Cosme Damián de Churruca y Elorza (27 de septiembre de 1761 - 21 de octubre de 1805) fue un noble vasco español , almirante de la Real Armada Española, científico naval y alcalde de Motrico. Durante la Batalla de Trafalgar , fue el comandante del navío de línea San Juan Nepomuceno que defendió hasta su muerte.
Churruca nació en Mutriku, fue el cuarto hijo de Francisco de Churruca, alcalde de la localidad. Recibió su educación temprana en el Seminario de Burgos , pensando inicialmente en ser sacerdote. Luego ingresó en el Colegio de Bergara donde llegaría a ser miembro de la Real Sociedad Vasca de Amigos del País hasta su muerte. Tras finalizar sus estudios, inspirado por las aventuras de su pariente José Antonio de Gaztañeta , ingresó en la Escuela Naval de Cádiz en 1776, y se licenció en la Escuela Naval de Ferrol en 1778, convirtiéndose en oficial de marina.
En 1781, Churruca, como oficial de la Armada española, actuó heroicamente en un asedio a Gibraltar bajo el mando de Ignacio María de Álava , ganándose una distinguida reputación por sus servicios. En 1805, apenas unos meses antes de su muerte, Churruca se casó con María Dolores Ruiz de Apodaca, sobrina de Juan Ruiz de Apodaca , oficial naval y virrey de la Nueva España .
La escuadra a la que estaba destinada el San Juan zarpó el 13 de agosto del puerto de Ferrol. El general Gravina había dado a Churruca un lugar de honor, jefe de la vanguardia. Churruca cumplió su misión con el máximo mérito y a su llegada a Cádiz redobló sus esfuerzos en la formación de su recién reclutada e inexperta tripulación civil. Fue en esta época contrajo matrimonio con María de los Dolores Ruiz de Apodaca, hija del brigadier don Vicente y prima del duque de Venadito.
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Reunidas las escuadras española y francesa en el puerto de Cádiz , zarparon con rumbo a Marticina, donde tomaron el fuerte de Del Diamante y capturaron un convoy británico formado por 16 buques mercantes; en estos momentos Villeneuve , jefe de la flota combinada, fue informado de la presencia de Nelson en las Antillas. Villeneuve decidió ahora que había completado su objetivo, que era atraer las fuerzas navales británicas a la otra orilla del Atlántico, por lo que decidió enviar la flota combinada de regreso a Ferrol. Sin embargo, en el cabo de Finisterre se topó con la escuadra del almirante Calder, donde se produjo una batalla. La mayor parte de la escuadra francesa continuó hasta Ferrol, mientras que los barcos restantes tuvieron que valerse por sí mismos. Su derrota se atribuye a la indecisión y mal mando del jefe de la escuadra combinada, Villeneuve, por parte de Napoleón , quien al leer informes de la batalla dijo: "Los españoles se han portado como leones, mientras su almirante sólo ofrecía maldiciones".
La flota combinada entró en Ferrol después de la batalla y continuó hacia La Coruña. Desde este puerto, Villeneuve puso rumbo a Cádiz, ignorando la orden de Napoleón de dirigirse a Brest. Una vez allí, a pesar de las protestas y opiniones contrapuestas de Churruca, Gravina y Alcalá-Galiano , Villeneuve abandonó la Bahía de Cádiz para llegar a Nelson en el Cabo de Trafalgar el 21 de octubre de 1805. Antes de zarpar el 20 de octubre, Churruca escribió a su hermano:
En el San Juan de Cádiz el 11 de octubre. Querido hermano: desde que salimos de Ferrol nadie ha cobrado su paga, a pesar de que éstas estaban declaradas con antelación y catalogadas como prestes de soldado. Para ello se les deben cuatro meses y no tienen esperanzas de ver uno real dentro de mucho tiempo; a nosotros también nos deben cuatro meses de sueldo, pero no recibiremos ni un bocado, a pesar del duro trabajo que estamos haciendo: Por eso no te puedo agradecer lo suficiente por haber liberado a Dolores de las penurias que sufriría para pagarte 1.356 reales, que te reembolsaré tan pronto como pueda. Mientras tanto he encontrado en Ferrol una amiga rica que ayudará a Dolores en lo que necesite, y conservo la tranquilidad de haber asegurado decentemente su sustento. Éste es el trabajo con el que servimos al Rey, que en ningún modo podemos contar con nuestro salario (…) Si os enteráis de que mi barco ha sido tomado, sabed que estoy muerto.
Amaneció el 21 de octubre, y a la vista de la flota británica Churruca ordenó clavar las banderas en el mástil , y ordenó que no las quitaran mientras aún viviera. Bajo el mando de Churruca, el San Juan Nepomuceno demostró precisión, audacia y eficiencia militar, a pesar de encontrarse solo contra seis buques ingleses, entre ellos el HMS Defiance , el HMS Tonnant , el HMS Bellerophon y el HMS Dreadnought . Churruca, alcanzado por una bala de cañón que le desgarró una pierna, murió con la admiración de sus enemigos, que exhibían su barco en Gibraltar a los visitantes con su nombre escrito en letras doradas sobre el camarote, y aconsejaban a los que entraran que se quitaran las mantas. como si todavía estuviera presente don Cosme Damián de Churruca y Elorza. Sus oficiales cumplieron su palabra y sólo bajaron los colores después de su muerte. Al no poder romper el círculo de fuego y para evitar que el buque se hundiera con todos los heridos atrapados debajo, el San Juan se rindió con más de 100 muertos y 150 heridos a bordo.
Churruca fue ascendido póstumamente a almirante, y en su memoria su primo recibió el título de Conde de Churruca. Los hechos de los que Churruca fue protagonista, fueron novelizados en 1872 por Benito Pérez Galdós , en Trafalgar, primer título de sus Episodios Nacionales .
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Una estatua en su memoria se levanta en su Mutriku natal , así como en Ferrol, donde un sencillo monumento recuerda su muerte a manos de la Academia. En San Fernando hay una piedra en el tercer púlpito del Panteón de Marinos Ilustres que dice:
A la memoria del Brigadier de Armada Don Cosme Damián de Churruca, gloriosamente muerto en el buque de su mando San Juan Nepomuceno en el combate de Trafalgar. 21 de octubre de 1805
Después de Trafalgar, el barco fue llevado a Gibraltar y entró en servicio británico, inicialmente como HMS Berwick , antes de que se restaurara su nombre español. En honor al coraje de Churruca, su cabaña llevaba su nombre en una placa de latón, y todos los que entraban debían quitarse el sombrero en señal de respeto hacia un valiente enemigo. El HMS San Juan sirvió como barco de suministros en Gibraltar hasta 1815, cuando fue desmantelado. [1]
En la película española Raza de 1942 , basada en un guión semiautobiográfico del entonces jefe de Estado Francisco Franco , los personajes principales son una familia descendiente de Churruca.
En 1976, España emitió un sello postal de 7 pta que retrataba a Churruca en su honor.
