispersos en posiciones que rodeaban el aeródromo y el depósito. [2]
Para que el Depósito funcionara correctamente, se establecieron seis departamentos principales: Transporte, Suministros Avanzados, Intendencia, Talleres de Maquinaria, Reparación de Aeronaves y Aceptación y Reemplazo de Aeronaves. Otros departamentos de importancia secundaria fueron Construcción, Suministros de Puesto, Distribución de Servicios Aéreos y Servicios Médicos. [2]
Este consistía en transporte ferroviario y motorizado. La misión del transporte ferroviario era la recepción de los suministros que llegaban al depósito y el mantenimiento de los registros de los artículos recibidos y otros detalles; la descarga de los vagones y también la carga de los vagones para los envíos salientes. La misión de la unidad de transporte motorizado era entregar suministros y equipos desde el depósito a los escuadrones de combate en el frente, y otros servicios según las demandas lo requirieran, como el movimiento de tropas. Todo este transporte era mantenido en buen estado por el depósito por personal del servicio aéreo formado por hombres entrenados en los Estados Unidos para tareas especiales de transporte y logística. Los convoyes de camiones al frente se operaban en grupos de 10 camiones cada uno; se descubrió que este era el mejor y más eficiente uso de los vehículos. [2]
El trabajo que realizaba el Departamento de Transportes variaba mucho. Constantemente viajaban trenes de suministros entre los depósitos de la retaguardia y Colombey, trayendo suministros. También llegaban constantemente trenes con gasolina y aceite para entregar al frente. Se enviaban hangares y cuarteles prefabricados junto con suministros de todo tipo. También llegaban oficiales del Cuartel General en trenes y desde Colombey se dirigían a los aeródromos avanzados en automóviles, exigiendo que se les proporcionaran vehículos especiales. [2]
Este departamento recibía y entregaba todos los suministros, excepto los aviones. Se encargaba principalmente de los motores de los aviones, las hélices, las piezas de repuesto de todo tipo, los elementos de fijación, las herramientas de mecánica, los instrumentos de los aviones, la ropa de aviación, los suministros fotográficos, los suministros y equipos de radio y todo tipo de aceites y gasolina. Debido a la gran variedad de aviones que volaban en el frente, era necesario tener en stock una gran cantidad de piezas de repuesto. Además de las necesidades de los escuadrones de combate, el Departamento tenía que hacerse cargo de los diversos Departamentos del 1.er Depósito Aéreo. [2]
Durante la campaña de Mosa-Argonne, este departamento abastecía a veintitrés grupos de cuartel general, dieciséis escuadrones de observación, cuatro escuadrones de bombardeo, veinte escuadrones de persecución, doce escuadrones de parque aéreo, ocho secciones fotográficas y 22 compañías de globos. El primer día de la ofensiva, por ejemplo, un grupo de persecución solicitó y recibió 26 hélices de repuesto. [2]
El Departamento de Intendencia era responsable de la administración de la propiedad, el suministro de alimentos, las finanzas, las compras locales y el salvamento. Apoyaba a 168 Unidades del Servicio Aéreo y organizaciones adjuntas, como batallones de comunicaciones, baterías antiaéreas, destacamentos de artillería y médicos. Básicamente, si el artículo que necesitaban los escuadrones no estaba relacionado con el apoyo aéreo, lo proporcionaba el Departamento de Intendencia. Las raciones de alimentos se proporcionaban solo a los escuadrones ubicados en el territorio inmediato del 1.er Depósito Aéreo. Se entregaban aproximadamente 60.000 raciones en un promedio de diez días. Se hacían arreglos con la compañía de panadería para el pan y con la compañía de refrigeradores de Toul para la carne fresca congelada. [2]
El Departamento de Intendencia también operaba un Comisariato de Ventas que intentaba ofrecer una línea completa de artículos para el personal, junto con artículos recreativos, cigarrillos, periódicos y revistas. Sin embargo, en varias ocasiones, se encontró que el stock era bastante bajo debido al hecho de que el Depósito estaba cerca de las líneas del frente y este tipo de suministros tenían una prioridad menor que los artículos necesarios para apoyar a las unidades de combate. [2]
La función de este departamento era rescatar, recuperar y reparar los aviones accidentados que se recuperaban del frente. Toda la instalación de motores de aeronaves la hacía este departamento, sin embargo, los motores rescatados de aeronaves accidentadas se entregaban al Taller de Revisión de Motores. El 675.º Escuadrón Aéreo (Reparación) se organizaba en este departamento. [2] Cuando un avión sufría daños en combate, o se estrellaba en nuestro lado de la línea del frente, se enviaba una tripulación desde el 1.º Depósito Aéreo para desmantelarlo y traerlo de vuelta para repararlo, si era posible, o para agregarlo a la pila de salvamento donde podría canibalizarse para obtener piezas utilizables. El territorio cubierto por las cuadrillas de salvamento era la longitud completa del Sector Americano. Si se considera que se entregaron menos de 2.000 aeronaves a los escuadrones de combate y 1.125 fueron devueltos al depósito para reparaciones o para ser rescatados, el alcance del trabajo de la misión del depósito era importante y ajetreado. [1]
