El zokor chino ( Eospalax fontanierii ) es una especie de roedor de la familia Spalacidae . [2] Es endémica de China , desde la provincia de Qinghai hacia el este hasta Beijing en estepas y pastizales alpinos. Henri Milne-Edwards lo describió por primera vez en 1867. Los programas de erradicación de la década de 1990 en la provincia de Qinghai dieron como resultado una disminución de la población a menos de un tercio de la población anterior. Se considera común y ha sido evaluado como Preocupación menor por la UICN . [1]
Un adulto promedio pesa 256 g (9,0 oz) y los recién nacidos pesan 9 g (0,32 oz). [3]
El zokor chino es un roedor excavador de tamaño mediano, constitución robusta y cola cónica muy corta. La longitud de la cabeza y el cuerpo está entre 155 y 245 mm (6 y 10 pulgadas) y la cola entre 40 y 62 mm (1,6 y 2,4 pulgadas). El peso varía entre 150 y 620 g (5 y 22 oz). El pelaje es suave y denso y cubre los ojos y las pequeñas orejas. Hay un destello blanco en la frente. Las partes superiores son de color marrón rojizo oscuro y cada uno de los pelos tiene una base de color negro grisáceo. Las partes inferiores son de color negro grisáceo, los pelos tienen puntas de color marrón rojizo y la cola tiene solo unos pocos pelos. Las adaptaciones a su estilo de vida excavador incluyen grandes incisivos para aflojar la tierra, molares sin raíces que crecen durante toda la vida del animal y patas delanteras en forma de pala con uñas largas y recurvadas. [4]
Esta especie es endémica del centro y este de China. Su área de distribución incluye las provincias de Gansu , Qinghai , Ningxia , Shaanxi , Sichuan , Shanxi , Hebei , Henan , Shandong , Mongolia Interior y Beijing . Se encuentra en estepas , zonas arbustivas, pastos de montaña, praderas, terrenos agrícolas, terrenos baldíos, márgenes de carreteras y riberas. [1] En la estepa tibetana, comparte su área de distribución con otros mamíferos excavadores como el pika de la meseta ( Ochotona curzoniae ) y varios topillos, Microtus spp. [5]
Los zokors chinos viven solitarios bajo tierra en extensas madrigueras que excavan, dejando evidencia de su presencia en forma de montículos de material excavado en la superficie del suelo. Cerca de la superficie hay madrigueras de alimentación que proporcionan a los zokors acceso a las raíces y tallos de los que se alimentan. A mayor profundidad bajo tierra hay madrigueras vivas con grandes cámaras de almacenamiento y cámaras de anidación. Los túneles pueden extenderse hasta 100 m (330 pies) y suelen tener de 25 a 48 cm (10 a 19 pulgadas) de profundidad y, a veces, mucho más. Se han encontrado acumulaciones de hasta 30 kg (66 lb) de materia vegetal en las madrigueras, pero un almacén de tamaño más normal es aproximadamente una décima parte de este tamaño. [4] Los zokors muestran preferencia por los órganos de almacenamiento subterráneo de las plantas, pero también comen una amplia gama de raíces y brotes de pastos, hierbas y algunas plantas arbustivas. [5]
Los Zokors están activos durante todo el año. Aunque las condiciones de temperatura en la superficie varían mucho, en la madriguera la temperatura es mucho menos extrema y estos zokors no hibernan en invierno, aunque su nivel de actividad es reducido. En primavera, los zokors machos extienden sus túneles y se aparean con las hembras cuando sus sistemas de túneles se cruzan. Las hembras pueden ser promiscuas y aparearse con más de un macho. La hembra produce una sola camada cada año, que normalmente consta de dos o tres crías, pero oscila entre una y cinco. Nacen más crías hembras que machos y el período de lactancia es de unos cincuenta días. [5]
Las acciones de los zokors tienen un efecto significativo en la ecología de un área. Las acciones físicas del animal aflojan la superficie del suelo, dañando raíces y tallos y reduciendo la biomasa vegetal . Los montículos de suelo excavado pueden superponerse a las plantas, pero brindan oportunidades de colonización para que se establezcan especies de plantas sucesivas. El suelo profundo que sale a la superficie puede tener menos nutrientes (nitrógeno y fósforo) que el suelo circundante y, en general, la producción de biomasa es menor en áreas ocupadas por zokors durante diez años que en áreas comparables libres de zokors. [6]
Después de que un intento de reducir las poblaciones en la provincia de Qinghai mediante envenenamiento tuviera consecuencias no deseadas en el medio ambiente, ahora se considera que el zokor chino es un ingeniero de ecosistemas , responsable en parte de mantener la salud y la estabilidad del medio ambiente. [4] Estos animales son un eslabón importante en la cadena alimentaria y su pérdida provoca un efecto en cascada en otros organismos. También cumplen la función de aflojar y airear el suelo, ayudar a la retención de agua y prevenir la erosión del suelo. [4]
E. fontanierii es una especie común, tiene una amplia distribución y se presume que tiene una población total grande. No se ha detectado ninguna amenaza particular para el animal y vive en varias áreas protegidas y es tolerante a la alteración de su hábitat. Fue atacado como plaga en la provincia de Qinghai y la población allí se redujo, pero por lo demás, cualquier disminución en la población total probablemente será limitada y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha evaluado el estado de conservación del zokor como " menos inquietud ". [1]