Charles Sidney Gilpin (20 de noviembre de 1878 - 6 de mayo de 1930) fue un actor de teatro de la década de 1920. Actuó en dos debuts en la ciudad de Nueva York: el estreno en 1919 de Abraham Lincoln de John Drinkwater y el papel principal de Brutus Jones en el estreno en 1920 de The Emperor Jones de Eugene O'Neill (más tarde realizó una gira con esta obra). En 1920, fue la primera persona negra en recibir el premio anual de la Drama League como una de las diez personas que más habían hecho ese año por el teatro estadounidense.
Gilpin nació en Richmond, Virginia , hijo de Peter Gilpin (un trabajador de fábrica) y Caroline White (una enfermera); [1] asistió a la escuela St. Francis para niños de color en esa ciudad. [2] Comenzó a trabajar como aprendiz en la imprenta Richmond Planet antes de encontrar su carrera en el teatro. Actuó por primera vez en el escenario como cantante a la edad de 12 años. Antes de convertirse en actor de teatro a tiempo completo, trabajó como impresor y prensador en varios periódicos negros a fines de la década de 1880 y principios de la de 1890, mientras conseguía algún trabajo a tiempo parcial en vodevil. Se casó con Florence Howard en 1897 y tuvieron un hijo. [1]
En 1896, a la edad de 18 años, Gilpin se unió a un espectáculo de juglares , dejando Richmond y comenzando una vida en la carretera que duró muchos años. Entre actuaciones en el escenario, como muchos artistas, realizó trabajos ocasionales para ganar dinero: como impresor , barbero , entrenador de boxeo y mozo de ferrocarril . En 1903, se unió a los Canadian Jubilee Singers de Hamilton, Ontario .
En 1905, comenzó a actuar con grupos musicales itinerantes de la Cruz Roja y la Candy Shop of America. También interpretó sus primeros papeles dramáticos y perfeccionó su interpretación de personajes en Chicago. Actuó con el Teatro Pekin de Robert T. Motts en Chicago durante cuatro años hasta 1911. Poco después, realizó una gira por los Estados Unidos con los Pan-American Octetts. Gilpin trabajó con la Old Man's Boy Company de Rogers y Creamer en Nueva York. En 1915, Gilpin se unió a los Anita Bush Players cuando se mudaron del Teatro Lincoln en Harlem al Teatro Lafayette . A medida que el teatro de Nueva York se expandía, esta fue una época en la que se lanzaron las carreras teatrales de muchos actores negros famosos.
En 1916, Gilpin hizo una memorable aparición con la cara pintada de blanco como Jacob McCloskey, un dueño de esclavos y villano de The Octoroon de Dion Boucicault . Aunque Gilpin dejó la compañía de Bush por una disputa salarial, su reputación le permitió conseguir el papel del reverendo William Curtis en el estreno en 1919 de Abraham Lincoln de John Drinkwater .
El debut de Gilpin en Broadway lo llevó a ser elegido para el estreno de The Emperor Jones de Eugene O'Neill . Interpretó el papel principal de Brutus Jones con gran éxito de crítica, incluida una reseña elogiada del escritor Hubert Harrison en Negro World . El logro de Gilpin resultó en que la Drama League lo nombrara como una de las 10 personas en 1920 que más habían hecho por el teatro estadounidense. [3] Fue el primer estadounidense negro en recibir ese honor. Tras la negativa de la Drama League a rescindir la invitación, Gilpin se negó a rechazarla. [4] Cuando la Liga invitó a Gilpin a su cena de presentación, algunas personas lo consideraron controvertido. [5] En la cena, recibió una ovación de pie de una duración inusual cuando aceptó su premio. [6] Aunque Gilpin continuó interpretando el papel de Brutus Jones en la gira estadounidense que siguió al cierre de la obra en Broadway, tuvo una pelea con O'Neill. Gilpin quería que O'Neill eliminara la palabra "nigger", que aparecía con frecuencia en la obra. El dramaturgo se negó, afirmando que su uso era coherente con sus intenciones dramáticas.
En 1921, Gilpin recibió la Medalla Spingarn de la NAACP . [7] También fue homenajeado en la Casa Blanca por el presidente Warren G. Harding . Un año después, el Dumas Dramatic Club (ahora Karamu Players ) de Cleveland cambió su nombre a Gilpin Players en su honor.
Cuando no pudieron llegar a una reconciliación, O'Neill reemplazó a Gilpin por Paul Robeson como Brutus Jones en la producción de Londres.
A principios de abril de 1922, Gilpin se convirtió en uno de los primeros artistas negros en realizar una presentación dramática en la radio. Dio lecturas de "The Emperor Jones" en la estación WGI de Boston , desde sus estudios en Medford Hillside. [8]
Después de la prolongada controversia y la decepción de perder su papel emblemático, Gilpin comenzó a beber mucho. Nunca volvió a actuar en Broadway. Murió en 1930 en Eldridge Park, Nueva Jersey , con su carrera en ruinas. Fue enterrado en una tumba sin nombre en el cementerio Woodlawn en el Bronx ; su funeral fue organizado por amigos poco después de su muerte.
