El cascanueces de Clark ( Nucifraga columbiana ), a veces llamado cuervo de Clark o cuervo carpintero , es un ave paseriforme de la familia Corvidae , nativa de las montañas del oeste de América del Norte. El cascanueces es omnívoro, pero subsiste principalmente a base de piñones , enterrando las semillas en el suelo en verano y luego recuperándolas en invierno de memoria. El ave fue descrita por la Expedición Lewis y Clark , y William Clark la observó por primera vez en 1805 a lo largo de las orillas del río Salmon , un afluente del río Columbia .
El nombre científico del cascanueces de Clark significa literalmente "cascanueces del Columbia". En 1806, Meriwether Lewis registró una descripción más detallada. [2] Una piel recolectada por la expedición fue obtenida por el ornitólogo Alexander Wilson , quien la utilizó para producir un grabado para su monumental Ornitología americana .
El cascanueces de Clark, originalmente ubicado en el género Corvus por Lewis, fue posteriormente incluido en Nucifraga por Wilson, que también incluye dos especies del Viejo Mundo con estilos de vida y hábitats similares.
Esta especie está presente en el oeste de América del Norte desde Columbia Británica y el oeste de Alberta en el norte hasta Baja California y el centro de Nuevo México en el sur. También hay una pequeña población aislada en la cima del Cerro Potosí , a una altitud de 3.700 metros (12.200 pies), en Nuevo León , al noreste de México . Se encuentra principalmente en montañas a altitudes de 900 a 3.900 metros (3.000 a 12.900 pies) en bosques de coníferas. No es migratoria, excepto en el sentido de moverse de ida y vuelta localmente entre áreas de mayor y menor elevación. Fuera de la temporada de reproducción, puede deambular extensamente a altitudes más bajas y también más al este hasta Illinois (y excepcionalmente, Pensilvania ), particularmente después de cualquier fracaso de la cosecha de conos en sus áreas normales.
La Nucifraga columbiana puede alcanzar una longitud media de 28,8 cm (11,3 pulgadas). Es ligeramente más pequeña que su pariente euroasiático, el cascanueces moteado ( N. caryocatactes ). La mayor parte de su cuerpo tiene plumas de color gris ceniciento y de textura suelta. Las alas y la cola son negras y blancas. Las plumas centrales de la cola son negras y las externas blancas. El pico, las patas y los pies también son negros. El pico es largo, robusto y en forma de cono.
Los recursos alimenticios más importantes para esta especie son las semillas de pinos ( Pinus sp.), principalmente las dos especies de clima frío (gran altitud) de pino blanco ( Pinus subgénero Strobus ) con semillas grandes P. albicaulis y P. flexilis , pero también utiliza otras especies de gran altitud como P. balfouriana , P. longaeva y P. monticola . Durante las migraciones a altitudes menores , también utiliza extensivamente las semillas de pinos piñoneros . La población aislada de Cerro Potosí está fuertemente asociada con el piñón potosino endémico local ( Pinus culminicola) . Todos los cascanueces de Clark tienen una bolsa sublingual capaz de contener alrededor de 50 a 150 semillas, dependiendo del tamaño de las semillas; [6] la bolsa mejora en gran medida la capacidad de las aves para transportar y almacenar semillas.
Los cascanueces de Clark almacenan semillas, generalmente en el suelo para su consumo posterior, en depósitos de 1 a 15 semillas (un promedio de 3 a 4 semillas). [6] Dependiendo de la cosecha de conos y de la especie de árbol, un solo cascanueces de Clark puede almacenar hasta 98 000 semillas por temporada. [7] Los pájaros almacenan regularmente más de lo que realmente necesitan como seguro contra el robo de semillas por parte de otros animales ( ardillas , etc.), así como la baja disponibilidad de alimentos alternativos; este excedente de semillas se deja en el depósito y puede germinar y convertirse en nuevos árboles, si las condiciones son las adecuadas. A través de esta actividad de almacenamiento y almacenamiento excesivo, el ave perpetúa su propio hábitat. Estrechamente ligado a este comportamiento de almacenamiento está la notable memoria espacial a largo plazo del ave; son capaces de reubicar depósitos de semillas con gran precisión, incluso nueve meses después, [8] e incluso cuando los sitios de almacenamiento están enterrados bajo hasta un metro (3 pies) de nieve. Sus poderes de memoria ejemplifican la alta inteligencia de los córvidos. Los cascanueces de Clark son conocidos por almacenar y recuperar grandes cantidades de semillas que son fundamentales para la supervivencia invernal. Las tareas de memoria a corto plazo revelan que los cascanueces pueden recordar la información espacial mejor que la información visual. Se demostró que la capacidad de recuperación de la memoria caché del cascanueces de Clark se deriva de un sistema de memoria que ha evolucionado de manera diferente para almacenar información espacial. [9]
La dieta también incluye una amplia gama de presas de insectos , bayas y otras frutas, pequeños mamíferos y, ocasionalmente, carne de cadáveres. A veces devoran huevos y polluelos, y los cacahuetes y el sebo se han convertido en los favoritos en los comederos para pájaros . La comida se obtiene tanto del suelo como de los árboles, donde los cascanueces son muy ágiles entre las ramas. Los pájaros pueden extraer comida agarrando las piñas de tal manera que las sostienen entre una o ambas patas. Luego, los pájaros abren las piñas con sus fuertes picos. También cortan troncos podridos para localizar larvas de escarabajos grandes, y pueden dar la vuelta al estiércol de los animales en busca de insectos. Los cascanueces de Clark también pueden ser alimentadores oportunistas en áreas desarrolladas, y algunos los conocen como "ladrones de campamentos".
La especie suele anidar en pinos u otros tipos de coníferas a principios de la primavera. Pone de dos a cuatro huevos y la incubación suele durar entre 16 y 18 días. La incubación la realizan tanto el macho como la hembra, y tanto el macho como la hembra desarrollan parches de cría . Las crías suelen emplumar alrededor del día 22. Los polluelos siguen a sus padres durante varios meses, posiblemente para aprender el complejo comportamiento de almacenamiento de semillas.
El cascanueces de Clark es el principal dispersor de semillas del pino de corteza blanca ( Pinus albicaulis ) . [10] El pino de corteza blanca está en declive en toda su área de distribución, debido a la infección por la roya vesicular del pino blanco ( Cronartium ribicola ) , brotes generalizados de escarabajo del pino de montaña y los efectos a largo plazo de la supresión de incendios. [11] El cascanueces de Clark es una parte integral del proceso de restauración del pino de corteza blanca: el cascanueces de Clark debe permanecer en los bosques de pino de corteza blanca y almacenar las semillas en exceso, para que los árboles sanos sigan creciendo. [11] Si el pino de corteza blanca se extingue, el cascanueces de Clark perderá una fuente importante de alimento y es posible que ya no se lo vea en áreas donde el árbol es la principal fuente de semillas, como el Parque Nacional Glaciar .
El canto de esta ave es muy variado y produce muchos sonidos diferentes. Sin embargo, el llamado más frecuente se describe comúnmente como khraaaah-khraaaah .
