Clifton Albert Frederick "Ziggy" Sprague (8 de enero de 1896 - 11 de abril de 1955) fue un oficial de la Marina de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial .
Sprague nació en Dorchester, Massachusetts , y asistió a la Roxbury Latin School . Ingresó en la Academia Naval de los Estados Unidos en 1914. Allí recibió el apodo de "Ziggy". Debido a la participación estadounidense en la Primera Guerra Mundial, se graduó y recibió su comisión como alférez un año antes, el 28 de junio de 1917, terminando en el puesto cuarenta y tres de 199. [1] Su esposa era la hermana de F. Scott Fitzgerald, autor de El gran Gatsby .
El almirante Clifton "Ziggy" Sprague no tenía parentesco con su compañero de la Academia Naval, el almirante Thomas L. "Tommy" Sprague . Ambos almirantes Sprague fueron comandantes en la batalla del golfo de Leyte . [1]
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Su primera asignación fue en el cañonero Wheeling (PG-14) , donde sirvió como oficial de artillería , oficial de comunicaciones , navegante y oficial ejecutivo . Wheeling sirvió como escolta de convoyes en el Atlántico y el Mediterráneo durante la guerra. Mientras estuvo asignado a Wheeling fue ascendido a teniente (grado subalterno) y teniente . Después de la guerra, en octubre de 1919, Sprague fue asignado como oficial comandante de reserva del destructor Manley (DD-74) durante dos meses. A partir de entonces fue asignado al nuevo acorazado Tennessee (BB-43) y sirvió como oficial de la sexta batería de costado durante un año.
El 3 de diciembre de 1920, Sprague se unió a otros 33 compañeros de clase en la Estación Aérea Naval de Pensacola , Florida , como estudiante de piloto. Su primer vuelo fue el 11 de enero de 1921, cuando pilotó un avión Curtiss N-9 durante veinte minutos. Sprague obtuvo la designación de Aviador Naval No. 2934 el 11 de agosto de 1921. Debido a su gran competencia, en dos meses fue designado oficial al mando del Escuadrón de Aeronaves 3 en Pensacola.
Desde marzo de 1922 hasta noviembre de 1923, Sprague fue asignado al Escuadrón de Aviones VS-1 con la Flota del Atlántico basado en el hidroavión auxiliar Wright . Se presentó en su siguiente destino, la Estación Aérea Naval de Anacostia , cerca de Washington, DC, en noviembre de 1923, donde sirvió como piloto de pruebas, oficial de operaciones y oficial ejecutivo. Como piloto de pruebas, realizó trabajos experimentales y de investigación en la Fábrica de Aeronaves Navales de Filadelfia, Pensilvania, en 1923, donde contribuyó al desarrollo de sistemas de catapulta para portaaviones. Desde marzo de 1926 hasta febrero de 1928 ayudó al inventor Carl Norden en el laboratorio y como piloto de pruebas en la Estación Aérea Naval de Hampton Roads , Virginia, lo que resultó en mejoras en el sistema de engranaje de detención del portaaviones Mark 1 para Lexington (CV-2) y Saratoga (CV-3) .
Sprague se presentó en Lexington en marzo de 1928, donde asumió las funciones de oficial de cubierta de vuelo y oficial aéreo asistente. En enero de 1929, Lexington, junto con Langley y Saratoga , participó en el Fleet Problem IX , un ataque aéreo simulado al Canal de Panamá. La gira de Sprague en Lexington terminó en abril de 1929. Al regresar a la Academia Naval de los EE. UU. en mayo de 1929, Sprague sirvió como oficial ejecutivo del VN-8-D5. El 10 de junio de 1930, fue ascendido a teniente comandante . Su gira en la Academia Naval terminó en noviembre de 1931.
Sprague sirvió como comandante de escuadrón del VP-8 en Panamá desde diciembre de 1931 hasta abril de 1934. El escuadrón estaba basado en el hidroavión auxiliar Wright (AV-1) con puerto base en Norfolk Navy Yard . En 1933, el escuadrón se trasladó a Hawái, donde Sprague se convirtió en el primer piloto de la marina en volar un viaje de ida y vuelta de trece horas desde Hawái a Midway Island en febrero de 1934. Desde mayo de 1934 hasta julio de 1936, Sprague sirvió como oficial de operaciones aéreas en la Estación Aérea Naval de Norfolk , Virginia, donde su departamento prestó servicio a varios escuadrones de portaaviones.
