El Clark Fork , o Clark Fork del río Columbia , es un río en los estados estadounidenses de Montana e Idaho , de aproximadamente 310 millas (500 km) de largo. El río más grande por volumen en Montana, [11] drena una extensa región de las Montañas Rocosas en el oeste de Montana y el norte de Idaho en la cuenca del río Columbia . El río fluye hacia el noroeste a través de un largo valle en la base de las montañas Cabinet y desemboca en el lago Pend Oreille en el Panhandle de Idaho . El río Pend Oreille en Idaho, Washington , y Columbia Británica , Canadá, que drena el lago hasta Columbia en Washington, a veces se incluye como parte del Clark Fork, lo que le da una longitud total de 479 millas (771 km), con un drenaje área de 25.820 millas cuadradas (66.900 km 2 ). En sus 32 km (20 millas) superiores en Montana, cerca de Butte , se lo conoce como Silver Bow Creek . La Interestatal 90 sigue gran parte del curso superior del río desde Butte hasta Saint Regis . El punto más alto dentro de la cuenca del río es el Monte Evans a 10,641 pies (3243 m) en el condado de Deer Lodge, Montana, a lo largo de la División Continental . [12]
El Clark Fork es un río de Clase I con fines recreativos en Montana desde Warm Springs Creek hasta la frontera de Idaho. [13]
Se eleva como Silver Bow Creek [1] en el suroeste de Montana, a menos de 5 millas (8,0 km) de la División Continental cerca del centro de Butte, desde la confluencia de los arroyos Basin y Blacktail. Fluye de noroeste a norte a través de un valle en las montañas, pasando al este de Anaconda , donde cambia su nombre a Clark Fork en la confluencia con Warm Springs Creek, luego al noroeste a Deer Lodge . Cerca de Deer Lodge recibe el río Little Blackfoot . Desde Deer Lodge fluye generalmente hacia el noroeste a través del oeste de Montana, pasando al sur de Garnet Range hacia Missoula. Cinco millas al este de Missoula, el río recibe el río Blackfoot .
Al noroeste de Missoula, el río continúa a través de un largo valle a lo largo del flanco noreste de Bitterroot Range , a través del Bosque Nacional Lolo . Recibe el río Bitterroot desde el sur-suroeste aproximadamente a 5,5 millas (8,9 km) al oeste del centro de Missoula. A lo largo de las montañas Cabinet , el río recibe el río Flathead desde el este cerca de Paradise . Recibe el río Thompson desde el norte cerca de Thompson Falls en el sur del condado de Sanders .
Hay tres represas en la parte baja del río Clark Fork. En Thompson Falls, a unas 100 millas (160 km) al noroeste de Missoula, se construyó encima de las cataratas en 1915 la presa de Thompson Falls , en realidad una serie de cuatro presas que sirven de puente entre las islas del río. Luego, en Noxon, Montana , a lo largo de las montañas Cabinet y el extremo norte de Bitterroots cerca de la frontera con Idaho, el río está confinado por la presa Noxon Rapids , terminada en 1959 y que forma un embalse de 32 km (20 millas) de largo. Cruza hacia el este del condado de Bonner en el norte de Idaho entre las ciudades de Heron, Montana y la ciudad de Cabinet, Idaho . En Idaho, justo antes de la ciudad de Cabinet, el río Clark Fork se represa nuevamente en la presa Cabinet Gorge . La presa Cabinet Gorge se completó a principios de la década de 1950 y su embalse se extiende hacia el este hasta Montana.
Después de pasar la presa Cabinet Gorge, el río ingresa al extremo noreste del lago Pend Oreille , aproximadamente a 13 km (8 millas) al oeste de la frontera entre Idaho y Montana, cerca de la ciudad de Clark Fork, Idaho .
Durante la última edad de hielo , hace aproximadamente 20.000 años, el valle de Clark Fork se encontraba a lo largo del borde sur de la capa de hielo de la Cordillera que cubría el oeste de América del Norte . La invasión de la capa de hielo formó una presa de hielo en el río, creando el lago glacial Missoula , que se extendía a través del valle de Clark Fork a través del centro de Montana. La ruptura periódica y la reconstrucción de la presa de hielo desencadenaron las inundaciones de Missoula , una serie de inundaciones catastróficas que bajaron por Clark Fork y Pend Oreille hasta el Columbia, que esculpieron muchas de las características geográficas del este de Washington y el valle de Willamette de Oregón .
En el siglo XIX, el valle de Clark Fork estaba habitado por la tribu de nativos americanos Flathead . Fue explorado por Meriwether Lewis de la Expedición Lewis y Clark durante el viaje de regreso de 1806 desde el Pacífico. El río lleva el nombre de William Clark . [15] Un segmento medio del río en Montana se conocía anteriormente como río Missoula. Granville Stuart también se refirió al río como el río Deer Lodge .
En 1809, David Thompson de la North West Company exploró la región y fundó varios puestos de comercio de pieles , incluida Kullyspell House en la desembocadura de Clark Fork y Saleesh House en el río cerca del sitio actual de Thompson Falls, Montana . Thompson usó el nombre Río Saleesh para todo el sistema fluvial Flathead-Clark Fork-Pend Oreille. [16] Durante la mayor parte de la primera mitad del siglo XIX, el río Clark Fork y la región circundante estuvieron controlados por la Compañía del Noroeste británico-canadiense y la Compañía de la Bahía de Hudson .
A mediados del siglo XIX, el río Clark Fork serpenteaba por el valle donde el ganado había reemplazado al bisonte . Fue entonces cuando Conrad Kohrs compró un rancho de Johnny Grant que ahora se llama Rancho Grant-Kohrs, [17] un sitio histórico nacional y parque federal. Para conocer la historia del río y la gente, consulte La familia Grant-Kohrs y la historia de la región del río Clark Fork.
Clark Fork y el río Blackfoot experimentaron una inundación récord en 1908. [18]
Desde finales del siglo XIX, muchas áreas de la cuenca del río han sido minadas en busca de minerales, lo que ha provocado un problema continuo de contaminación de los arroyos. La mayor parte de la contaminación proviene de las minas de cobre de Butte y la fundición de Anaconda. Muchas de las áreas más contaminadas han sido designadas como sitios Superfund . Sin embargo, el río y sus afluentes se encuentran entre los destinos más populares para la pesca con mosca en Estados Unidos .
Hoy en día, la cuenca de Clark Fork abarca el sitio Superfund más grande de Estados Unidos. Como megasitio, incluye tres sitios principales: Butte, Anaconda y el sitio Superfund del embalse Milltown Dam/Clark Fork River . Cada uno de estos sitios principales se divide en numerosos subsitios conocidos como Unidades Operables.
La presa Milltown se eliminó en 2008 en el cruce de los ríos Clark Fork y Blackfoot. La presa Stimson (una antigua presa de troncos) se eliminó en 2007, justo aguas arriba de la presa Milltown en el río Blackfoot. La presa Stimson normalmente estaba bajo el agua debido a la presa Milltown. El área que solía estar debajo del lago Milltown se ha convertido recientemente en un parque estatal. La remediación y/o restauración continua de estos sitios está en curso. [19]
