Charles Francis Richter ( / ˈr ɪ k t ər / ; 26 de abril de 1900 – 30 de septiembre de 1985) fue un sismólogo y físico estadounidense . Es el homónimo y uno de los creadores de la escala de magnitud de Richter , que, hasta el desarrollo de la escala de magnitud de momento en 1979, se utilizaba ampliamente para cuantificar el tamaño de los terremotos . Inspirándose en el artículo de Kiyoo Wadati de 1928 sobre terremotos superficiales y profundos, Richter utilizó por primera vez la escala en 1935 después de desarrollarla en colaboración con Beno Gutenberg ; ambos trabajaron en el Instituto de Tecnología de California .
Richter nació en Overpeck, Ohio . [1] Richter tenía herencia alemana: su bisabuelo era un Cuarenta y Ocho , procedente de Baden-Baden (hoy en Baden-Württemberg , Alemania) en 1848 a raíz de las Revoluciones de 1848 en los estados alemanes . [2] Los padres de Richter, Frederick William y Lillian Anna (Kinsinger) Richter, se divorciaron cuando él era muy joven. Creció con su abuelo materno, quien trasladó a la familia (incluida su madre) a Los Ángeles en 1909. Después de graduarse de la escuela secundaria de Los Ángeles, asistió a la Universidad de Stanford y recibió su título universitario en 1920. En 1928, comenzó a trabajar en su Doctor en física teórica por el Instituto Tecnológico de California, pero, antes de terminarlo, le ofrecieron un puesto en el Instituto Carnegie de Washington. En este punto, quedó fascinado por la sismología (el estudio de los terremotos y las ondas que producen en la tierra). Posteriormente trabajó en el nuevo Laboratorio Sismológico de Pasadena, bajo la dirección de Beno Gutenberg. En 1932, Richter y Gutenberg desarrollaron una escala estándar para medir los tamaños relativos de las fuentes de terremotos, llamada escala de Richter. En 1937, regresó al Instituto de Tecnología de California, donde pasó el resto de su carrera y finalmente se convirtió en profesor de sismología en 1952.
Richter empezó a trabajar en la Institución Carnegie de Washington en 1927 después de que Robert Millikan le ofreciera un puesto como asistente de investigación allí, [3] donde inició una colaboración con Beno Gutenberg. El Laboratorio de Sismología del Instituto de Tecnología de California quería comenzar a publicar informes periódicos sobre los terremotos en el sur de California y tenía una necesidad urgente de un sistema de medición de la fuerza de los terremotos para estos informes. Juntos, Richter y Gutenberg idearon la escala que se conocería como escala de Richter para cubrir esta necesidad, basada en medir cuantitativamente el desplazamiento de la Tierra por las ondas sísmicas , como había sugerido Kiyoo Wadati .
La pareja diseñó un sismógrafo que midió este desplazamiento y desarrolló una escala logarítmica para medir la intensidad. [3] El nombre "magnitud" para esta medida proviene del interés infantil de Richter por la astronomía : los astrónomos miden la intensidad de las estrellas en magnitudes . La contribución de Gutenberg fue sustancial, pero su aversión a las entrevistas contribuyó a que su nombre quedara fuera de la balanza. Después de la publicación de la escala propuesta en 1935, los sismólogos la adoptaron rápidamente para medir la intensidad de los terremotos. [3]
Richter permaneció en la Institución Carnegie hasta 1936, cuando obtuvo un puesto en el Instituto de Tecnología de California, donde trabajaba Beno Gutenberg. Gutenberg y Richter publicaron Seismicity of the Earth en 1941. Su edición revisada, publicada en 1954, se considera una referencia estándar en este campo. [3]
Richter se convirtió en profesor titular en el Instituto de Tecnología de California en 1952. En 1958, publicó Sismología elemental basándose en sus notas docentes de pregrado. Como Richter rara vez publicaba en revistas científicas revisadas por pares , a menudo se considera su contribución más importante a la sismología. [3] Richter pasó 1959 y 1960 en Japón como becario Fulbright . [3] Alrededor de esta época de su carrera, se involucró en la ingeniería sísmica mediante el desarrollo de códigos de construcción para áreas propensas a terremotos. El gobierno de la ciudad de Los Ángeles eliminó muchos adornos y cornisas de los edificios municipales en la década de 1960 como resultado de las campañas de concientización de Richter.
