Christopher Colles (1739-1816) fue un ingeniero e inventor irlandés y estadounidense, conocido por su trabajo en numerosos proyectos de mejora del interior, entre ellos un sistema de distribución de agua en la ciudad de Nueva York, canales para unir la costa atlántica con el interior de Estados Unidos y un atlas de carreteras del noreste de los Estados Unidos. Descrito por sus contemporáneos y por los historiadores como "ingenioso" e "inquieto", muchos de sus proyectos resultaron demasiado ambiciosos para ser realizados y pocos alcanzaron un verdadero éxito. [1] [2] En ciertos sectores se le describió con desprecio como un "proyector visionario", pero también se le atribuyó el mérito de ser uno de los primeros en concebir una vía fluvial hacia el oeste que finalmente se lograría mediante el Canal de Erie . [3]
Colles nació en Irlanda en 1739. Desde muy temprana edad destacó en matemáticas y mecánica. Tras la muerte de su padre, Colles fue criado por su tío William Colles, matemático e ingeniero, y más tarde tuvo como tutor al geógrafo y viajero Richard Pococke . Fue Pococke quien ayudó a Colles a empezar, consiguiéndole un puesto como pagador en el río Nore. Más tarde, Colles trabajó en varios proyectos de navegación interior y arquitectura en Limerick , durante un tiempo bajo la dirección del arquitecto italiano Davis Ducart . En 1767, Colles realizó estudios de Limerick que más tarde se recopilaron y publicaron como mapa. En 1764 se casó con Anne Keough de Dublín. [4]
Tras la muerte de su tío William, Colles emigró a Estados Unidos y aterrizó en Filadelfia en 1771. Allí anunció sus servicios como ingeniero y arquitecto, pero al no conseguir ningún puesto, Colles se dedicó a dar conferencias públicas sobre ciencia e ingeniería. Su programa de estudios incluía, entre otros temas, conferencias y demostraciones sobre hidráulica, mecánica, hidrostática, neumática y geografía.
En su afán por hacer ingeniería de verdad, Colles diseñó y construyó una máquina de vapor para una destilería local, que financió de su propio bolsillo. La máquina falló después de unas cuantas pruebas, no debido a su diseño, sino al escaso gasto que Colles pudo destinar a su construcción. Pensando que una palabra favorable del mundo científico podría ayudarle a reunir fondos para una máquina más potente, Colles pidió una revisión a David Rittenhouse y a la American Philosophical Society . Observaron las deficiencias de la máquina, pero elogiaron a su ingeniero: "Opinamos que el empresario está muy familiarizado con los principios de esta rama particular de la mecánica y es muy capaz de llevarla a cabo, por lo que merece el apoyo público". Pero la sociedad no le dio ningún apoyo de ese tipo. La sociedad conocía a Colles y le había permitido el acceso a sus instalaciones para sus conferencias, pero esto puede haber jugado en su contra. No lo invitaron a convertirse en miembro porque algunos desconfiaban de él por ser un "showman", un desaire que lo decepcionó profundamente. En 1774, Colles abandonó Filadelfia para trasladarse a Nueva York, y allí comenzó su carrera en serio, concibiendo y diseñando los proyectos que finalmente se convertirían en su biografía. [5] [6] [7]
En la ciudad de Nueva York, Colles propuso la construcción de un sistema de distribución de agua, que consistía en una serie de pozos, una bomba impulsada por una máquina de vapor para extraer el agua, un depósito para almacenar el agua y las tuberías necesarias para distribuirla por toda la ciudad. [6] El Consejo Común de la ciudad pensó que el proyecto era demasiado ambicioso, pero de todos modos le otorgó financiación. En 1775, Colles había comenzado a organizar su proyecto y en cuestión de meses había completado el pozo, la bomba y el depósito, pero en la invasión británica de la ciudad en 1776, el trabajo en el proyecto cesó. [8] Mientras estaba en Nueva York, Colles era un visitante frecuente de la tienda de Anthony Lamb, un fabricante de instrumentos científicos y de ingeniería. También se hizo amigo del hijo de Lamb, John Lamb , un Hijo de la Libertad , que tendría una carrera destacada en el Ejército Continental. Las simpatías de Colles durante este período estaban con los estadounidenses y quizás debido a esto y a su amistad con John Lamb, pensó que era prudente sacar a su familia de la ciudad ahora controlada por los británicos. [9] Su sistema de agua quedó incompleto y finalmente fue destruido por los británicos. [10]
