Christopher Branford Bell (12 de enero de 1951 - 27 de diciembre de 1978) fue un músico y cantautor estadounidense. Junto con Alex Chilton , lideró la banda de power pop Big Star a través de su primer álbum #1 Record (1972). También siguió una carrera en solitario a mediados de la década de 1970, lo que dio como resultado el LP póstumo I Am the Cosmos .
AllMusic Guide elogió a Bell como "uno de los héroes anónimos de la música pop estadounidense" y destacó su impresión duradera, diciendo: "A pesar de una vida marcada por la tragedia y una carrera paralizada por la indiferencia comercial, el escaso trabajo grabado del cantante y compositor resultó enormemente influyente en las generaciones de rockeros independientes que surgieron tras su paso". [1]
El catálogo de rock proto-alternativo de Bell ha inspirado a artistas como Beck , REM , Teenage Fanclub , Pixies , Primal Scream , Afghan Whigs , Pete Yorn , Wilco , The Posies y The Replacements , todos los cuales han versionado su música o expresado su admiración por Big Star en la prensa.
Su vida fue documentada en el aclamado documental Big Star: Nothing Can Hurt Me , lanzado en 2013 por Magnolia Pictures .
La vida de Bell y la carrera de Big Star quedaron documentadas en el libro There Was a Light: The Cosmic History of Chris Bell and the Rise of Big Star (Había una luz: la historia cósmica de Chris Bell y el ascenso de Big Star ) de 2018. La biografía de 400 páginas, de estilo historia oral, contiene entrevistas poco comunes con Bell, sus compañeros de banda, amigos, familiares y admiradores notables. [2]
Antes de su trabajo más famoso en la década de 1970 con Alex Chilton, Bell tocó en varias bandas de garaje de Memphis a partir de la década de 1960. Había comenzado a tocar música a los 12 años, fuertemente influenciado por The Beatles y otros grupos de la invasión británica como The Yardbirds y The Who . Uno de los primeros grupos de Bell incluía a los nativos de Memphis Richard Rosebrough y Terry Manning , con quienes continuó trabajando durante el resto de su carrera musical. [3]
En 1964 y 1965, Bell tocó la guitarra principal en un grupo con influencias de la invasión británica llamado Jynx (el nombre es un juego de palabras con The Kinks ) con músicos locales, incluido el vocalista principal Mike Harris, el guitarrista rítmico David Hoback, el baterista DeWitt Shy y el bajista Bill Cunningham, y más tarde, el bajista Leo Goff. Otros vocalistas principales en algunos de los shows y ensayos del grupo (aunque no presentes en sus grabaciones) incluyeron a los adolescentes locales Ames Yates, Vance Alexander y Alex Chilton . Chilton, que asistió a muchos shows de Jynx y cantó la voz principal en un par de conciertos, pronto se unió a Box Tops con Cunningham, cuando Jynx se separó en 1966. Bell continuó actuando y grabando en Memphis durante el resto de la década, incluida una temporada en la banda de psicorrock más pesada Christmas Future con Terry Manning y Steve Rhea. A finales de la década de 1960, después de asistir a UT en Knoxville, centró su atención en escribir canciones originales y Manning llevó a Bell al estudio para sus primeras grabaciones profesionales como guitarrista de sesión.
El grupo conocido posteriormente como Big Star surgió de dos proyectos de bandas de Bell que comenzaron a fines de la década de 1960 mientras grababa y actuaba en vivo en grupos llamados Icewater y Rock City. Estos grupos presentaban un conjunto rotativo de músicos que incluía a Jody Stephens , Terry Manning, Tom Eubanks, Andy Hummel , Richard Rosebrough, Vance Alexander y Steve Rhea. Las grabaciones de estos grupos aparecen en la colección de varios artistas Rockin' Memphis 1960's–1970's Vol. 1 , Rock City (2003) y Looking Forward: The Roots of Big Star (2017).
Bell le pidió a Chilton que se uniera a ellos varios meses después de que el grupo comenzara a actuar. Finalmente, durante un período de grabación de demos y temas para su primer álbum, el grupo se decidió por el nombre de "Big Star". La formación del primer álbum de Big Star estaba compuesta por Bell (guitarras, voz), Chilton (guitarras, voz), Hummel (bajo, voz) y Stephens (batería, voz). Bell y Chilton escribieron la mayoría de las canciones del grupo, con contribuciones ocasionales de Hummel y Stephens. Manning tocaba los teclados y se contrató a varios trompetistas de sesión. Bell estaba aún más influenciado por la música de la Invasión Británica que Chilton, y mantuvo firmemente sus influencias pop orientadas a los Beatles a lo largo de su carrera.
Junto con el fundador de Ardent Studios, John Fry, y el ingeniero Terry Manning, a Bell se le atribuye gran parte del trabajo de mezcla e ingeniería realizado en el primer álbum de Big Star, #1 Record . Después de que este álbum no lograra un éxito comercial (en parte debido a la confusión de su distribuidor orientado al soul, Stax , en la comercialización del álbum), Bell dejó la banda en 1972. Luchó contra la depresión por el resto de su vida. También tuvo problemas con el alcohol y otras drogas mientras se sumergía en el cristianismo. [4] Según su hermano David, Bell puede haber dejado Big Star debido a la creencia de que fue eclipsado por el más famoso Chilton.
