Cole Palen (28 de diciembre de 1925 - 8 de diciembre de 1993) fue el fundador del Old Rhinebeck Aerodrome , un museo viviente de aviones antiguos de 1900 a 1937 ubicado en Red Hook, Nueva York . Se hizo reconocido por su trabajo en la preservación de la historia de la aviación temprana. El aeródromo de Palen cuenta con una de las mejores colecciones de aviones antiguos del mundo, incluido un Bleriot XI original de 1909 (matrícula civil N60094), el avión en vuelo más antiguo de los Estados Unidos y el segundo más antiguo del mundo. También creó muchas réplicas voladoras precisas de aviones históricos. Muchos de estos participan en los espectáculos aéreos regulares que continúan realizándose en el aeródromo. [1]
James Henry Cole Palen Jr., generalmente conocido como Cole Palen, nació en Pittsburgh , Pensilvania , pero sus padres pronto se mudaron a una granja de pollos en el norte del estado de Nueva York, a las afueras de la ciudad de Poughkeepsie . [2] De niño, desarrolló una fascinación temprana por la aviación y se deleitaba construyendo modelos de aviones de vuelo libre . [3] Su escuela estaba al otro lado de la calle del aeropuerto Red Oaks Mill de Poughkeepsie . A la edad de cinco años, Palen descubrió una manivela de arranque de avión en el patio de sus padres y se la devolvió a su dueño, Johnny Miller , [4] el famoso piloto de acrobacias aéreas que administraba el aeropuerto. La manivela se había caído del avión de Miller durante una práctica de acrobacia aérea. Cuando tenía 10 años, Gates Flying Circus visitó el aeropuerto, [5] y Palen realizó su primer vuelo, [6] un viaje de 50 centavos en un New Standard D-25 . [2]
Después de graduarse de la escuela secundaria en agosto de 1944, Palen fue reclutado por el ejército de los Estados Unidos justo a tiempo para participar en la Batalla de las Ardenas . Al regresar a los Estados Unidos en 1946, se inscribió en la Escuela de Aviación Roosevelt en Roosevelt Field , Long Island, para capacitarse como mecánico. Después de obtener su licencia de A&E en 1947, aprendió a volar y compró un Piper Cub que pronto se estrelló después de 70 horas de vuelo. Descubrió que uno de los hangares de Roosevelt Field contenía una pequeña colección de aviones sucios y desmontados de la Primera Guerra Mundial . [4]
En 1951, Roosevelt Field cerró y se hicieron planes para construir un centro comercial en el lugar, por lo que los aviones de la Primera Guerra Mundial se pusieron a la venta. El Smithsonian ya había adquirido tres de los aviones, por lo que Cole rápidamente ofreció sus ahorros de toda la vida, según sus amigos, alrededor de $ 1,500 (equivalente a $ 17,600 en 2023) por el resto. Se convirtió en propietario de un Aeromarine 39B , Avro 504K , Curtiss Jenny , Sopwith Snipe , SPAD XIII y un Standard J -1. [1] Le dieron solo treinta días para retirar los aviones de Roosevelt Field, lo que requirió nueve viajes de ida y vuelta de 200 millas a la casa familiar donde estaban almacenados en un granero que alquiló a su padre. [4]
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Palen y un grupo de amigos comenzaron entonces a restaurar el avión, empezando por el SPAD y su motor, y continuó añadiendo otros aviones a esta colección, incluyendo un Bleriot XI . Voló el avión en el cercano aeropuerto de Stormville desde donde una vez tuvo que hacer un aterrizaje forzoso en el huerto de la prisión vecina. [2] En 1956 Palen conoció a Frank Tallman , que más tarde cofundaría Tallmantz Aviation. Tallman le dijo a Palen que había surgido una oportunidad de alquilar el SPAD y el Bleriot para usarlos en una película, Lafayette Escadrille , protagonizada por Tab Hunter , que se estaba rodando en California. Palen aprovechó la oportunidad, y el dinero que ganó con la empresa le resultó muy útil. [7]
