Clifford Branch Jr. (1 de agosto de 1948 - 3 de agosto de 2019) fue un receptor abierto de fútbol americano profesional que jugó para los Oakland / Los Angeles Raiders durante toda su carrera de 14 años en la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL). Ganó tres campeonatos de la NFL con los Raiders en el Super Bowl XI , XV y XVIII . Fue seleccionado por los Raiders en la cuarta ronda del draft de la NFL de 1972 después de jugar fútbol americano universitario para los Colorado Buffaloes . Fue elegido póstumamente para el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional en 2022.
Branch asistió a la Universidad de Colorado en Boulder , donde fue velocista en el equipo de atletismo y receptor en el equipo de fútbol. [1] En el fútbol con los Buffaloes en 1970 , atrapó 23 pases para 355 yardas, tuvo 22 acarreos para 119 yardas y un touchdown. En 1971 , tuvo 13 recepciones para 330 yardas y 3 touchdowns junto con 9 acarreos para 235 yardas y 4 touchdowns. [2]
En atletismo, Branch estableció un récord en el campeonato de la NCAA en los 100 metros con un tiempo de 10,0 segundos en la semifinal del campeonato de la NCAA de 1972 en Eugene, Oregón . Branch quedó en quinto lugar en la final con 10,1 segundos y dijo: "Mi objetivo siempre ha sido ganar el campeonato de la NCAA de 100 metros. Este es mi último encuentro de atletismo, ya que espero firmar un contrato profesional con los Oakland Raiders en las próximas dos semanas". [3] [4] También registró una mejor marca personal de 20,5 segundos en los 200 metros . [5] Se graduó en Colorado en 1972. [1]
Branch fue seleccionado en la cuarta ronda del draft de la NFL de 1972 con la selección general número 98 por los Oakland Raiders . Pasó toda su carrera de 14 años en la NFL con los Oakland/Los Angeles Raiders , ganando tres anillos de Super Bowl en el Super Bowl XI , Super Bowl XV y Super Bowl XVIII .
Branch tuvo un comienzo lento en su carrera, ya que su temporada de 1972 consistió en una apertura en 14 juegos con tres recepciones combinadas para 41 yardas. 1973 fue un poco mejor, ya que atrapó 19 recepciones para 290 yardas en total para tres touchdowns. En el juego del 14 de octubre contra los San Diego Chargers, atrapó su primer pase de touchdown, al hacerlo en un pase de Ken Stabler en la victoria 27-17. [6] Su tercera temporada demostró ser su momento. Atrapó 60 pases para 13 touchdowns y 1,092 yardas (las dos anteriores fueron máximos de su carrera). Fue al Pro Bowl y también fue nombrado Primer Equipo All-Pro, debido a que lideró la liga en yardas, touchdowns y yardas por juego como receptor. En postemporada, tuvo su mejor partido por el Campeonato de la AFC, donde atrapó nueve pases para 186 yardas y un touchdown, pero los Raiders perdieron ante los Pittsburgh Steelers 24-13. [7] En sus 22 partidos como receptor en postemporada, fue el primero de tres juegos de 100 yardas y fue la mayor cantidad de recepciones que tuvo en dicho juego.
Branch tendría un pico de cuatro años que resultó en selecciones al Pro Bowl (cuatro) y All-Pro (tres), con la temporada de 1976 resultando en un récord personal de 1,111 yardas para ir con 12 touchdowns en 46 recepciones. Ese año, los Raiders ganaron su primer campeonato, y Branch atrapó nueve pases combinados en tres juegos por menos de 50 yardas cada uno, pero aún así prevalecieron en el Super Bowl de todos modos. [8] En su última temporada de juego con los Raiders en 1985 , [9] su temporada terminó prematuramente cuando fue colocado en la lista de reserva de lesionados . [10] En 1986 , volvió a aterrizar en la lista de reserva después de sufrir un tirón en el tendón de la corva durante la pretemporada. [10]
Después de haber atrapado 212 pases para 3.967 yardas y 43 touchdowns en sus primeros seis años, Branch jugó las ocho temporadas restantes con un declive constante pero eventual. Atrapó al menos 27 pases en siete de esos años para al menos 400 yardas, siendo la temporada de 1980 (44 recepciones, 858 yardas, 7 touchdowns) su último año de éxito.
