El 11 de enero de 2007, China realizó una prueba de misil antisatélite. Un satélite meteorológico chino —el satélite de órbita polar FY-1C (COSPAR 1999-025A) de la serie Fengyun , a una altitud de 865 kilómetros (537 mi), con una masa de 750 kilogramos (1.650 lb) [1] — fue destruido por un vehículo de destrucción cinética que viajaba a una velocidad de 8 km/s (18.000 mph) en la dirección opuesta [2] (véase Enfrentamiento frontal ). Fue lanzado con un misil de combustible sólido de varias etapas desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang o cerca de allí.
La revista Aviation Week & Space Technology informó por primera vez sobre la prueba el 17 de enero de 2007. [3] El informe fue confirmado el 18 de enero de 2007 por un portavoz del Consejo de Seguridad Nacional (NSC) de los Estados Unidos. [4] El gobierno chino no reconoció públicamente que la prueba había tenido lugar hasta el 23 de enero de 2007, cuando el Ministerio de Asuntos Exteriores chino emitió una declaración confirmando la prueba. [5] China afirma que notificó formalmente a los EE. UU., Japón y otros países sobre la prueba con antelación. [6]
Fue la primera prueba de interceptación de satélites conocida con éxito desde septiembre de 1985, cuando Estados Unidos destruyó el satélite Solwind P78-1 con un misil antisatélite ASM-135 lanzado por un F-15 Eagle que volaba a una velocidad de Mach 0,934 y una altitud de 38.100 pies (11,6 km). El satélite se encontraba en órbita a 345 millas (555 km). [7] [8] [9]
El New York Times [10] , el Washington Times [11] y Jane's Intelligence Review [12] informaron que la prueba china se produjo después de al menos dos pruebas de ascenso directo que intencionalmente no resultaron en una intercepción, el 7 de julio de 2005 y el 6 de febrero de 2006. [13]
Un cable diplomático clasificado filtrado indica que el mismo sistema fue probado contra un objetivo balístico en enero de 2010 [14] en lo que el gobierno chino describió públicamente como una prueba de "tecnología de interceptación de misiles de medio recorrido desde tierra". [15] Esa descripción también coincide estrechamente con la descripción del gobierno chino de otra prueba en enero de 2013, [16] lo que ha llevado a algunos analistas a concluir que fue otra prueba del mismo sistema ASAT, nuevamente contra un objetivo balístico y no contra un satélite. [17]
En enero de 2001, una comisión espacial designada por el Congreso de los Estados Unidos y encabezada por Donald Rumsfeld recomendó que "el gobierno de los Estados Unidos debería perseguir enérgicamente las capacidades previstas en la Política Espacial Nacional para garantizar que el presidente tenga la opción de desplegar armas en el espacio para disuadir amenazas y, de ser necesario, defenderse de ataques a los intereses de los Estados Unidos". [18] Además, la posterior retirada de los Estados Unidos del Tratado de Misiles Antibalísticos en 2002 le permitió a ese país seguir desarrollando defensas antimisiles, incluidas las basadas en el espacio. [18]
En respuesta a las acciones de Estados Unidos hacia la posible militarización del espacio, los chinos comenzaron a desarrollar sus propios misiles antisatélite. [18]
El sistema antisatélite chino fue bautizado por el teniente general Michael Maples (en aquel entonces director de la Agencia de Inteligencia de Defensa de los Estados Unidos ), en una audiencia del Comité de Servicios Armados del Senado, como SC-19 . [19] Se ha descrito al SC-19 como basado en un misil balístico DF-21 modificado con un vehículo de destrucción cinética montado. El vehículo de destrucción ASAT se basa en un buscador infrarrojo de imágenes y también se ha descrito como un HQ-19 modificado con un cohete propulsor KT-1. [20] Se dice que el programa ha sido financiado al menos parcialmente por el Programa 863 de China (específicamente, el área de enfoque 863-409). [21]
La velocidad de cierre de la intercepción fue de aproximadamente 8 kilómetros por segundo (17.900 mph), comparable al sistema de defensa nacional de misiles estadounidense. [22]
Varias naciones respondieron negativamente a la prueba y destacaron las graves consecuencias de participar en la militarización del espacio . El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Liu Jianchao, declaró: "No hay necesidad de sentirse amenazado por esto" y argumentó que "China no participará en ningún tipo de carrera armamentística en el espacio exterior ". [23] [24] China había estado abogando públicamente por prohibir las armas espaciales, que habían sido rechazadas por los Estados Unidos durante el gobierno de George W. Bush debido a ciertas lagunas en el tratado. [10] [25]
Estados Unidos no había probado un arma antisatélite desde 1985. En febrero de 2008, Estados Unidos lanzó su propio ataque para destruir un satélite estadounidense que no funcionaba , que demostró la capacidad de atacar en el espacio, aunque a una altitud mucho menor que la prueba china. Estados Unidos afirmó que el ataque no era una prueba militar, sino una misión necesaria para eliminar la amenaza que representaba la órbita en descomposición de un satélite espía defectuoso con un tanque lleno de combustible de hidracina . [26]
A principios de 2013, el satélite conceptual ruso BLITS chocó con lo que se cree que era un trozo de escombro del Fengyun-1C, fue sacado de su órbita y poco después cesó la recuperación de datos del satélite.