Bell se concentró en el trabajo en solitario después de dejar Big Star, grabando demos en Ardent Studios y Shoe Recording en Memphis con viejos amigos como Rosebrough, Manning, Cunningham, Ken Woodley y ocasionalmente Chilton y Jim Dickinson . Una de las canciones en solitario más conocidas de Bell de este período es " You and Your Sister ", que presenta el trabajo de guitarra y voz de Bell, la voz de apoyo de Chilton y los arreglos de cuerdas y el trabajo de bajo de Cunningham. De 1975 a 1976, Bell coprodujo sesiones de grabación para el grupo de power pop Prix , y contribuyó con la guitarra y los coros. Bell también tocó en grupos con el compositor local Keith Sykes , así como en Baker Street Regulars con Van Duren y Jody Stephens en 1976.
A finales de los años 70, algunas de las letras de las canciones pop de Bell empezaron a reflejar la influencia de su interés por la espiritualidad cristiana. Aunque lanzó "I Am the Cosmos" acompañada de "You and Your Sister" como sencillo en 1978 en el sello Car Records de Chris Stamey , ninguno de sus temas en solitario se publicó en un álbum de larga duración durante su vida. En esa época, Bell trabajaba en el restaurante de su padre y seguía luchando contra la depresión clínica.
Casi 14 años después de su muerte, las canciones de su sencillo de Car Records y varias de sus otras grabaciones de los años 70 se publicaron en el CD de larga duración I Am the Cosmos de 1992 en Rykodisc . Al igual que con su trabajo con Big Star, el álbum recibió críticas muy favorables. Robert Christgau le dio al álbum una "A−" y escribió que "estaba claro a partir del álbum en solitario póstumo de Bell... que Big Star fue su idea". [5]
En 2009, I Am the Cosmos fue reeditado como una versión de lujo de dos CD por Rhino Handmade con extensas notas de portada, versiones alternativas y pistas adicionales. [6]
Bell fue un fotógrafo aficionado en su carrera inicial, especialmente a fines de la década de 1960. Se lo ha descrito como "bastante consumado" y realizó sus propias impresiones al estilo de las portadas de los álbumes de Jimi Hendrix . [7]
Según Rob Jovanovic, Bell luchó durante toda su vida con la atracción sexual reprimida hacia otros hombres y la homofobia internalizada . [8] [9] En etapas posteriores de su vida se convirtió al cristianismo renacido en un intento de lidiar con su difícil relación con su propia sexualidad, y sus amigos informaron que estaba "decidido a no ser gay". [10]
Bell lidió con ideación suicida y tendencias suicidas en momentos de su vida, expresando en la canción 'Better Save Yourself' que había intentado suicidarse dos veces. [11]
Bell murió el 27 de diciembre de 1978, cuando perdió el control de su automóvil deportivo Triumph TR7 , poco después de la 1:00 a.m. Se dirigía a su casa después de un ensayo de la banda. El automóvil chocó contra un poste de luz de madera al costado de la carretera. El poste cayó y lo mató instantáneamente. Tenía 27 años . Su funeral se celebró al día siguiente.
Chris Bell está enterrado en Memphis Funeral Home and Memorial Gardens en Bartlett, Tennessee . [12]
La música de Bell y la de Big Star se hicieron populares entre los músicos de rock alternativo en la década de 1980 a través del boca a boca. Con el tiempo, artistas conocidos como REM, Ian Moore , Teenage Fanclub y The Replacements comenzaron a promocionar las grabaciones de Big Star como obras significativas. This Mortal Coil , que había grabado anteriormente versiones de canciones de Big Star posteriores a Chris Bell, grabó versiones de "I Am the Cosmos" y " You and Your Sister " en su álbum de 1991 Blood . En 1992, The Posies lanzaron un sencillo de 7" con "Feel"/"I Am the Cosmos" en Pop Llama.
La canción pop de Big Star " In the Street ", que incluía las armonías ajustadas de Bell y Chilton, fue elegida como canción representativa de la década de 1970 por los productores del programa de televisión That '70s Show en 1998; aunque la grabación de Big Star de la canción nunca se presentó, se usaron dos versiones diferentes de la canción a lo largo de la serie como tema principal de los créditos iniciales. La segunda, grabada por Cheap Trick en 1999, con letras revisadas, también se incluyó en That '70s Show Presents That '70s Album: Rockin'.
Más tarde, la canción de Bell "Speed of Sound" apareció en el álbum de Flaming Lips Late Night Tales: The Flaming Lips . La versión de Bell de "Speed of Sound" se escucha en los créditos iniciales de la película Nick and Norah's Infinite Playlist . Beck hace una versión de "I Am the Cosmos" en concierto. La canción de Bell "There Was a Light" se usó en la banda sonora del episodio "Loaded" de 2018 de Patriot (serie de televisión) . [13]
