Charles Lang Freer (25 de febrero de 1854 - 25 de septiembre de 1919) fue un industrial, coleccionista de arte y mecenas estadounidense. Es conocido por su gran colección de arte de Asia oriental , Estados Unidos y Oriente Medio. En 1906, Freer donó su extensa colección al Instituto Smithsoniano , lo que lo convirtió en el primer estadounidense en legar su colección privada a los Estados Unidos. [1] Para albergar los objetos, incluida la Sala del pavo real de James McNeill Whistler , Freer financió la construcción de la Galería de Arte Freer en Washington, DC.
Charles Lang Freer nació en Kingston , Nueva York , Estados Unidos , en 1856. [2] Era hijo de Jacob Roosa Freer (1819-1875) y Phoebe Jane Townsend Freer (1826-1868). Es descendiente directo de Hugo Freer, titular de una patente de New Paltz y el primer Freer en los Estados Unidos. El tercer hijo de seis, su familia tenía poco dinero. La madre de Freer murió cuando él tenía catorce años. [3] Después del séptimo grado, Freer dejó la escuela y consiguió un trabajo en una fábrica de cemento. A principios de la década de 1870, Frank J. Hecker , entonces superintendente general del Ferrocarril de Nueva York, Kingston y Syracuse , se fijó en Freer mientras trabajaba como empleado en una tienda general. [1] Hecker aprovechó las habilidades contables y organizativas de Freer, contratando al joven como su pagador y contable en 1874. [4] : 17 En la década de 1870, un grupo de inversores de Detroit decidió construir una línea ferroviaria en Logansport, Indiana ; contrataron a Hecker para que gestionara el proyecto. Hecker trajo consigo al joven Freer. [2] La hija de Hecker, Anna Cynthia Hecker (1871-1923), se casaría con el hermano menor de Freer, Watson Marthis Freer (1863-1922).
En 1879, utilizando conexiones hechas en el negocio ferroviario y el respaldo financiero de un grupo de Christian H. Buhl , James Joy, Russell Alger , James McMillan y Allan Shelden, Freer y Hecker se mudaron a Detroit , donde crearon la Peninsular Car Company en 1885. [4] El negocio enriqueció a ambos hombres y Peninsular se convirtió en el segundo fabricante de automóviles más grande de Detroit. En 1892, Peninsular se fusionó con Michigan Car Company , apoderándose de la mayoría del mercado de vagones de ferrocarril en Detroit. En ese momento, Michigan-Peninsular Car era el mayor fabricante de Michigan. [5] Siete años después, en 1899, Freer organizó una fusión de 13 empresas, creando American Car and Foundry en 1899. [6]
A finales del siglo XIX, la salud de Freer se deterioró notablemente. La depresión económica de la década de 1890, combinada con el estrés de la posición de Freer dentro de la empresa, le causó un trauma tanto físico como psicológico al industrial. [7] A Freer le diagnosticaron neurastenia , una afección nerviosa muy extendida entre la clase alta de los Estados Unidos. [8] : 78 El tratamiento para la neurastenia incluía largos períodos de descanso y se animaba a los hombres a realizar actividades en la naturaleza. El tratamiento de Freer incluía excursiones a la naturaleza canadiense y a las Catskills . [8] : 79 Además de viajar como medio de terapia, en la década de 1880 Freer comenzó a coleccionar arte. [9] : 8 En 1899, Freer se retiró de la industria, centrando su tiempo y esfuerzos en coleccionar arte y viajar.
Freer murió en 1919 mientras se hospedaba en el Hotel Gotham en la Quinta Avenida y la Calle 55, en la ciudad de Nueva York , de lo que se describió como un ataque de apoplejía . Dejó la mayor parte de su colección de arte, más de 5000 objetos, al gobierno federal; ahora se encuentra en la Galería de Arte Freer, Instituto Smithsoniano. Freer no tenía esposa ni hijos. [10] El legado de Charles Lang Freer no es solo su riqueza o su colección de arte, sino también su generosidad como mecenas de los artistas y el público. El niño que dejó la escuela para trabajar en una fábrica de cemento finalmente presentó a los Estados Unidos su primera colección de Bellas Artes .
