El término crítica de la literatura infantil incluye tanto los debates generalistas sobre la relación entre la literatura infantil y la teoría literaria como los análisis literarios de obras específicas de literatura infantil. Algunos académicos consideran que la literatura para adultos jóvenes está incluida en el rubro de "literatura infantil".
Casi todas las escuelas de pensamiento teórico se han aplicado a la literatura infantil, siendo las más comunes la respuesta del lector (Chambers 1980) y la nueva crítica . Sin embargo, otras escuelas se han aplicado de forma controvertida e influyente, entre ellas el orientalismo (Nodelman 1992), la teoría feminista (Paul 1987), el posmodernismo (Stevenson 1994), el estructuralismo (Neumeyer 1977), el posestructuralismo (Rose, 1984, Lesnik-Oberstein, 1994) y muchas otras.
Los primeros críticos de literatura infantil se propusieron aprender cómo leían los niños la literatura en concreto (en lugar de la mecánica de la lectura en sí) para poder recomendar "buenos libros" para niños. Estos primeros críticos eran a menudo profesores, bibliotecarios y otros pedagogos. Los críticos a menudo no estaban de acuerdo sobre qué libros creían que les gustarían a los niños y por qué, y sobre qué libros serían "buenos" para los niños y por qué. Aunque muchos críticos siguen centrados en los niños, la disciplina se ha ampliado para incluir otros modos de análisis. A medida que la crítica de la literatura infantil empezó a desarrollarse como disciplina académica (aproximadamente en los últimos treinta años, véanse los resúmenes históricos de Hunt (1991) y McGillis (1997)), la crítica de la literatura infantil se involucró con un trabajo más amplio en la teoría literaria y los estudios culturales .
Muchos críticos de literatura infantil señalan ahora que los niños no son un grupo único, sino que difieren según su género, etnia, religión, etc. Por ello, críticos feministas de literatura infantil como Lissa Paul (1987) tratan de averiguar, por ejemplo, cómo los niños y las niñas leen de forma diferente. Otros críticos (por ejemplo, Peter Hunt (1991), Perry Nodelman (1992), John Stephens (1992) y Roderick McGillis (1996)) llevan esta idea un paso más allá y sostienen que los niños suelen ser "colonizados" por los adultos, incluidos los críticos de literatura infantil, porque los adultos hablan en nombre de los niños en lugar de dejar que ellos se expresen. Sin embargo, estos críticos tampoco pueden ponerse de acuerdo sobre cuáles son los niños "verdaderos" que se expresan y qué libros son, por tanto, "buenos" para ellos. Por último, algunos críticos, en particular Jacqueline Rose (1984) y Karin Lesnik-Oberstein (1994 y 2004), llevan esta discusión aún más lejos, argumentando que las identidades se crean y no son "inherentes", y que en el caso de una identidad como la "infancia", es creada por los "adultos" a la luz de sus propias percepciones de sí mismos. Es decir, la "adultez" define a la "infancia" en relación con las diferencias y similitudes que percibe consigo misma. Este enfoque postestructuralista es similar al defendido por críticos de los estudios de género como Judith Butler y es ampliamente aceptado y utilizado en los estudios sociológicos y antropológicos de la infancia (Jenks 1996; Jenks, James y Prout 1997).
Muchos investigadores abordan la literatura infantil desde la perspectiva de los estudios literarios, examinando el texto como texto sin centrarse en la audiencia. Stephens y McCallum (1998) analizan la intertextualidad de la literatura infantil, mientras que Rose explora las características distintivas del género . Nodelman (1990) analiza la síntesis de texto e ilustración en los libros ilustrados.
Los estudiosos de la cultura investigan la literatura infantil como un aspecto de la cultura. La literatura infantil, desde esta perspectiva, es un producto consumido como otros aspectos de la cultura infantil: los videojuegos, la televisión y similares. Para un análisis más detallado de la cultura infantil en general, véase Jenkins. Para la literatura en particular como artefacto cultural, véase Mackey.
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