En julio de 1936, Sprague fue asignado al portaaviones de nueva construcción Yorktown (CV-5) como oficial aéreo. Después de su puesta en servicio, pilotó los dos primeros aterrizajes jamás realizados en el Yorktown . Además, fue el primer piloto en probar el sistema de catapulta en el Yorktown . Sprague fue ascendido a comandante en diciembre de 1937. Pasó todo 1938 dirigiendo el Departamento Aéreo y los escuadrones de aeronaves en el Yorktown . En febrero de 1939, el Yorktown participó en el Problema de Flota XX en el Caribe. Poco después, Sprague dejó el portaaviones en junio de 1939. Sprague fue ordenado a la Escuela de Guerra Naval en Newport, Rhode Island, en junio de 1939, donde pasó tres meses estudiando antes de presentarse a su primer comando marítimo, el petrolero de 21 años Patoka (AO-9) en el Astillero Naval de Puget Sound , Bremerton , Washington . Sprague comandó el Patoka hasta junio de 1940, cuando fue enviado de regreso a la Escuela de Guerra Naval para dos meses más de estudio.
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En Oakland , California , Sprague tomó el mando del buque de carga Tangier (AV-8) , que estaba siendo convertido en un buque de apoyo para hidroaviones en julio de 1940. Tangier fue comisionado el 25 de agosto de 1941 y poco después transitó a Bremerton, Washington, para cargar torpedos. En su puerto base en Pearl Harbor , Hawái , Tangier fue acoplado con el Ala Dos de Patrulla de Flota. Tangier estaba atracado en F-10 en el lado noroeste de Ford Island en la mañana del 7 de diciembre de 1941. Fue uno de los primeros barcos en el puerto en abrir fuego y se enfrentó a varios aviones japoneses durante toda la mañana. Tangier fue acreditado con el derribo de tres aviones. Como resultado de su liderazgo en Pearl Harbor, Sprague fue ascendido a capitán el 3 de enero de 1942. A principios de 1942 Tangier entró en servicio en Nueva Caledonia .
En junio de 1942, Sprague fue asignado como oficial aéreo de la Gulf Sea Frontier , en Miami , Florida . Sus funciones incluían mejorar las defensas, mantener abiertas las rutas marítimas y contrarrestar a los submarinos alemanes en la costa sureste de los Estados Unidos. Al lograr sus objetivos, fue transferido en marzo de 1943. En abril de 1943, Sprague fue transferido al Centro Aéreo Naval, en Seattle, Washington , donde sirvió como comandante de la base y de la cercana Estación Aérea Naval Sand Point . Este deber terminó abruptamente cuando fue asignado como oficial al mando del portaaviones de flota rápida recién construido Wasp (CV-18) en octubre de 1943.
Al llegar al astillero Fore River Yard de Bethlehem Steel , cerca de Boston , Massachusetts , Sprague tomó el mando del Wasp , donde fue puesto en servicio el 24 de noviembre de 1943. El portaaviones fue enviado rápidamente al Pacífico, donde se unió a la guerra contra los japoneses. Sus primeras misiones de combate fueron destruir aviones, instalaciones y embarcaciones de superficie enemigas en las islas Marcus y Wake en mayo de 1944. En junio de 1944, el Wasp participó en la invasión de Saipán y en la Batalla del Mar de Filipinas . El 9 de julio de 1944, poco antes de dejar el Wasp , Sprague fue ascendido a contralmirante a los 48 años.
Sprague fue designado comandante de la División de Portaaviones 25 el 23 de julio de 1944, con su bandera en Fanshaw Bay (CVE-70) , en reemplazo del contralmirante Gerald F. Bogan . En septiembre de 1944, su unidad de tareas apoyó el desembarco de Morotai .
El mayor logro de Sprague llegó el 25 de octubre de 1944, cuando su Unidad de Tareas 77.4.3 (indicativo de radio Taffy III) compuesta por 6 portaaviones de escolta , 3 destructores y 4 destructores de escolta luchó contra los 4 acorazados , 6 cruceros pesados , 2 cruceros ligeros y 11 destructores de la Fuerza Central enormemente superior del almirante japonés Takeo Kurita en la Batalla de Samar cerca de la Isla Samar en las Filipinas . Tomado por sorpresa por los barcos más grandes y rápidos de Kurita, Sprague maniobró fríamente su fuerza para aprovechar al máximo el viento y el clima mientras sus pilotos bombardeaban y ametrallaban a los barcos atacantes, incluso haciendo simulacros después de que se les agotara la munición. Ordenó a sus escoltas que lanzaran humo para cubrir a los portaaviones, y luego les ordenó que contraatacaran con torpedos, lo que culminó en duelos de cañones cuerpo a cuerpo entre los destructores y escoltas de destructores del Taffy III y los acorazados y cruceros de Center Force. El Taffy III fue atacado por Center Force, con cuatro barcos hundidos y la mayoría de los demás dañados, pero Sprague logró hacer retroceder a Kurita, impidiéndole alcanzar su objetivo previsto (el vulnerable barco de invasión frente a la isla de Leyte ) y hundiendo tres de los cruceros pesados de Center Force. Sprague recibió la Cruz de la Armada por el liderazgo que demostró frente a Samar.