En 1959, Palen encontró una granja en venta cerca de Rhinebeck, Nueva York . Esta propiedad incluía una pequeña casa de campo en la que había tenido lugar un asesinato sin resolver. Entre sus ahorros de su empleo en Texaco [A] como técnico de laboratorio [9] y las ganancias del trato cinematográfico, pudo comprar la propiedad pagando los impuestos atrasados que se le debían. Con la ayuda de jóvenes locales y una excavadora, taló árboles, limpió rocas y niveló, o al menos alisó, el terreno para crear una pista de 1000 pies (300 m) de largo por 100 pies (30 m) de ancho en el bosque, [B] y construyó réplicas de hangares de la época a partir de materiales de desecho. [10] Palen coleccionó aviones que abarcaban el período del nacimiento de la aviación hasta el comienzo de la Segunda Guerra Mundial . Los restauró y los voló regularmente, y donde no existían ejemplos sobrevivientes de los primeros aviones originales, construyó reproducciones precisas impulsadas por motores auténticos de la época. También reunió una importante colección de vehículos antiguos y antiguos, en su mayoría en funcionamiento. [11]
Palen tenía una filosofía estricta con respecto a sus aviones; creía que un avión no era realmente un avión a menos que pudiera volar. Al poner esta filosofía en práctica, Palen convirtió el aeródromo Old Rhinebeck en uno de los pocos lugares del mundo donde el público podía ver volar realmente aviones de los albores de la aviación. Dando un paso más allá, Palen hizo que tanto sus aviones originales como sus reproducciones fueran lo más auténticos posible. [12] Los dibujos originales se usarían para la restauración y creación de fuselajes de reproducción precisos, así como para la instalación de piezas y motores originales en las máquinas para que se vieran, sonaran y volaran de la misma manera que lo hicieron para los pioneros de la aviación temprana. Cuando existían aviones originales en otro lugar, Palen los visitaba, tomaba abundantes notas y fotografías, y empleaba una pinza especial para medir el fuselaje y papel de lija para lograr la máxima precisión. Con este fin, visitó lugares como el Museo del Aire en París y la Colección Shuttleworth en el Reino Unido [13].
Al principio, Palen vivía solo en la granja del antiguo aeródromo de Rhinebeck , y allí construía y reparaba algunos de sus aviones. Ganaba algo de dinero alquilando aviones para publicidad. [10] También hacía apariciones en exhibiciones aéreas en cualquier lugar del este de los EE. UU., volando hacia las más cercanas, pero transportando los aviones en camiones a las exhibiciones más distantes, [9] llegando hasta Florida, donde hizo 11 exhibiciones en 1965. [10]
Durante los días normales en el aeródromo, los voluntarios y amigos que trabajaban en el avión o en el terreno a menudo se veían superados en número por los espectadores, por lo que Palen puso un "sombrero en la puerta" donde los espectadores dejaban caer monedas de cinco y diez centavos. [12] Para la comodidad de los visitantes, Palen les vendió bebidas frías a precio de costo: "No estábamos tratando de obtener ganancias, solo estábamos siendo hospitalarios", dijo Palen. [14] Poco a poco se corrió la voz y en 1960 se desarrollaron los espectáculos. El primer espectáculo atrajo solo a 25 personas, pero pronto se convirtieron en eventos regulares, que se celebraban el último domingo de cada mes, [9] Se convirtieron en guiones, con pilotos y otros voluntarios con trajes de época que interpretaban personajes de comedia de la Primera Guerra Mundial, con el propio Palen actuando como el "famoso piloto de combate" Eloc Nelap (Cole Palen escrito al revés). [15] También adoptaría el personaje de El Barón Negro cuando volaba el triplano Fokker F.1. [2] [16]
A medida que la demanda fue creciendo, se modificó el programa al formato actual, que consiste en un espectáculo todos los sábados y domingos desde mediados de junio hasta mediados de octubre. Los ingresos permitieron que se levantaran más edificios, incluidos hangares al otro lado de la calle del aeródromo para albergar un museo de muchos de sus vehículos, motores y aviones no voladores, [1] además de "the Village", una hilera de fachadas de edificios europeos de la Primera Guerra Mundial que actuaban como telón de fondo para los vuelos y los combates aéreos de los aviones de la época. [17]
Palen participó en la película británica de 1965 Those Magnificent Men in their Flying Machines (Esos hombres magníficos en sus máquinas voladoras ) , donde restauró y volvió a cubrir el Bleriot y se embarcó en una gira de 13 semanas por los EE. UU. para promocionar la película con exhibiciones aéreas. [13] A cambio, Palen recibió la réplica del Passat Ornithopter que se había construido para la película. Estaba decepcionado de que no le dieran un avión volador, pero sigue siendo parte de la colección del museo. [18]
