Las Calutron Girls eran un grupo de mujeres jóvenes, en su mayoría graduadas de la escuela secundaria, que se habían unido al Proyecto Manhattan en el Complejo de Seguridad Nacional Y-12 ubicado en Oak Ridge, Tennessee , de 1943 a 1945. Aunque no se les permitió saberlo en ese momento, estaban monitoreando diales y observando medidores en busca de calutrones , espectrómetros de masas adaptados para la separación de isótopos de uranio para el desarrollo de armas nucleares para su uso durante la Segunda Guerra Mundial . El uranio enriquecido se utilizó para fabricar la bomba atómica " Little Boy " para el bombardeo nuclear de Hiroshima el 6 de agosto de 1945.
Durante la Segunda Guerra Mundial , Estados Unidos estableció el Proyecto Manhattan para desarrollar armas nucleares . Para ello, se necesitaba uranio-235 (U 235 ), el isótopo fisionable del uranio. Sin embargo, la gran mayoría del uranio extraído del suelo es uranio-238 , mientras que solo el 0,7 % es U 235 . Los científicos desarrollaron varios procesos para separar los isótopos del uranio, incluida la separación electromagnética y la difusión gaseosa. [1]
La fábrica de Y-12 se construyó en Oak Ridge, Tennessee , para albergar 1.152 calutrones , una máquina utilizada para la separación de isótopos. [2] La palabra "calutrón" es un acrónimo de California University Cyclotron . [2] Los calutrones, una variación de los espectrómetros de masas , funcionan combinando uranio con cloro para producir tetracloruro de uranio , que luego se ioniza y se coloca en una cámara de vacío con un campo magnético . Cuando las partículas cargadas se mueven a través del campo magnético, se mueven en una curva, cuyo radio es proporcional a la masa de las partículas. Los dos isótopos difieren en masa en aproximadamente un 1% y, por lo tanto, pueden separarse. [1]
El funcionamiento era relativamente sencillo, pero requería que hubiera gente que vigilara constantemente los calutrones. [2] Debido a la escasez de mano de obra, no había suficientes científicos para operarlos todos, y muchos hombres jóvenes estaban luchando en la guerra en el extranjero, por lo que el gobierno reclutó a muchachas de granjas para operar los calutrones. [2] [3] Se reclutaron mujeres locales porque estaban fácilmente disponibles, estaban acostumbradas al trabajo duro y se esperaba que no hicieran preguntas excesivas y fueran leales y dóciles. [4]
La Tennessee Eastman Company , que dirigía el sitio Y-12, reclutó a unas 10.000 mujeres locales entre 1943 y 1945 para operar los calutrones. Propusieron formar a operadores con solo educación secundaria y utilizaron una gran campaña publicitaria local para reclutar trabajadores. Un anuncio decía: "Cuando seas abuela, presumirás de trabajar en Tennessee Eastman". [4] Varios trabajadores se enteraron de los trabajos por amigos. [5] [6] Las razones para postularse incluyeron la necesidad de dinero, tener pocas otras oportunidades de empleo, la pasión por los viajes de la juventud y el deseo de ayudar al esfuerzo bélico. [7] [8] [6] [9] La capacitación duró tres semanas. [4]
El secreto y la confidencialidad eran requisitos estrictos de su empleo. [10] Según Gladys Owens, que era una de las chicas de Calutron, un director de la instalación les dijo una vez: "Podemos enseñarles a hacer lo que se necesita, pero no podemos decirles lo que están haciendo. Sólo puedo decirles que si nuestros enemigos nos ganan, ¡Dios tenga piedad de nosotros!" [11] Los testimonios decían que las mujeres que hablaban de lo que estaban haciendo desaparecían. [8] Se decía que una joven que desapareció había "muerto por beber un licor envenenado". [11] Si eran demasiado entrometidas sobre lo que estaban haciendo, las reemplazaban. [3] Se registraban los coches que entraban y salían, y se abrían y leían las cartas. [6]
Los trabajadores se sentaban en taburetes altos durante turnos de ocho horas, siete días a la semana, controlando los indicadores y ajustando las perillas para mantener las agujas donde se suponía que debían estar y registrando las lecturas. [5] [6] Las perillas estaban etiquetadas con letras crípticas. Las mujeres no sabían lo que significaban las letras, pero aprendieron reglas como "si aumentabas el voltaje M y el voltaje G, entonces el Producto golpearía la jaula de pájaros en la caja E en la parte superior de la unidad y si eso sucedía, obtendrías la Q y la R que querías". [12] Tenían que asegurarse de que la máquina permaneciera a la temperatura correcta; si se calentaba demasiado, usaban nitrógeno líquido para enfriarla. [6] Si las agujas llegaban a un punto en el que no podían controlarlas, tenían que llamar a otra persona para que viniera a ayudar. [2]
