Coenraad Johannes van Houten (15 de marzo de 1801 - 27 de mayo de 1887) fue un químico y chocolatero holandés conocido por el tratamiento de la masa de cacao con sales alcalinas para eliminar el sabor amargo y hacer que los sólidos del cacao sean más solubles en agua; el producto resultante todavía se llama " chocolate de proceso holandés ". También se le atribuye la introducción de un método para prensar la grasa ( manteca de cacao ) de los granos de cacao tostados , aunque este fue de hecho la invención de su padre, Casparus van Houten. [1]
Coenraad Johannes van Houten era hijo de Casparus van Houten (1770-1858) y Arnoldina Koster. Su padre abrió una fábrica de chocolate en Ámsterdam en 1815, con un molino que hacían girar los trabajadores. En aquella época, los granos de cacao se molían hasta obtener una masa fina que luego se podía mezclar con leche para crear una bebida de chocolate o, con la adición de azúcar, canela y vainilla , hacer galletas.
En 1828, Casparus van Houten Sr. (y no su hijo, a quien generalmente se le atribuye el mérito) [1] patentó un método económico para prensar la grasa de las semillas de cacao tostadas . El centro de la semilla, conocido como "nib", contiene un promedio de 54% de manteca de cacao, que es una grasa natural. La máquina de Van Houten, una prensa hidráulica , redujo el contenido de manteca de cacao a casi la mitad. Esto creó una "torta" que podía pulverizarse para obtener cacao en polvo , que se convertiría en la base de todos los productos de chocolate.
La introducción del cacao en polvo no sólo facilitó mucho la creación de bebidas de chocolate, sino que también hizo posible combinar el polvo con azúcar y luego mezclarlo con manteca de cacao para crear un sólido, muy parecido al chocolate que comemos hoy.
En 1838, la patente expiró, lo que permitió que otros produjeran cacao en polvo y aprovecharan el éxito de Van Houten para experimentar y crear nuevos productos de chocolate. En 1847, el fabricante de chocolate inglés JS Fry & Sons produjo, posiblemente, la primera barra de chocolate. Los desarrollos posteriores se produjeron en Suiza, donde Daniel Peter introdujo el chocolate con leche en 1875 y Rodolphe Lindt hizo que el chocolate fuera más fácil de mezclar mediante el proceso de conchado en 1879.
Coenraad Van Houten introdujo una mejora adicional al tratar el polvo con sales alcalinas ( carbonatos de potasio o sodio ) para que el polvo se mezclara más fácilmente con el agua. Hoy en día, este proceso se conoce como "Dutching" . El producto final, el chocolate holandés , tiene un color oscuro y un sabor suave. [2]
En 1835, Coenraad Johannes van Houten se casó con Hermina van Houten (sin parentesco) de Groningen . En 1850, trasladó su producción de un molino de viento en Leiden a una fábrica de vapor en Weesp . En ese momento, exportaba chocolate a Inglaterra, Francia y Alemania. En 1866, John Cadbury viajó a Weesp para comprar una prensa Van Houten, pero no la utilizó en su fabricación hasta 1875.
El hijo de Coenraad, Casparus Johannes (1844-1901), empleado desde 1865, tenía un don para el marketing y contribuyó en gran medida al crecimiento de la empresa. Se podían encontrar anuncios de Van Houten en los tranvías de toda Europa y Estados Unidos. Ya en 1899, Van Houten produjo una película comercial que mostraba a un empleado somnoliento que se recupera milagrosamente después de comer un poco de chocolate. [3] La fábrica fue un impulso para la ciudad de Weesp, cuya población se duplicó en la segunda mitad del siglo XIX. Casparus Jr. mandó construir una villa de estilo modernista de 99 habitaciones en Weesp, por el famoso arquitecto Abraham Salm (1857-1915). [4] Las obras comenzaron en 1897, pero no se terminaron hasta 1901, el año en que murió. [5]
La empresa Van Houten fue vendida en 1962 a WR Grace y las fábricas de Weesp cerraron en 1971. La marca Van Houten, todavía en uso, ha sido transferida varias veces desde entonces, en 1990 del fabricante de chocolate alemán Jacobs Suchard a Philip Morris . Posteriormente fue propiedad de la empresa de fabricación de chocolate Stollwerck y desde 2002 de Barry Callebaut . [6]
En general, se reconoce que el cacao procesado a la holandesa es superior al cacao que no se procesa de esta manera. [7] La combinación de las invenciones del padre y el hijo van Houten condujo a la producción y el consumo en masa de chocolate en el siglo XIX o, como algunos lo llaman, a la "democratización" del chocolate. [8]
"¡Beban el cacao de Van Houten!", escribió Vladimir Mayakovsky en su poema Una nube en pantalones , haciendo referencia a una leyenda urbana sobre un truco publicitario de la compañía Van Houten: pagar a un condenado a muerte para que gritara su eslogan directamente antes de ser ahorcado. Esta infame cita es el título del libro de Ornela Vorpsi de 2010. [9]
Se puede ver una tienda de cacao de Van Houten durante la secuencia de batalla inicial de la película Michael Collins de Neil Jordan de 1996 .
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