El 2 de octubre de 1983 , Branch atrapó el pase más largo de un Raider, ya que atrapó un pase de 99 yardas de Jim Plunkett en el segundo cuarto contra los Washington Redskins . Fue su única atrapada en la derrota por 37-35, pero sigue siendo el único Raider en atrapar un pase de 99 yardas. [11]
En 1983, los Raiders de Los Ángeles derrotarían con bastante facilidad a Pittsburgh y Seattle en los playoffs de la AFC para llegar al Super Bowl XVIII, donde jugarían contra el campeón defensor Washington Redskins. Branch atraparía 6 pases para 94 yardas y anotaría un touchdown en la victoria de los Raiders por 38-9, lo que le dio a los Raiders su tercera victoria en el Super Bowl para la franquicia y Branch jugó en los 3. [12] Branch terminó su carrera en la NFL con 501 recepciones para 8,685 yardas y 67 touchdowns. [8] [13] En 20 partidos de playoffs, compiló 73 recepciones para 1,289 yardas, un promedio de 17.7 yardas por recepción y cinco touchdowns. [14] Mantuvo los récords de la NFL en playoffs en su carrera en recepciones y yardas recibidas, [15] que se mantuvieron hasta que fueron rotos por Jerry Rice en 1993 y 1994, respectivamente, mientras estaba con los San Francisco 49ers . [16] [17] [18] Entre sus logros individuales se encuentran haber sido seleccionado para cuatro equipos Pro Bowl consecutivos (1974, 1975, 1976 y 1977), y haber sido seleccionado tres veces como primer equipo All-Pro (1974, 1975, 1976). [19] Además, lideró la NFL en yardas recibidas una vez (1974) y en touchdowns recibidos dos veces (1974, 1976). [19]
Branch jugó para Los Angeles Cobras de la Arena Football League en 1988 , su única temporada de existencia. [13]
Fue citado por NFL Network como el número 5 en jugadores que no están en el Salón de la Fama del Fútbol Profesional , conocido por su velocidad en la posición de receptor abierto mientras era eclipsado por receptores de su época como sus rivales de Pittsburgh Lynn Swann , John Stallworth y su compañero de equipo Fred Biletnikoff . Sin contar a Swann (cuyos números fueron considerablemente más bajos), Branch tuvo estadísticas comparables a cada uno de esos jugadores, ya que cada uno tiene más de 500 recepciones y 8000 yardas. [20]
Fue nominado al Salón de la Fama del Fútbol Profesional y fue semifinalista en 2004 y 2010. En 2011, la Asociación de Investigadores de Fútbol Profesional nombró a Branch para el Salón de la Fama de la PFRA de la Muy Buena Clase de 2011. [21]
El 24 de agosto de 2021, Branch fue seleccionado póstumamente como finalista senior para la Clase 2022 del Salón de la Fama del Fútbol Profesional . El 10 de febrero de 2022, fue seleccionado para su incorporación al Salón de la Fama del Fútbol Profesional .
Branch murió el 3 de agosto de 2019, dos días después de cumplir 71 años. [13] [22] Su cuerpo fue encontrado en una habitación de hotel en Bullhead City, Arizona . Según la policía, su muerte se debió a causas naturales, según un informe de investigación inicial. [13]
Superó a Cliff Branch, ex jugador de los Raiders, que tuvo 73 recepciones en la postemporada.
Rice también posee el récord de recepciones en playoffs con 78 y necesita 67 yardas (1223 en postemporada) para superar a Cliff Branch (1289) como el líder de todos los tiempos de la NFL.
Jerry Rice, de San Francisco, es el líder de todos los tiempos con 1.306.