Durante la Revolución, Colles estuvo más o menos prófugo, primero a Nueva Jersey, y de allí a Kingston, Nueva York, y posiblemente a Albany. Durante ese tiempo sirvió como instructor de artillería en el Ejército Continental bajo el mando del general Henry Knox en la Academia Pluckemin . [11] Permaneció en ese puesto hasta que el barón von Steuben fue invitado a hacerse cargo. No está claro por qué Colles fue a Kingston, pero permaneció allí hasta que los británicos la quemaron en 1777. Posiblemente durante su itinerancia, Colles buscó trabajo en el norte del estado de Nueva York como ingeniero en barricadas y fuertes. Tampoco está claro qué motivó sus constantes movimientos, si para mantenerse alejado de los británicos o para ganarse la vida haciendo estudios e ingeniería. [12]
En 1783 , cuando la guerra se acercaba a su fin, Colles le pidió en una carta al general Washington que eliminara los obstáculos a lo largo de un corto tramo del río Ohio , lo que abriría todo el río a la navegación desde Fort Pitt hasta el Mississippi , un proyecto que Washington consideraba loable, pero casi imposible de lograr. Debido al "estado juvenil actual del país... y la falta de recursos", concluyó Washington, "me parece que es demasiado pronto para llevar a cabo tan grandes empresas". Además, amonestó a Colles para que intentara "obras de utilidad pública más inmediata". [13]
En la década de 1780, Colles inspeccionó las vías fluviales del norte del estado de Nueva York y en 1785 presentó a la legislatura del estado de Nueva York un plan para mejorar las vías fluviales del valle Mohawk en Nueva York. En su panfleto titulado Propuesta para la rápida colonización de las tierras baldías y no apropiadas en las fronteras occidentales del estado de Nueva York , Colles propuso que se construyeran una serie de canales y esclusas a lo largo del río Mohawk y Wood Creek que, una vez completados, conectarían el río Hudson y el lago Ontario , uniendo efectivamente por paso de agua el océano Atlántico con el interior de América del Norte. Su plan exigía la concesión de extensiones de tierra a lo largo de la ruta a los trabajadores del canal y los colonos, las concesiones de tierras y las mejoras de las vías fluviales garantizaban juntas, como su título sugería, la "colocación rápida" de la frontera. [14] Presentó el plan a la legislatura del estado de Nueva York, que permitió la idea siempre que fuera financiada privadamente, pero cuando Colles no pudo reunir suficiente capital, abandonó el proyecto. [15]
En 1789, Colles publicó A Survey of Roads of the United States (Un estudio de las carreteras de los Estados Unidos) , un conjunto de mapas de tres en tres páginas de las principales rutas entre Nueva Inglaterra y Virginia. El Survey fue el primer atlas de carreteras completo publicado en los Estados Unidos, en el que se detallaban las carreteras y los principales puntos de referencia (lagos, ríos, cruces, granjas, tabernas) por los que pasaría un viajero y que podría buscar en sus viajes entre ciudades y a través de la frontera apenas poblada. Muchos de estos mapas se basaban en los estudios que realizó en el norte del estado de Nueva York durante los años de guerra, mientras que otros, especialmente en el sur, se basaban en los estudios de dos topógrafos militares, Simeon DeWitt y Robert Erskine. Para sus propios estudios, Colles utilizó un cochecito de niño diseñado y construido por él mismo. Colles propuso vender el atlas mediante suscripción a los viajeros (en realidad, una forma de recaudar capital para completar el proyecto) y lo hizo conveniente al permitir que los suscriptores compraran solo las tiras del mapa que fueran necesarias para la ruta que interesara al viajero. A pesar de estas conveniencias y de la practicidad del Survey , las suscripciones fueron demasiado pocas para permitir a Colles continuar. [16]
A medida que Colles envejecía y sus perspectivas se reducían, sus proyectos se volvían cada vez más audaces y elaborados. Aunque el Survey fue un fracaso financiero, sus méritos técnicos animaron a Colles a proponer otro atlas que se llamaría Libro Geográfico y Atlas Sistematizado (1794), que era el Survey extendido al resto del mundo. El Libro constaría de hojas individuales, cada una de las cuales mostraría aproximadamente dos grados de latitud por cuatro grados de longitud, a una escala de diez millas por pulgada. También estaría indexado y, como el Survey , contendría referencias de los principales puntos de referencia. El Survey , de hecho, iba a ser incorporado al Libro . Su título fue sugerido por su mecanismo de búsqueda, que a través del uso del índice y las referencias, "la situación de los lugares puede encontrarse tan rápidamente como un comerciante puede encontrar cualquier cuenta particular en su libro". [17] Pero, una vez más, poco se logró con este plan; solo sobreviven la introducción y algunas láminas. [18]