El 19 de febrero de 1945, Sprague asumió el mando de la División de Portaaviones 26 embarcada en la bahía de Natoma (CVE-62) para la invasión de Iwo Jima , donde su unidad proporcionó apoyo aéreo cercano a los marines en tierra. El mes siguiente trasladó su bandera de nuevo a la bahía de Fanshaw para la invasión de Okinawa . En abril de 1945, Sprague recibió el mando de la División de Portaaviones 2 , un grupo de tareas de portaaviones rápidos y trasladó su bandera a Ticonderoga (CV-14) el 1 de junio de 1945. Su grupo de tareas operó contra las islas japonesas de Kyūshū , Honshū y Hokkaidō . Sprague recibió la notificación del fin de las hostilidades mientras navegaba a 151 millas de la costa este de Honshū el 15 de agosto de 1945. Cuatro días después de la rendición japonesa, Sprague y Ticonderoga entraron en la bahía de Tokio .
Sprague regresó a la Costa Oeste a bordo del Bennington (CV-20) en noviembre de 1945. Pasó el mes siguiente en Washington, DC , informando a los líderes navales en la Casa Blanca. En febrero de 1946, Sprague recibió el mando del Grupo Aéreo Naval 1.6 de la Fuerza de Tarea Conjunta 1 con su bandera en Shangri-La (CV-38) en San Diego , California . Durante los siguientes seis meses apoyó a las fuerzas de aviación naval en las pruebas nucleares de la Operación Crossroads en el atolón Bikini en las Islas Marshall .
En Corpus Christi, Texas , Sprague fue asignado como Jefe de Entrenamiento Básico Aéreo Naval en agosto de 1946. En enero de 1948 fue redesignado como comandante de Entrenamiento Avanzado Aéreo Naval. Su gira terminó en abril de 1948. El último comando marítimo de Sprague fue como comandante de la Sexta División de Portaaviones con su bandera en Kearsarge (CV-33) de mayo a octubre de 1948. Durante esta gira, Kearsarge operó en el Mediterráneo. Del 1 de enero de 1949 a febrero de 1950, Sprague fue comandante de las Bases Aéreas Navales, Undécimo y Duodécimo Distrito Naval en la Estación Aérea Naval Coronado en San Diego, California. Reasignado en marzo de 1950, Sprague fue trasladado a Alaska, donde sirvió como comandante del Decimoséptimo Distrito Naval y comandante de la Frontera Marítima de Alaska en la Isla Kodiak . Fue desde aquí donde se embarcó en un Boeing B-29 Superfortress y se convirtió en el primer almirante de la Marina de Estados Unidos en sobrevolar el Polo Norte , el 12 de noviembre de 1950.
El 9 de agosto de 1951, Sprague solicitó el retiro voluntario de la Marina y se retiró oficialmente el 1 de noviembre de 1951. Como era costumbre en ese momento, fue ascendido a vicealmirante en el retiro en reconocimiento a su Cruz de la Marina. Había pasado 34 años, 4 meses y 4 días en servicio activo. En marzo de 1955, Sprague enfermó de un corazón débil y fue trasladado al Hospital Naval de San Diego, California. El 11 de abril de 1955, Sprague, de 59 años, murió de un ataque cardíaco masivo . Dos días después, fue enterrado en el Cementerio Nacional de Fort Rosecrans en Point Loma , San Diego, California.
Aquí está la barra de cinta del vicealmirante Clifton Sprague:
La fragata de misiles guiados clase Oliver Hazard Perry, USS Clifton Sprague (FFG-16), recibió el nombre del vicealmirante Sprague. La condecoración no clasificada de la Cruz de la Armada estuvo expuesta en la sala de oficiales hasta poco antes de su desmantelamiento.