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Freer es conocido por su colección de pintura estadounidense de finales del siglo XIX y arte asiático, desarrollada en gran parte después de su jubilación en 1899. Sin embargo, el industrial había comenzado a coleccionar arte y grabados dieciséis años antes, en 1883, cuando Freer compró una selección de grabados de viejos maestros al comerciante neoyorquino Frederick Keppel. [11] Sus intereses continuaron creciendo en los años siguientes a través de conexiones personales y profesionales. Estas relaciones dieron forma fundamentalmente a los principios y la filosofía del coleccionista. [12] : 16 Sin embargo, dos amistades se destacan por el efecto que tuvieron en el coleccionista y merecen una explicación más detallada. La primera es con el pintor James McNeill Whistler , quien se considera en gran medida el catalizador de la colección asiática de Freer, mientras que la segunda es con el erudito en arte asiático Ernest Fenollosa , quien ayudó a dar forma a la visión de Freer sobre el coleccionismo. [9] : 8
El interés de Freer por Whistler nació en un apartamento de soltero de la ciudad de Nueva York que pertenecía al abogado y coleccionista de arte, Howard Mansfield, en 1887. Según Mansfield, cuando Freer vio los grabados de Whistler, se sintió atraído instantáneamente por las piezas que producía el artista. [12] : 16 Solo tres años después, en 1890, Freer se presentó a Whistler, durante su primer viaje a Londres. [12] No pasó mucho tiempo antes de que el artista y el industrial se hicieran amigos rápidamente, pasando largos períodos de tiempo juntos viajando. Freer, durante este período, también comenzó a acumular lo que finalmente se convertiría en la colección más grande de obras de Whistler en el mundo. [12] Los dos siguieron siendo amigos cercanos y confidentes hasta la muerte de Whistler en 1903.
Whistler es comúnmente asociado como la inspiración para la colección de grabados y pinturas japonesas de Freer. Aunque los académicos debaten por qué Freer comenzó a concentrarse en coleccionar arte asiático, los registros indican que su primera compra, una pintura japonesa en abanico Rimpa , ocurrió en 1887. Esto es anterior a su relación establecida con el pintor. [9] : 10 No hay razón para creer que el gusto de Freer, ya sea anterior a Whistler o no, no estuviera influenciado por su amigo. Su influencia, sin embargo, puede verse en los otros artistas estadounidenses coleccionados por Freer. Además de Whistler, Freer desarrolló grandes colecciones de los artistas Dwight Tyron , Abbott Thayer , Thomas W. Dewing y Frederick Church . [13] Tyron, Thayer, Dewing y Whistler contribuyeron a la mansión de Freer en Detroit, diseñada por el arquitecto del Movimiento Estético , Wilson Eyre en 1890. [14]
Aunque se conocieron a principios de la década de 1890, no fue hasta 1901 que Freer desarrolló una relación importante con Ernest Fenollosa, hijo de un inmigrante español y autoridad en el arte de China y Japón. [9] Fenollosa, que vivió y trabajó en Japón desde 1880 hasta 1890, enseñó Filosofía y Lógica en la Universidad Imperial de Tokio . [9] : 11 Durante su permanencia en Japón, Fenollosa estudió historia del arte, crítica y metodología y aplicó lo aprendido al arte y la cultura japoneses. Fenollosa publicó ampliamente, tanto en inglés como en japonés, y en 1889 el Museo de Bellas Artes de Boston le ofreció la curaduría del recientemente desarrollado departamento de Arte Japonés. [9] : 12 La decisión de Fenollosa de divorciarse de su esposa en 1895 condujo a su posterior renuncia al Museo de Bellas Artes de Boston en el verano de 1896. [9] : 14
Durante casi diez años, Fenollosa asesoró y Freer adquirió vorazmente. De 1901 a 1908, Freer compró la mayoría de las pinturas japonesas y chinas que luego regalaría al Smithsonian. [9] : 17 Su asociación fue lucrativa, ya que el asesoramiento de Fenollosa le dio a Freer una ventaja en un mercado del arte cada vez más competitivo. [13] : 68 A cambio, Freer organizó conferencias para Fenollosa y adquirió objetos del académico. [13] : 67
La filosofía de Freer era clara en lo que se refiere al coleccionismo. En su libro Freer: A Legacy of Art, Thomas Lawton y Linda Merrill describen la creencia de Freer como un sistema en el que "una obra maestra no requería ni explicación ni contexto cultural para comunicar su mensaje: su importancia radicaba en su integridad estética, no en la evidencia que pudiera proporcionar incidentalmente sobre cuestiones religiosas, sociales, políticas o económicas". [15] Esta creencia se solidifica por la preferencia de Freer por obras sutiles que contradecían el análisis simple. [13] : 64 Freer también se comportó de manera diferente a otros mecenas de su tiempo. Más allá de comprar obras, Freer desarrolló amistades con los artistas a los que apoyaba y prestó obras de sus colecciones a exposiciones, para proporcionar la mayor exposición profesional a los pintores de su establo. [13] : 59–60 También hay indicios de que Freer había estado pensando en un proyecto de museo mucho antes de que se lo propusieran al Smithsonian. En el verano de 1900, Freer viajó por Venecia , Múnich , Núremberg , Dresde , Berlín , Hamburgo y Colonia . Durante su estancia en estas ciudades visitó los principales museos etnológicos, donde dibujó planos y escribió notas en un diario. [9] : 16