Tal vez el proyecto más ambicioso de Colles fue el Canal de la Madera, un conjunto de canales que se construirían completamente de madera y que se elevarían por encima del suelo en lugar de excavarse en él. Resolvería al menos dos problemas: la dificultad de excavar en el suelo ("las enormes raíces de los árboles hacen que la excavación sea cara"), y qué hacer con los "inmensos bosques... [y] la madera en abundancia que ahora se quema y se pudre constantemente". [19] Como era su costumbre, Colles plasmó sus ideas en un panfleto, la Propuesta de diseño para la promoción de los intereses de los Estados Unidos (1808). Al igual que sus otros panfletos, la Propuesta era un trabajo de la imaginación, que describía con meticuloso detalle cómo se deberían diseñar y construir los canales, cómo se financiaría su construcción con empresas privadas y qué beneficios obtendrían los colonos que esperaba que "acudieran en masa a los canales". [20] Colles planeó una única ruta a través de Nueva Jersey para comenzar, que se extendería desde el río Navesink al oeste hasta Bordentown en el río Delaware . De todos sus proyectos, el canal de la madera fue el más revolucionario y, tal vez por esta razón, el que tenía menos posibilidades de concretarse. Nunca se materializó. [21] [22]
Durante la Guerra de 1812, Colles estableció y supervisó un sistema de telégrafo óptico para mantener la ciudad de Nueva York protegida de los ataques británicos. Fue quizás el segundo sistema de telégrafo establecido en los Estados Unidos y el primero en la ciudad de Nueva York. Fue nombrado capitán de la milicia de Nueva York. Colles pasó sus últimos años en la ciudad de Nueva York, donde propuso un último plan: un sistema de telégrafo de semáforos que se extendería a lo largo de la costa atlántica desde la bahía de Passamaquoddy (Maine) hasta Nueva Orleans . Se las arregló para erigir un pequeño sistema entre Sandy Hook, Nueva Jersey y la ciudad de Nueva York, que se utilizó durante un tiempo para enviar mensajes a la ciudad sobre los barcos que llegaban. [23] Anteriormente en su carrera, en 1784, Colles había construido un microscopio solar y ofrecido exhibiciones públicas de insectos y otros fenómenos diminutos vistos a nivel microscópico. En 1815, recopiló y publicó sus observaciones en un panfleto titulado An Account of the Astonishing Beauties and Operations of Nature . Pero su carrera había llegado a su fin. En 1816, su amigo y benefactor en algún momento, John Pintard, le ofreció un puesto como custodio del antiguo edificio del asilo de beneficencia que albergaría varias instituciones científicas y artísticas de Nueva York. Colles ocupó este puesto solo unos meses antes de morir en 1816. Fue enterrado en la iglesia de San Pablo, en la ciudad de Nueva York, en una tumba sin nombre. [24]
Lo que se sabe de Colles proviene principalmente de los recuerdos de amigos y rivales, de los homenajes dispersos a sus ideas a lo largo de los años y, sobre todo, de sus numerosos panfletos, siempre detallados, a veces quejumbrosos, a veces poéticos y proféticos. Colles figura como un pionero de la tecnología en Estados Unidos, alguien que estuvo presente en los inicios de varias corrientes históricas de la ingeniería norteamericana (la construcción de canales, la cartografía y los sistemas hidráulicos), aunque su falta de éxito lo relegó a la oscuridad histórica. Su falta de éxito se ha atribuido a que Colles era "uno de esos hombres dotados cuya desgracia consiste en adelantarse a su tiempo" [25] y a las dificultades de ser tan ambicioso en un país tan joven y poco establecido: "[Colles] era urbano en una era agraria, e inventor, geógrafo e ingeniero antes de que hubiera muchos". [26] El propio Colles atribuía el fracaso a la mala suerte. En una triste autoevaluación que le hizo a su amigo y primer biógrafo, John Wakefield Francis, Colles admitió que "si me hubieran criado como sombrerero, la gente habría venido al mundo sin cabeza". [27]