Las pruebas de misiles antisatélite, especialmente las que involucran vehículos de destrucción cinética como en este caso, contribuyen a la formación de desechos espaciales orbitales que pueden permanecer en órbita durante muchos años y podrían interferir con la actividad espacial futura ( síndrome de Kessler ). [27] La prueba ASAT china de 2007 creó el campo de desechos espaciales más grande de la historia, con más de 3000 piezas de tamaño rastreable (del tamaño de una pelota de golf y más grandes) catalogadas oficialmente inmediatamente después, y un estimado de 150 000 partículas de desechos. [28] [29] [30] Hasta octubre de 2016 [actualizar], se habían detectado un total de 3438 piezas de desechos, con 571 desintegradas y 2867 todavía en órbita nueve años después del incidente. [31]
Más de la mitad de los desechos rastreados orbitan la Tierra a una altitud media superior a los 850 kilómetros (530 millas), por lo que probablemente permanecerían en órbita durante décadas o siglos. [32] Basándose en cálculos de 2009 y 2013 del flujo solar, la Oficina del Programa de Desechos Orbitales de la NASA estimó que alrededor del 30% de los desechos de más de 10 centímetros (3,9 pulgadas) seguirían en órbita en 2035. [33]
En abril de 2011, los restos de la prueba china pasaron a 6 kilómetros (3,7 millas) de la Estación Espacial Internacional . [34]
En abril de 2019, se sabía que 3000 de las 10 000 piezas de desechos espaciales que el ejército estadounidense rastrea rutinariamente como una amenaza para la Estación Espacial Internacional tenían su origen en el derribo del satélite en 2007. [35]
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Australia – El Ministro de Asuntos Exteriores, Alexander Downer, dijo que no quería ver “una especie de expansión, por así decirlo, de una carrera armamentista hacia el espacio exterior”. [4]
Japón – El Primer Ministro Shinzo Abe dijo que las naciones “deben utilizar el espacio pacíficamente”. [4]
Rusia – El ministro de Defensa, Sergei Ivanov , declaró que considera "exagerados y abstractos" los informes sobre la prueba de un misil antisatélite chino, recordando al mismo tiempo que Rusia siempre ha estado en contra de la militarización del espacio . [36]
Reino Unido – Un portavoz del Primer Ministro Tony Blair dijo a los periodistas que los funcionarios británicos habían planteado el asunto a China. “Estamos preocupados por el impacto de los desechos en el espacio y expresamos esa preocupación”, afirmó. Sin embargo, también dijo que “no creemos que esto contravenga el derecho internacional”. [37]
Estados Unidos – El portavoz del Consejo de Seguridad Nacional , Gordon Johndroe , quien confirmó que se había producido la prueba, declaró que Estados Unidos "cree que el desarrollo y las pruebas de tales armas por parte de China son incompatibles con el espíritu de cooperación al que ambos países aspiran en el área espacial civil". [4] [38]Desmond Ball, de la Universidad Nacional de Australia, al comentar la prueba antisatélite (ASAT) de China de enero de 2007, dijo: “La prueba ASAT de China del 11 de enero implicó un sistema bastante primitivo, limitado a satélites LEO de alta inclinación . Es el tipo de capacidad disponible para cualquier país con un arsenal de MRBM/IRBM o vehículos de lanzamiento de satélites, y un sistema de radar de largo alcance, como Japón, India, Irán e incluso Corea del Norte . Sin embargo, su cobertura LEO incluye algunos satélites extremadamente valiosos, incluidos los satélites de imágenes y ELINT, y es probable que la prueba genere reacciones en varios países”. [39]
El Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre prohíbe las armas de destrucción masiva en órbita y en el espacio ultraterrestre , pero no prohíbe las armas convencionales en órbita. Lo han ratificado 98 países, incluida China, y lo han firmado otros 27. [40]