Además de los 2.250 objetos prometidos en la donación original al Smithsonian, Freer coleccionó ávidamente durante toda su vida. En 1920, después de su muerte, 9.500 objetos fueron transferidos de Detroit a Washington, DC , casi cuadruplicando las existencias de la colección. Entre estas obras había 1.189 piezas de Whistler, la colección más grande del mundo de la obra del artista, 3.400 obras chinas , 1.863 japonesas , 1.697 egipcias , 513 de la India y Oriente Medio , 451 de Corea , 200 obras de maestros estadounidenses del siglo XIX y 200 objetos diversos. El museo continuó adquiriendo nuevas obras, añadiendo casi 2000 objetos adicionales en sus primeros cincuenta años. [1] El historiador Warren Cohen concluye que Freer y Ferguson fueron los principales responsables de la "edad de oro" del coleccionismo de arte del este de Asia. El dinero, el gusto y el conocimiento de Freer hicieron posible que el público viera y estudiara un conjunto de obras de arte mucho más diverso e influyeron en el cambio del gusto estadounidense hacia obras decorativas y ornamentadas. [16]
El 15 de diciembre de 1905, Freer envió al presidente de los Estados Unidos, Theodore Roosevelt, una carta en la que Freer describía su oferta inicial de legado. James McMillan, amigo de Freer, senador de los Estados Unidos y socio de la Michigan Car Company , defendió la idea de convertir Washington, DC en una hermosa ciudad capital. Su influencia ayudó a guiar la oferta de Freer hacia Washington. Las negociaciones continuaron durante los siguientes cinco meses, estancadas brevemente por Samuel P. Langley , el director del Instituto Smithsoniano . En mayo de 1906, los regentes del Instituto Smithsoniano aceptaron el obsequio de Freer en nombre del gobierno de los Estados Unidos . [1] : 380
El obsequio de Freer, que no sólo incluía su colección sino también el edificio y la dotación inicial, fue el primero de su tipo en la historia de los Estados Unidos. A pesar de ello, el legado inicial de Freer fue minucioso, e incluyó un inventario de 2.250 objetos que Freer conservaría hasta su muerte. También se estipuló que las nuevas adquisiciones de Freer permanecerían con el mecenas hasta su muerte. [1] : 385
En 1918 y 1919, Freer incluyó disposiciones en su testamento, reforzando aún más la estructura que estableció en la donación de 1906. La primera disposición establecía un flujo de ingresos, proveniente de acciones y dividendos en efectivo, para garantizar que el museo empleara a un curador altamente calificado . El mecenas designó dos fondos adicionales para decorar y mantener los terrenos del museo, específicamente los jardines ornamentales interiores y exteriores. Una vez cumplidos, Freer estableció estipulaciones adicionales. Freer ordenó que los ingresos residuales de su patrimonio continuaran apoyando una beca para estudios asiáticos y de Medio Oriente y adquirieran nuevas obras de Asia, Egipto y Medio Oriente. Dentro de la adición de adquisición, Freer incluyó una estipulación detallada. Todas las nuevas adquisiciones deben ser aprobadas por la Comisión Nacional de Bellas Artes y un panel de amigos cercanos y confidentes del coleccionista. [1] : 385
En su restricción más estricta, Freer declaró que el museo no podía aceptar donaciones de obras de arte para la colección permanente. También se le prohibía al museo exhibir obras de arte que no formaran parte de la colección permanente. Por último, una vez que una obra de arte fuera incluida en la colección permanente, no se permitía su préstamo. : 387 [1]
En 1916, se inició la construcción de lo que hoy se conoce como la Galería Freer en Washington. El edificio costó un millón de dólares, que Freer pagó en su totalidad. [2] La finalización se retrasó debido a la Primera Guerra Mundial y la galería no se inauguró hasta 1923.
Freer es famoso no sólo por haber sido un industrial y coleccionista de arte, sino también por ser un ávido escritor. Sus comunicaciones personales (cartas y telegramas) entre él y Whistler han sido publicadas y son legendarias en la comunidad artística. También compartió comunicaciones que durante décadas mantuvo con otros importantes coleccionistas y mecenas de arte estadounidenses.
Algunos de estos primeros mecenas llegaron a crear colecciones similares en importancia (aunque no necesariamente en volumen) a la de Freer. Véase la Colección Phillips , la Colección Vess, la Colección Roosevelt y otras.
La Detroit Century Box , una cápsula del tiempo , contiene una carta escrita por Freer en 1900. [17]
Freer pasó parte de su vida en Capri, donde fue propietario de la famosa Villa Castello, junto con Thomas Spencer Jerome, un hombre de la alta sociedad, miembro de clubes y abogado de Detroit. Un informe detallado de la vida de Freer en Italia, en la época del renacimiento de Capri, está atestiguado en el libro de Carlo Knight, El abogado de Tiberio - La trágica vida y muerte de Thomas Spencer Jerome.