La ex chica de Calutron, Wynona Arrington Butner, dijo: "Todos llevábamos dosímetros del tamaño de una pluma estilográfica . Parte de la tarea de salir de la planta consistía en comprobar la cantidad de radiación que habíamos absorbido cada día". [6] Los trabajadores civiles pagaban 2,50 dólares al mes (solteros) o 5,00 dólares al mes (familiares) por el seguro médico. [13]
Otra instalación de calutrones en un laboratorio de la Universidad de California en Berkeley fue dirigida por el físico Ernest O. Lawrence y operada por físicos profesionales capacitados. Cuando la instalación de calutrones Y-12 en Oak Ridge entró en funcionamiento, Lawrence deseó que también la dirigieran físicos. Debido a la escasez de mano de obra durante la Segunda Guerra Mundial, la dotación de personal pasó a manos de granjeras. [3] A medida que Stone & Webster completaba cada nueva unidad , Lawrence y un equipo de científicos de Berkeley la operaban para eliminar cualquier error y luego la transferían a Tennessee Eastman; esto les dio a los científicos conocimiento de primera mano sobre las mejoras necesarias. Kenneth Nichols comparó los datos de producción de las unidades y le señaló a Lawrence que las jóvenes operadoras " hillbilly " estaban produciendo más que sus científicos. Lawrence afirmó que sus hombres estaban experimentando con formas de mejorar las operaciones. Pero cuando aceptó una "carrera de producción" de una semana, perdió. [4] Nichols escribió que "las chicas ganaron porque fueron entrenadas como soldados "para hacer o no hacer, no para razonar por qué". [3] Pero los científicos no podían dejar de investigar, aunque fuera mínimamente, las fluctuaciones de los diales, lo que supuso un gran estímulo para la moral de los trabajadores y supervisores de Tennessee Eastman. [14]
Algunas de las Calutron Girls tenían más idea de lo que estaban haciendo que otras. Butner, que tenía cierta formación en química, dijo que ella y otras con una formación similar tenían cierta idea de lo que estaban haciendo. Sabían que estaban produciendo "el Producto", y supusieron que estaba en algún lugar cerca del final de la tabla periódica. [6] Willie Baker, por otro lado, dijo: "Incluso cuando alguien dejó caer que estábamos construyendo una bomba, yo no sabía lo que quería decir. Yo era simplemente una chica de campo. No tenía idea de lo que era una bomba atómica". [4]
En dos años, los calutrones de Y-12 habían producido alrededor de 140 lb (64 kg) de U 235. Esto fue suficiente para fabricar la primera bomba atómica (suficiente uranio para un segundo Little Boy habría estado disponible en diciembre de 1945). [15] [16] El 6 de agosto de 1945, cuando Estados Unidos lanzó la primera bomba , "Little Boy", sobre Hiroshima, Japón, las Calutron Girls finalmente supieron en qué habían estado trabajando. [5] Algunas mujeres estaban trabajando y otras estaban en sus dormitorios cuando alguien llegó y les dijo que se había lanzado una bomba atómica sobre Japón y que todos allí habían participado en su fabricación. [17] [5]
Varias chicas de Calutron tenían sentimientos encontrados sobre su participación en la bomba. Ruth Huddleston dijo que estaba muy feliz en ese momento, porque su novio estaba destinado en Alemania y esto lo traería de regreso. Le molestaba tener parte en la muerte de tanta gente, pero aceptó que "si no se hubiera lanzado la bomba, probablemente habría muerto más gente... Pero incluso hoy, si pienso demasiado en ello, me molesta". [16] Butner tuvo una experiencia similar: en ese momento, estaba feliz de que la guerra hubiera terminado y la gente que conocía en el servicio pudiera volver a casa, pero con el tiempo, comenzó a preguntarse si era lo correcto. [6]
En 2020, solo quedaban unas pocas chicas Calutron mayores. Algunas, como Huddleston, compartían regularmente sus historias con el público, a menudo junto con el historiador de Oak Ridge, Ray Smith. [2] Las mujeres son el tema del libro de no ficción The Girls of Atomic City de Denise Kiernan y la novela The Atomic City Girls de Janet Beard. [3] [18]
