William Playfair (22 de septiembre de 1759 - 11 de febrero de 1823) fue un ingeniero y economista político escocés . El fundador de los métodos gráficos de estadística , [1] Playfair inventó varios tipos de diagramas : en 1786 introdujo el gráfico de líneas , áreas y barras de datos económicos, y en 1801 publicó lo que probablemente fueron los primeros gráficos circulares y circulares, utilizados para mostrar relaciones parte-todo. [2] Se ha informado [3] de que Playfair fue un agente secreto del gobierno británico, aunque este es un tema de controversia . [4] [5]
William Playfair nació en 1759 en Escocia. Fue el cuarto hijo (llamado así por su abuelo) del reverendo James Playfair de la parroquia de Liff & Benvie cerca de la ciudad de Dundee en Escocia; sus hermanos notables fueron el arquitecto James Playfair y el matemático John Playfair . Su padre murió en 1772 cuando tenía 13 años, dejando al hermano mayor John al cuidado de la familia y su educación. Después de su aprendizaje con Andrew Meikle , el inventor de la trilladora, Playfair se convirtió en montador de motores, dibujante y asistente personal de James Watt en la fábrica de motores de vapor Boulton y Watt en Soho, Birmingham . [6] [7]
Playfair tuvo una variedad de carreras. Fue, a su vez, mecánico de molinos, ingeniero, dibujante, contador, inventor, platero, comerciante, corredor de inversiones, economista, estadístico, panfletista, traductor, publicista, especulador de tierras, banquero, ardiente realista, convicto, editor, chantajista y periodista. Al dejar la compañía de Watt en 1782, estableció un negocio y una tienda de platería en Londres, que fracasó. En 1787 se mudó a París , estando presente en la toma de la Bastilla dos años después. Durante la Revolución Francesa , como muchos franceses buscaban seguridad y oportunidades, Playfair jugó un papel en la venta de tierras de Scioto a colonos franceses en el valle del río Ohio . [3] Después de ganarse la ira de los líderes republicanos, escapó a Londres en 1793. En 1797 abrió "The Original Security Bank" con los socios John Casper Hartsinck y Julius Hutchinson para proporcionar moneda de pequeña denominación. El banco quebró, y a partir de entonces él trabajó como escritor y panfletista, y también realizó algunos trabajos de ingeniería. [6]
Después de regresar a Inglaterra, Playfair proporcionó apoyo en secreto al gobierno británico, específicamente al Secretario de Estado de Guerra Henry Dundas , [8] [9] al Secretario de Guerra William Windham , [10] [11] y al Subsecretario de Estado Permanente Evan Nepean [12] [13] (el jefe de facto de inteligencia civil), antes del establecimiento formal del moderno establecimiento de inteligencia británica que surgiría en la década de 1900. Playfair proporcionó información sobre los eventos en Francia y propuso varias operaciones de propaganda y clandestinas destinadas a socavar al gobierno francés.
Tras la quiebra del Original Security Bank, Playfair fue encarcelado por deudas en la prisión de Fleet , siendo liberado en 1802. [3]
En 2001, Ian Spence y Howard Wainer describen a Playfair como "ingeniero, economista político y sinvergüenza", mientras que "Eminent Scotsmen" lo llama "ingenioso mecánico y escritor misceláneo". [14] Compara su carrera con la gloriosa de su hermano mayor John Playfair , el distinguido profesor de matemáticas de Edimburgo, y extrae una moraleja sobre la importancia de la "firmeza y la consistencia del plan", así como del "genio". Bruce Berkowitz en 2018 ofrece un retrato detallado de Playfair como un "patriota británico ambicioso, audaz y lamentablemente imperfecto" que emprendió la "operación encubierta más compleja que nadie haya concebido jamás". [3]
A Playfair, quien sostuvo que los gráficos comunicaban mejor que las tablas de datos, se le atribuye la invención de los gráficos de líneas , barras , áreas y circulares . Sus gráficos de series temporales todavía se presentan como modelos de claridad.
Playfair publicó por primera vez The Commercial and Political Atlas en Londres en 1786. Contenía 43 gráficos de series temporales y un gráfico de barras, un formato aparentemente introducido en esta obra. Ian Spence y Howard Wainer lo han descrito como la primera obra importante que contenía gráficos estadísticos. [15]
En 1786 Playfair publicó lo que se cree que es el primer gráfico estadístico (es decir, una representación visual de la relación entre dos o más variables) en su Atlas comercial y político , cuando representó en un gráfico lineal la balanza comercial entre Inglaterra y otras naciones, utilizando datos aduaneros. [16]
Dos décadas antes de que Playfair publicara el Atlas , en 1765 Joseph Priestley había creado la innovación de los primeros gráficos de líneas de tiempo, en los que se utilizaban barras individuales para visualizar la duración de la vida de una persona, y el conjunto se puede utilizar para comparar la duración de la vida de varias personas. Según James R. Beniger y Dorothy L. Robyn, "las líneas de tiempo de Priestley resultaron un éxito comercial y una sensación popular, y pasaron por docenas de ediciones". [17]
Estas líneas de tiempo probablemente inspiraron la invención del gráfico de barras por parte de Playfair , que apareció por primera vez en su Atlas comercial y político , publicado en 1786. Según Beniger y Robyn, Playfair se vio impulsado a esta invención por la falta de datos. En su Atlas había recopilado una serie de 34 láminas sobre la importación y exportación de diferentes países a lo largo de los años, que presentó como gráficos de líneas o gráficos de superficie: gráficos de líneas sombreados o teñidos entre abscisas y funciones. Debido a que Playfair carecía de los datos de serie necesarios para Escocia, graficó sus datos comerciales para un solo año como una serie de 34 barras, una para cada uno de los 17 socios comerciales. [17]
En el diagrama de barras de Playfair se representan las importaciones y exportaciones de Escocia desde y hacia 17 países en 1781. "Este diagrama de barras fue la primera forma gráfica cuantitativa que no ubicaba los datos ni en el espacio, como las coordenadas y las tablas, ni en el tiempo, como las líneas de tiempo de Priestley. Constituye una solución pura al problema de la comparación cuantitativa discreta". [17]
La idea de representar datos como una serie de barras había sido publicada anteriormente (siglo XIV) por Jacobus de Sancto Martino y atribuida a Nicole Oresme . Oresme utilizó las barras para generar un gráfico de velocidad en función del tiempo que variaba continuamente. El uso de barras de Playfair fue para generar un gráfico de medidas discretas. [18]
Playfair introdujo el gráfico circular como un medio para mostrar proporciones en The Statistical Breviary. En ese momento, Playfair buscaba un medio para representar las cantidades relativas de pueblos europeos, africanos y asiáticos dentro del Imperio Otomano. Playfair también utilizó un gráfico circular en un gráfico que proporcionó para el Informe estadístico de los Estados Unidos de América de D. Donnant para mostrar la distribución relativa de la tierra entre los estados.