Durante septiembre de 1918, cuando se produjeron las ofensivas de Saint-Mihiel y de Muese-Argonne, el trabajo de este departamento aumentó debido al número de aviones dañados y estrellados. Posteriormente, se estableció un depósito aéreo avanzado en Behonne para dar servicio a los escuadrones. Se enviaron siete equipos de salvamento completos desde Colombey a Behonne para manejar los aviones rescatados que se llevaron allí. [2] En el momento del armisticio en noviembre, había 566 aviones en el depósito, 417 de los cuales estaban en servicio y reparación. La gran cantidad de aviones disponibles en el momento del armisticio llama la atención sobre el trabajo de las unidades de salvamento y reparación, que era una de las funciones más importantes del depósito. [1]
El 1.er Depósito Aéreo suministró todos los aviones de combate a los escuadrones en las líneas del frente. Esto incluyó la asignación inicial de aviones para las nuevas unidades que llegaban al frente, junto con los aviones de reemplazo según fuera necesario para mantener la unidad lista para el combate y operativa. Los aviones eran principalmente SPAD franceses, Salmson y Breguet. También se recibieron Sopwith Camel británicos junto con los SE5 de la Royal Aircraft Factory. También se recibieron los Dayton-Wright DH-4 fabricados en Estados Unidos con motores Liberty. [1]
Los aviones fueron transportados al depósito por aire, siendo pilotados por pilotos del American Air Service Acceptance Park en el Aeródromo de Orly , París; el Centro de Producción del Servicio Aéreo en el Aeródromo de Romorantin u otras fuentes de suministro. Los primeros aviones en llegar fueron cuatro bombarderos Sopwith 2B2 que llegaron el 22 de marzo de 1918. A estos les siguieron doce Sopwith más al día siguiente. Durante la primera semana de abril, estos aviones fueron entregados al 90th Aero Squadron. Esto marcó la primera entrega de aviones de combate por parte del Depósito. El primer Dayton-Wright DH-4 construido en Estados Unidos con un motor Liberty llegó el 3 de julio, siendo entregado al frente a principios de agosto. El primer vuelo real de un avión construido en Estados Unidos fue el 7 de agosto. Para el 20 de octubre, el avión número 1.000 había llegado a Colombey. [1]
En el momento de la firma del armisticio, el depósito había recibido 1.993 aviones, cada uno de los cuales había sido inspeccionado y preparado con todo lo necesario para el servicio de combate. El 11 de noviembre, 149 aviones se encontraban en Colombey en proceso de inspección y preparación para su entrega. [1]
Estos talleres realizaban todo tipo de trabajos de reparación necesarios para mantener las aeronaves en el depósito en condiciones de volar y aptas para operaciones de combate. El trabajo era realizado por el 675th Aero Squadron (Repair). El taller de máquinas constaba de varias herramientas y tornos necesarios. Algunos trabajos eran pequeños y se realizaban rápidamente, otros requerían muchas semanas para completarse para cualquier tarea necesaria que no fuera la fabricación de piezas de aeronaves, que estaba reservada a los fabricantes de aeronaves. [2]
El taller de revisión de motores se creó para revisar y reparar los motores de los aviones de los escuadrones que operaban en el frente. El motor medio de un avión en uso requería desmontaje y revisión después de unas 25 a 30 horas de servicio real. En los aeródromos de combate de avanzada no existían instalaciones para este mantenimiento, y era necesario un transporte constante de motores hacia y desde los escuadrones en camiones para mantener los motores en buen estado en los aviones. Durante seis meses de operaciones reales, el depósito recibió un promedio de 10 vagones de carga y 20 camiones al día con suministros y piezas de repuesto, que también se enviaban a las unidades de combate. [1]
Se creó una oficina de adquisiciones (Dispursing) con la misión de facilitar la compra de diversos suministros a la economía francesa local. Muchos suministros tuvieron que adquirirse de esta manera debido a la incapacidad de la Sección de Suministros para tener a mano todo lo necesario para su distribución. Esto incluía el pago de todo el personal por sus funciones en el Servicio Aéreo. Los suministros para globos se abastecían principalmente con compras a los franceses. Los talleres de radio y fotografía mantenían el equipo de radio y las cámaras de observación de los aviones. [2]
Además de las funciones de aeronaves y suministro del Depósito, todos los pilotos, observadores y personal de apoyo terrestre asignado al frente recibieron la orden de presentarse en el 1.er Depósito Aéreo para recibir su equipo personal. Una vez equipados, serían asignados a escuadrones que necesitaran personal de reemplazo. En el momento del Armisticio, el Depósito había procesado a 1.531 oficiales: 712 pilotos, 632 observadores y 177 oficiales de tierra. [1]