En 1991, 61 años después de su muerte, Gilpin fue incluido en el Salón de la Fama del Teatro Americano . [9]
O'Neill tuvo una gran influencia en los actores afroamericanos, en particular Gilpin y Paul Leroy Robeson . O'Neill y Robeson trabajaron juntos en tres producciones: All God's Chillun Got Wings (1924), The Emperor Jones (1924) y The Hairy Ape (1931). Gilpin fue el primer actor en interpretar el papel del Emperador Jones cuando se representó por primera vez el 1 de noviembre de 1920, por los Provincetown Players en el Playwright's Theater de la ciudad de Nueva York. [10] Esta producción fue el primer gran éxito de O'Neill. [11] El pequeño teatro de los Players era demasiado pequeño para hacer frente a la demanda de entradas del público, y la obra se trasladó a otro teatro. Se representó durante 204 funciones y fue muy popular, y realizó una gira por los Estados Unidos con este elenco durante los dos años siguientes. [10] Gilpin continuó interpretando el papel de Brutus Jones en la gira estadounidense que siguió al cierre de la obra en Broadway, y en 1920 se convirtió en el primer estadounidense negro en recibir el premio anual de la Drama League de Nueva York como una de las diez personas que más habían hecho ese año por el teatro estadounidense. [12] Al año siguiente, Gilpin recibió la Medalla Spingarn de la NAACP. [13] También fue honrado en la Casa Blanca por el presidente Warren G. Harding. [ cita requerida ] Un año después, el Dumas Dramatic Club (ahora Karamu Players) de Cleveland se rebautizó como Gilpin Players en su honor. [ cita requerida ] Aunque el aclamado actor continuó actuando en producciones posteriores de la obra, finalmente tuvo una pelea con O'Neill, quien discutió con la tendencia de Gilpin a cambiar su uso de la palabra "nigger" a "negro" y "de color" durante las actuaciones. [14] Gilpin quería que O'Neill eliminara la palabra "nigger" de la obra por completo, que aparecía con frecuencia en la obra, pero el dramaturgo se negó, argumentando que su uso era coherente con sus intenciones dramáticas y que el uso del lenguaje se basaba, de hecho, en un amigo, un tabernero afroamericano en el paseo marítimo de New London que era el lugar favorito de O'Neill para beber en su ciudad natal. [ cita requerida ] Cuando no pudieron llegar a una reconciliación, O'Neill reemplazó al Gilpin de mediana edad por el mucho más joven y entonces desconocido Paul Robeson, que solo había actuado en el escenario de conciertos. [15] Robeson protagonizó el papel principal en la reposición de Nueva York de 1924 y en la producción de Londres. Recibió excelentes críticas y, junto con su actuación en la producción de Londres de 1928 del musical Show Boat ,alcanzó fama mundial como uno de los grandes artistas del siglo XX. [16]El espectáculo fue revivido nuevamente en 1926 en el Teatro Mayfair en Manhattan, con Gilpin nuevamente protagonizando como Jones y también dirigiendo el espectáculo. [17] La producción, que tuvo 61 funciones, es recordada hoy por el debut actoral de un joven Moss Hart como Smithers y rompió barreras sociales y desafió las convenciones de la época como la primera obra estadounidense en presentar un personaje central afroamericano retratado de manera seria. [18] La obra fue adaptada para una película de 1933 protagonizada por Paul Robeson, dirigida por Dudley Murphy, un cineasta de vanguardia del círculo de Greenwich Village de O'Neill que persiguió al reacio dramaturgo durante una década antes de obtener los derechos de él. [ cita requerida ] Gilpin continuó ganándose la vida interpretando monólogos de la obra de O'Neill en reuniones de la iglesia, pero después de la extensa controversia y la decepción de perder su papel característico, sucumbió a la depresión y comenzó a beber en exceso. [ cita requerida ] Nunca volvió a actuar en Broadway y murió en 1930 en Eldridge Park, Nueva Jersey, con su carrera en ruinas. [ cita requerida ] Fue enterrado en una tumba sin nombre en el cementerio Woodlawn en el Bronx, su funeral fue organizado por amigos poco después de su muerte. [ cita requerida ] En reconocimiento a su trabajo innovador, Gilpin fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama del Teatro Americano en 1991. [ 19 ]
La producción de Emperor Jones en 1920 puso el sello definitivo a la aceptación de O'Neill como dramaturgo "habitual". Esta obra, montada de manera eficaz, bien dirigida y sorprendentemente interpretada por el actor de color Charles Gilpin, fue un éxito popular.