Después del terremoto de San Fernando de 1971 , la ciudad citó las advertencias de Richter como importantes para prevenir muchas muertes. Richter se había jubilado en 1970. [4]
En el momento en que Richter inició una colaboración con Gutenberg, la única manera de calificar las sacudidas era una escala desarrollada en 1902 por el sacerdote y geólogo italiano Giuseppe Mercalli . La escala Mercalli utiliza números romanos y clasifica los terremotos del I al XII, dependiendo de cómo respondieron los edificios y las personas al temblor. Un shock que hiciera oscilar lámparas de araña podría clasificarse como I o II en esta escala, mientras que uno que destruyera enormes edificios y creara pánico en una ciudad abarrotada podría contarse como una X. El problema obvio con la escala de Mercalli era que se basaba en medidas subjetivas. de lo bien que se había construido un edificio y de lo acostumbrada que estaba la población a este tipo de crisis. La escala de Mercalli también dificultó la clasificación de los terremotos que ocurrieron en áreas remotas y escasamente pobladas.
La escala desarrollada por Richter y Gutenberg (que pasó a ser conocida únicamente por el nombre de Richter) era, en cambio, una medida absoluta de la intensidad de un terremoto. Richter utilizó un sismógrafo , un instrumento que generalmente consiste en un rollo de papel que se desenrolla constantemente, anclado a un lugar fijo, y un péndulo o imán suspendido con un dispositivo marcador encima del rollo, para registrar el movimiento real de la tierra durante un terremoto. La escala tiene en cuenta la distancia del instrumento desde el epicentro , o el punto en el suelo que está directamente sobre el origen del terremoto.
Richter optó por utilizar el término "magnitud" para describir la fuerza de un terremoto debido a su temprano interés por la astronomía ; Los observadores de estrellas usan la palabra para describir el brillo de las estrellas. Gutenberg sugirió que la escala fuera logarítmica, de modo que un terremoto de magnitud 7 sería diez veces más fuerte que uno de 6, cien veces más fuerte que uno de 5 y mil veces más fuerte que uno de 4. (El terremoto de Loma Prieta de 1989 que sacudió San Francisco fue magnitud 6,9.) La cita " las gráficas logarítmicas son un dispositivo del diablo" se atribuye a Richter. [5]
La escala de Richter se publicó en 1935 e inmediatamente se convirtió en la medida estándar de la intensidad de los terremotos. A Richter no pareció preocuparle que el nombre de Gutenberg no estuviera incluido al principio; pero en años posteriores, cuando Gutenberg ya estaba muerto, Richter comenzó a insistir en que su colega fuera reconocido por ampliar la escala para aplicarla a los terremotos de todo el mundo, no sólo en el sur de California. Desde 1935, se han desarrollado varias otras escalas de magnitud.
Richter era un naturista activo y declarado . [6] Viajó a muchas comunidades nudistas con su esposa, quien murió en 1972. [4] [7]
En su fiesta de jubilación, un grupo de colegas de Caltech llamados "Quidnuncs" tocaron y cantaron una canción titulada "Richter Scale", que contaba en estilo balada los terremotos en la historia de Estados Unidos. Richter inicialmente se mostró tímido con la canción, pensando que degradaba la ciencia. [8] Sin embargo, el autor de la canción, Kent Clark, declaró en una entrevista de 1989 que finalmente Richter la disfrutó. [8]
Richter murió de insuficiencia cardíaca congestiva el 30 de septiembre de 1985 en Pasadena, California . [3] [9] Está enterrado en el cementerio y mausoleo de Mountain View de Altadena, California .