En abril de 1965, Cole Palen voló su Thomas Pusher de 1912 100 millas (160 km) desde Rhinebeck a la ciudad de Nueva York y después de un viaje de tres días, apareció en el programa de televisión I've Got a Secret . [19] Palen estuvo asociado con varias películas más, sobre todo en 1983, cuando trabajó como doble de riesgo para Woody Allen en la película Zelig . [20]
El 17 de marzo de 1967, Palen se casó con Rita Weidner. Rita se hizo cargo de la gestión del antiguo aeródromo de Rhinebeck y puso orden en el aspecto administrativo, lo que le permitió incorporar personal y edificios, aumentar la colección y hacer planes para el futuro. [2]
A pesar de todo esto, Palen aún encontraba tiempo para dedicarse a su afición por los modelos de aviones, construyendo y volando nuevos modelos y creando una respetable colección. Organizaba talleres para niños de la zona y algunas noches salía solo o reunía a un grupo para volar sus modelos en el aeródromo. [21] Se celebraban concursos de modelos ocasionales, como el encuentro del Club de Control de Radio IBM [C] de Poughkeepsie de 1968, [23] y siguen celebrándose en el aeródromo, incluido el Encuentro Anual de Modelos de Vuelo Libre en Memoria de Cole y Rita Palen, que comenzó en 2005. [24]
También en 1983, mientras Palen y su esposa se encontraban en su segunda casa en Palm Beach, Florida , la casa de campo se incendió. Había estado repleta de registros aeronáuticos, libros de registro, piezas, instrumentos y otros tesoros que se perdieron, pero Palen se lo tomó con filosofía y dijo que "lo que se fue, se fue". La casa de campo fue reconstruida en el lugar y sobrevive cerca de la entrada principal del aeropuerto. [13]
Palen tenía un taller en su casa de Florida y comenzó a construir una réplica del Ryan NYP, Spirit of St. Louis , el avión transatlántico de Charles Lindbergh . Después de soldar el armazón del fuselaje, regresó a Old Rhinebeck, pero en su siguiente viaje a Florida descubrió que un amigo bien intencionado había contratado a un soldador para completar el trabajo, arruinándolo por completo. Palen tuvo que desechar el proyecto. Sin embargo, al enterarse de esto, su personal y amigos en Old Rhinebeck decidieron reiniciar el proyecto. El avión resultante tardó 20 años en completarse, en parte porque se esforzaron enormemente para hacerlo lo más preciso posible. El Smithsonian, con quien Palen tenía una estrecha relación, incluso proporcionó instrumentos de cabina idénticos de sus tiendas. Finalmente voló el 5 de diciembre de 1915 y todavía vuela regularmente en Old Rhinebeck. [25] [26]
A principios de 1993, Palen sufrió un derrame cerebral. Pensando en el futuro, decidió formar la Fundación del Museo del Aeródromo de Rhinebeck. La Fundación se creó durante el transcurso del año bajo una junta directiva para asegurar la supervivencia de la colección. Después del final de la temporada de 1993, Cole y Rita hicieron su peregrinación anual a Florida. A principios de ese diciembre, Rita sufrió un derrame cerebral leve y fue ingresada en el hospital. Fue en ese momento cuando Cole murió de un ataque cardíaco [14] mientras dormía. [27] Rita se recuperó excelentemente y continuó con el legado de su esposo hasta su muerte el 12 de agosto de 2002 en Rhinebeck. [28]
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Varios de los aviones originales de la Primera Guerra Mundial que Cole adquirió y restauró para ponerlos en condiciones de volar ahora están en exhibición en museos como el Museo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , el Museo de Aviación de Canadá [ 30] y el Museo Nacional del Aire y el Espacio (NASM). [29]
En 1995, la Asociación de Aeronaves Experimentales reconoció a Palen por su trabajo al incorporarlo póstumamente al Salón de la Fama de la Asociación de Aeronaves Antiguas de la EAA. [31]
E. Gordon Bainbridge, amigo y colaborador de Palen desde hace mucho tiempo, escribió una biografía "deliciosa" de Cole Palen y del aeródromo [32] . [33]