El Clark Fork , o Clark Fork del río Columbia , es un río en los estados de Montana e Idaho , de aproximadamente 500 km (310 millas) de largo. Es el río más grande por volumen en Montana, [11] drena una extensa región de las Montañas Rocosas en el oeste de Montana y el norte de Idaho en la cuenca del río Columbia . El río fluye al noroeste a través de un largo valle en la base de las montañas Cabinet y desemboca en el lago Pend Oreille en el Panhandle de Idaho . El río Pend Oreille en Idaho, Washington y Columbia Británica , Canadá, que drena el lago hasta el Columbia en Washington, a veces se incluye como parte del Clark Fork, lo que le da una longitud total de 771 km (479 millas), con un área de drenaje de 66 900 km² (25 820 millas cuadradas ) . En sus 32 km (20 millas) superiores en Montana cerca de Butte , se lo conoce como Silver Bow Creek . La carretera interestatal 90 recorre gran parte del curso superior del río desde Butte hasta Saint Regis . El punto más alto dentro de la cuenca del río es el monte Evans, a 10 641 pies (3243 m), en el condado de Deer Lodge, Montana, a lo largo de la divisoria continental . [12]
El Clark Fork es un río de clase I para fines recreativos en Montana desde Warm Springs Creek hasta la frontera con Idaho. [13]
Nace como Silver Bow Creek [1] en el suroeste de Montana, a menos de 5 millas (8,0 km) de la Divisoria Continental cerca del centro de Butte, desde la confluencia de los arroyos Basin y Blacktail. Fluye hacia el noroeste y el norte a través de un valle en las montañas, pasando al este de Anaconda , donde cambia su nombre a Clark Fork en la confluencia con Warm Springs Creek, luego al noroeste hasta Deer Lodge . Cerca de Deer Lodge recibe el río Little Blackfoot . Desde Deer Lodge fluye generalmente al noroeste a través del oeste de Montana, pasando al sur de Garnet Range hacia Missoula. Cinco millas al este de Missoula, el río recibe el río Blackfoot .
Al noroeste de Missoula, el río continúa a través de un largo valle a lo largo del flanco noreste de la cordillera Bitterroot , a través del bosque nacional Lolo . Recibe el río Bitterroot desde el sur-suroeste aproximadamente a 5,5 millas (8,9 km) al oeste del centro de Missoula. A lo largo de las montañas Cabinet , el río recibe el río Flathead desde el este cerca de Paradise . Recibe el río Thompson desde el norte cerca de Thompson Falls en el sur del condado de Sanders .
Hay tres represas en el curso inferior del río Clark Fork. En Thompson Falls, a unos 160 km (100 mi) al noroeste de Missoula, se construyó sobre las cataratas en 1915 la presa Thompson Falls , en realidad una serie de cuatro represas que unen las islas del río. A continuación, en Noxon, Montana , a lo largo de las montañas Cabinet y el extremo norte de Bitterroots cerca de la frontera con Idaho, el río está represado por la presa Noxon Rapids , completada en 1959 y que forma un embalse de 32 km (20 millas) de largo. Cruza hacia el este del condado de Bonner en el norte de Idaho entre las ciudades de Heron, Montana y la ciudad de Cabinet, Idaho . En Idaho, justo antes de la ciudad de Cabinet, el río Clark Fork está represado nuevamente en la presa Cabinet Gorge . La presa Cabinet Gorge se completó a principios de la década de 1950 y su embalse se extiende hacia el este hasta Montana.
Después de pasar la presa Cabinet Gorge, el río ingresa al extremo noreste del lago Pend Oreille , aproximadamente a 8 millas (13 km) al oeste de la frontera entre Idaho y Montana, cerca de la ciudad de Clark Fork, Idaho .
Durante la última edad de hielo , hace aproximadamente 20.000 años, el valle de Clark Fork se encontraba a lo largo del borde sur de la capa de hielo de la Cordillera que cubría el oeste de América del Norte . La invasión de la capa de hielo formó una presa de hielo en el río, creando el lago glacial Missoula , que se extendía a través del valle de Clark Fork a través del centro de Montana. La ruptura y reconstrucción periódica de la presa de hielo provocó las inundaciones de Missoula , una serie de inundaciones catastróficas por Clark Fork y Pend Oreille hasta el río Columbia, que esculpieron muchas de las características geográficas del este de Washington y el valle de Willamette en Oregón .
En el siglo XIX, el valle de Clark Fork estaba habitado por la tribu Flathead de nativos americanos . Fue explorado por Meriwether Lewis de la expedición Lewis y Clark durante el viaje de regreso de 1806 desde el Pacífico. El río lleva el nombre de William Clark . [15] Un segmento medio del río en Montana se conocía anteriormente como río Missoula. Granville Stuart también se refirió al río como río Deer Lodge .
En 1809, David Thompson de la North West Company exploró la región y fundó varios puestos de comercio de pieles , incluyendo Kullyspell House en la desembocadura del Clark Fork, y Saleesh House en el río cerca del sitio actual de Thompson Falls, Montana . Thompson usó el nombre de río Saleesh para todo el sistema fluvial Flathead-Clark Fork-Pend Oreille. [16] Durante la mayor parte de la primera mitad del siglo XIX, el río Clark Fork y la región circundante estuvieron controlados por la British-Canadian North West Company y la Hudson's Bay Company .
A mediados del siglo XIX, el río Clark Fork serpenteaba por el valle donde el ganado había reemplazado a los bisontes . Fue entonces cuando Conrad Kohrs compró un rancho a Johnny Grant que ahora se llama Grant-Kohrs Ranch, [17] un sitio histórico nacional y un parque federal. Para conocer la historia del río y su gente, consulte Grant-Kohrs family and history of Clark Fork River region.
El río Clark Fork y el río Blackfoot sufrieron una inundación récord en 1908. [18]
Desde finales del siglo XIX, muchas zonas de la cuenca del río han sido objeto de intensa explotación minera, lo que ha provocado un problema de contaminación del río. La mayor parte de la contaminación procede de las minas de cobre de Butte y de la fundición de Anaconda. Muchas de las zonas más contaminadas han sido designadas como sitios Superfund . No obstante, el río y sus afluentes se encuentran entre los destinos más populares para la pesca con mosca en los Estados Unidos .
En la actualidad, la cuenca de Clark Fork abarca el sitio Superfund más grande de Estados Unidos. Como megasitio, incluye tres sitios principales: Butte, Anaconda y Milltown Dam/Clark Fork River's Milltown Reservoir Superfund Site . Cada uno de estos sitios principales se divide en numerosos subsitios conocidos como Unidades Operables.
En 2008 se eliminó la presa Milltown en la confluencia de los ríos Clark Fork y Blackfoot. En 2007 se eliminó la presa Stimson (una antigua presa de troncos en forma de enrejado) justo aguas arriba de la presa Milltown en el río Blackfoot. La presa Stimson solía estar bajo el agua debido a la presa Milltown. La zona que solía estar bajo el lago Milltown se ha convertido recientemente en un parque estatal. Se están llevando a cabo tareas de remediación y/o restauración de estos sitios. [19]
