Charles Norris (4 de diciembre de 1867 - 11 de septiembre de 1935) fue el primer médico forense jefe designado de Nueva York (1918-1935) y pionero de la toxicología forense en Estados Unidos. [1]
Norris nació el 4 de diciembre de 1867. Estudió en la Cutler's Private School de Manhattan y más tarde ingresó en la Universidad de Yale, donde se licenció en Filosofía con especialización en Ciencias. Luego asistió al Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia , donde se doctoró en Medicina en 1892. Después de estudiar durante cuatro años en Europa, regresó a Nueva York y en 1904 se convirtió en director de laboratorio en los hospitales Bellevue and Allied. [2]
En 1917, Norris, postulándose para el puesto de Médico Forense Jefe de la Ciudad de Nueva York , se presentó a un examen de servicio civil y lo aprobó, junto con otros dos médicos. [2] [3] El alcalde John F. Hylan inmediatamente emprendió acciones legales contra ellos, alegando que al realizar autopsias como parte del examen habían violado la ley. Tras las amenazas de acciones legales por parte de Leonard Wallstein y otros grupos cívicos, el gobernador Charles Whitman intervino, obligando a Hylan a nombrar a uno de los tres solicitantes, de los cuales Norris fue elegido médico forense jefe. [2]
Norris se puso inmediatamente a mejorar su departamento. Tras contratar a varios científicos y químicos distinguidos, entre ellos Alexander Gettler , se vio obligado, debido a la falta de suministros, a comprarlos todos con su propio dinero. Otros problemas incluían la posibilidad de que sus trabajadores fueran reclutados para servir en el ejército (cosa que solucionó escribiendo a Hylan) y los bajos salarios de sus trabajadores, que promediaban menos de 4.000 dólares al año (aproximadamente 81.000 dólares en la actualidad). [2]
En 1924, Norris fue llamado para investigar la misteriosa locura y muerte de trabajadores en una planta que producía tetraetilo de plomo . Se fabricaba principalmente en la planta de Standard Oil en la refinería Bayway en Nueva Jersey. El TEL se mezclaba en un pequeño edificio de ladrillo rojo que pronto fue apodado el "edificio de gas loco", debido a la locura de los trabajadores allí. Aunque Standard Oil había tratado de negar que las muertes se debieran al tetraetilo de plomo, Nueva Jersey ordenó el cierre de la planta. Aunque una investigación federal, realizada por científicos de la industria química, respondió a las preocupaciones recomendando que los trabajadores de producción adoptaran ciertas medidas de seguridad, concluyó que el riesgo que representaba para el público era bajo y la planta reanudó la producción poco después. [2] No fue hasta 1978 que se prohibió la gasolina con plomo.
En diciembre de 1926, Francesco Travia fue sorprendido llevando partes del cuerpo de Anna Fredericksen hacia la costa de Brooklyn en la ciudad de Nueva York. Los detectives encontraron los restos del cuerpo desmembrado de Fredericksen en el apartamento de Travia y lo acusaron de asesinato. Travia afirmó que él y la víctima se habían quedado dormidos después de beber whisky en su apartamento, y que después de despertarse la encontró muerta en el suelo. El Dr. Norris concluyó que la víctima había muerto por envenenamiento por monóxido de carbono y no pudo haber sido asesinada por Travia. El departamento de policía ignoró las conclusiones de Norris y acusó a Travia de asesinato. En el juicio de Travia en marzo de 1927, el análisis forense de Norris y el químico Alexander Gettler demostró que el gas de monóxido de carbono de la estufa de Travia la había envenenado hasta la muerte. Travia fue absuelto de asesinato, condenado en lugar de desmembrar ilegalmente un cadáver. [4]
El 12 de febrero de 1927, Norris fue elegido presidente del Consejo Asesor de la Asociación Contra el Licor Impuro. El objetivo de la organización era organizar a los médicos, administradores de hospitales y farmacéuticos que "se dan cuenta de la necesidad de la pureza de los licores administrados a los enfermos". [5]
En la primavera de 1935, Norris empezó a sentirse mal y comenzó a alejarse de los eventos públicos. Ese verano, se fue de vacaciones a Sudamérica con la esperanza de mejorar su salud. Cuando regresó a fines de agosto, su salud se deterioró constantemente. Murió a las 8:30 p. m. del 11 de septiembre de 1935, de insuficiencia cardíaca . [2]