El Breviario estadístico de Playfair de 1801 [19] fue probablemente la primera compilación de estadísticas nacionales sobre superficie, población y capacidades militares, nación por nación. [20] [21] Entre sus usuarios se encontraban Thomas Jefferson , un defensor de un sistema nacional de estadísticas, y Alexander von Humboldt , a menudo citado como pionero de la geografía moderna. [22] [23] [24]
Desde 1809 hasta 1811, Playfair publicó la enorme British Family Antiquity, Illustrative of the Origin and Progress of the Rank, Honors and Personal Merit of the Nobility of the United Kingdom. Acompañado de un elegante conjunto de cuadros cronológicos. La obra constaba de nueve grandes volúmenes en once partes; el volumen seis contenía una serie de doce láminas, de las cuales diez están en dos estados, coloreadas y sin colorear, y nueve grandes tablas plegables, en parte coloreadas a mano. Se trataba de una importante obra sobre genealogía publicada en una edición muy limitada. En ella, Playfair buscaba mostrar el verdadero carácter y heroísmo de la nobleza británica y que la monarquía, en particular la monarquía británica, es la verdadera defensora de la libertad. Los volúmenes están separados en la nobleza y la baronía de Inglaterra, Escocia e Irlanda.
En 1793, Playfair, como agente secreto, ideó un plan que probablemente presentó a Henry Dundas , que era ministro del Interior y pronto se convertiría en secretario de Estado de Guerra de Gran Bretaña. Playfair propuso "fabricar cien millones de asignados (la moneda francesa) y distribuirlos en Francia por todos los medios a mi alcance". [25] Consideró que el plan de falsificación era el menor de dos males: "Que hay dos formas de combatir a la nación francesa cuyas fuerzas se miden en hombres y dinero. Sus asignados son su dinero y es mejor destruir este papel fundado en una extorsión inicua y un engaño vil que derramar la sangre de los hombres". Playfair organizó la producción de papel para los asignados en el castillo de Haughton en Northumberland y otros sitios, y los distribuyó de acuerdo con un plan elaborado. El plan aparentemente funcionó: en 1795, el asignado francés había perdido su valor y el caos resultante socavó al gobierno francés. Algunos relatos contemporáneos, incluso de la época, vincularon a Playfair con la actividad clandestina. [26] Aunque Playfair nunca le contó a nadie sobre la operación, hizo alusión a ella en una carta privada al ex Ministro de Asuntos Exteriores y Primer Ministro William Wyndham Grenville en 1811. [3] [27]
El esfuerzo de falsificación era parte de un patrón de actividades que Playfair emprendió y que hoy se considerarían operaciones de inteligencia. Playfair también proporcionó un modelo del sistema de telégrafo semáforo de Francia en 1794 al personal del duque de York, entonces comandante de las fuerzas británicas en Flandes [28] y ofreció un barco con tripulación holandesa para ayudar a aplastar el motín de Nore de inspiración extranjera contra la Marina Real en 1797. [29] En ese momento, Gran Bretaña aún no había establecido una organización de inteligencia formal; según el historiador del Servicio de Inteligencia Secreto , Christopher Andrew , esto no ocurrió hasta principios del siglo XX. [30] Más bien, los altos funcionarios y comandantes militares británicos (como los de otros países) obtuvieron información utilizando sus propios presupuestos y relaciones personales. [31] [32]
Aunque historiadores, [33] economistas [34] y académicos de la profesión de inteligencia [35] [36] han reconocido a Playfair como un pionero de la inteligencia, al menos un estadístico ha cuestionado si era un agente secreto. [37] [38]
La siguiente cita, conocida como el "ciclo Playfair", ha alcanzado notoriedad en lo que respecta al " ciclo Tytler ":
:...la riqueza y el poder nunca han sido permanentes en ningún lugar.
- ...viajan sobre la faz de la tierra,
- algo así como una caravana de mercaderes.
- A su llegada, todo se encuentra verde y fresco;
- mientras ellos permanezcan todo es bullicio y abundancia,
- y, cuando desaparece, todo queda pisoteado, estéril y desnudo. [39]
a William Playfair se le atribuye a menudo la invención del diagrama de barras (véase el capítulo 3) en la última parte del siglo XVIII, aunque un francés, Nicole Oresme, utilizó un diagrama de barras en una publicación del siglo XIV, La latitud de las formas, para representar gráficamente la velocidad de un objeto en constante aceleración en función del tiempo. Pero fue Playfair quien popularizó la idea de la representación gráfica de la información cuantitativa.