Tras la firma del armisticio, el 1.er Depósito Aéreo fue designado como punto de desmovilización de todas las unidades del Servicio Aéreo en la Zona de Avance (Frente Occidental). En ese momento, estaba formado por 48 escuadrones de combate aéreo; 45 escuadrones de servicio; 23 compañías de globos aerostáticos; 4 secciones fotográficas; 5 organizaciones de cuarteles generales y 12 escuadrones de parques aéreos, fuera de las organizaciones de depósito propiamente dichas. [1]
El proceso de desmovilización implicaba que el escuadrón volaría con sus aviones y trasladaría a su personal en camiones desde su aeródromo de combate avanzado hasta Colombey para despojarlo de todo el equipo de guerra. Un escuadrón de observación tenía una dotación completa de 45 oficiales y un escuadrón de persecución, 25. El número habitual de oficiales que acompañaban a un escuadrón de regreso a los Estados Unidos era nueve, y el resto de los oficiales eran liberados y se les ordenaba regresar a los Estados Unidos como individuos ocasionales. [1]
El Departamento de Artillería despojó a los aviones de sus cañones, de sus equipos de radio y de los camiones al Cuerpo de Transporte Motorizado, mientras que el resto del equipo de combate se clasificó y almacenó en el depósito. Debido a la gran cantidad de unidades que se estaban procesando, se hizo necesario construir muchos más hangares para atender a los aviones que entregaban los escuadrones. Además, se mantuvo en condiciones operativas una cantidad suficiente de aviones para abastecer a las unidades que aún se encontraban en el campo y también al Servicio Aéreo del Tercer Ejército , que estaba de servicio en Renania. Una vez que se les quitaron los cañones, las cámaras, las radios y otros equipos complementarios a los aviones, los aviones franceses e ingleses fueron transportados al aeródromo de Orly para que pudieran ser eliminados de los registros y devueltos a sus países anfitriones. Los aviones DH-4 construidos por los Estados Unidos fueron enviados a Romomartin para su disposición final. [1]
Se descubrió que el proceso de desmovilización de una unidad tomaba alrededor de 48 horas para recibir y desmantelar un escuadrón y tenerlo listo para ser transportado a uno de los puertos de base para embarcar de regreso a los Estados Unidos. La abrumadora cantidad de personal superó la capacidad de transportar unidades a casa, y se ordenó a la gran mayoría de las unidades que se dirigieran a campamentos transitorios donde el personal esperaba a que un barco abordara y regresara a los Estados Unidos. [1]
Además de esta tarea, el 1.er Depósito Aéreo fue llamado a desmantelar los aeródromos de combate en el frente. Esto significaba que se debían desmantelar alrededor de 100 campos, ya sea entregándolos a los franceses o quitando todas las estructuras que había en ellos, recogiendo todo el equipo y los suministros que quedaban en ellos y entregando el terreno al gobierno francés para que los propietarios originales pudieran usarlo para usos pacíficos. Hasta abril de 1919, el Servicio Aéreo mantuvo 25 escuadrones de combate, 13 compañías de globos y otras unidades necesarias en el campo. Esto se redujo a 14 escuadrones y 10 compañías de globos del Servicio Aéreo del Tercer Ejército a fines de abril, cuando se ordenó la desmovilización de todas las unidades en Francia. Las últimas unidades del Servicio Aéreo Americano en Francia fueron procesadas por el Depósito el 3 de mayo. [1]
El 12 de mayo de 1919, todo el Servicio Aéreo del Tercer Ejército, a excepción del 138.º Escuadrón Aéreo del III Cuerpo, un parque aéreo y un escuadrón de construcción, fue relevado de sus funciones con el Tercer Ejército y se le ordenó que se dirigiera al 1.er Depósito Aéreo para su desmovilización. El 138.º fue reasignado al Cuartel General del Servicio Aéreo y se hizo cargo de las funciones de mensajería y enlace del Tercer Ejército hasta que todo el Cuartel General del Servicio Aéreo del Tercer Ejército fue desmovilizado el 2 de julio de 1919. [1]
La última misión del 1.er Depósito Aéreo fue el desmantelamiento del aeródromo de Colombey-les-Belles. Durante el verano de 1919, a medida que se desarrollaba su misión, se derribaron los edificios, se desmantelaron los hangares, se eliminaron las existencias de equipo y el propio 1.er Depósito Aéreo se desmovilizó durante julio; su último personal partió hacia los Estados Unidos a finales de mes. [1]
En la actualidad, tanto el depósito como el aeródromo son una serie de campos de uso agrícola. Quedan algunas zonas boscosas que han crecido en ellas, sin dejar ninguna evidencia visible de su uso como depósito militar importante. El depósito estaba situado al oeste de la ciudad de Colombey-les-Belles, a lo largo de la Départmental 4 (D4), que era la calle principal del depósito. El aeródromo estaba situado al noroeste de la ciudad, y ahora también está formado por campos agrícolas con algunas obras de nuevas carreteras, incluida la autopista A31 que lo atraviesa.
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.