Charles Frederick Gunther (6 de marzo de 1837 - 10 de febrero de 1920) fue un rico pastelero , político y coleccionista germano-estadounidense. Compró muchos de los artículos que ahora son propiedad del Museo de Historia de Chicago . [2] Cumplió dos mandatos como concejal de Chicago por el segundo distrito de la ciudad.
Gunther y su familia se mudaron de Württemberg a Pensilvania en 1842, y luego se establecieron en Peru, Illinois . En 1860, Gunther viajó al sur y consiguió un trabajo en Bohlen, Wilson & Company, una distribuidora de hielo con sede en Memphis, Tennessee . Cuando estalló la Guerra Civil estadounidense , Gunther se comprometió a "quedarse junto a Memphis" y ayudó a transportar a los soldados confederados a lo largo de los afluentes del río Misisipi . Fue capturado por las tropas de la Unión en 1862, pero fue liberado y viajó de regreso a Illinois. Durante los últimos años de la guerra, trabajó como vendedor ambulante para un fabricante de dulces de Chicago , principalmente vendiendo productos en todos los estados del sur. [3]
Después de la Guerra Civil, Gunther viajó a Europa para aprender de los fabricantes de dulces de allí. Fundó su propia empresa de dulces en Chicago en 1868, especializándose en caramelo , que a veces se le atribuye haber introducido en los Estados Unidos. [3] El negocio de Gunther fue destruido en el Gran Incendio de Chicago de 1871 , pero se recuperó rápidamente y construyó una nueva fábrica en State Street . Con clientes adinerados como la socialité Bertha Palmer , Gunther amasó una fortuna y comenzó a comprar artefactos históricos para exhibir en su fábrica. Muchos de estos eran artefactos de la Guerra Civil, pero también había artículos más inusuales en su colección, como cabezas reducidas . Gunther incluso afirmó poseer la piel de la serpiente del Jardín del Edén y la momia de la madre adoptiva de Moisés , Bithiah (ambas se supone que son falsificaciones). [3] [4] Uno de los artículos auténticos más importantes de Gunther fue el lecho de muerte de Abraham Lincoln , que compró en 1877. [5]
La colección de Gunther siguió creciendo y finalmente se concentró en la prisión de Libby , una antigua prisión confederada en Richmond, Virginia . Gunther compró la estructura y la desmanteló y la envió a Chicago, donde se volvió a ensamblar y se convirtió en un museo para albergar los artefactos de Gunther. Se abrió al público en 1889 y recibió a miles de visitantes en sus primeros meses de existencia. [3] La enfermería de la prisión se convirtió en la Sala Lincoln, en la que Gunther exhibió el lecho de muerte de Lincoln, junto con otros artefactos asociados con el asesinato de Lincoln. [6] Más tarde, Gunther intentó comprar una pirámide egipcia y el Independence Hall de Filadelfia para poder llevarlos a Chicago, pero no tuvo éxito. [4]
Durante la década de 1890, Gunther se involucró en la creciente industria de convenciones de Chicago . Cuando el Chicago Coliseum original se incendió en 1897, Gunther decidió construir un nuevo Coliseum en el sitio de la prisión de Libby, ya que la asistencia al museo comenzaba a disminuir. El edificio de la prisión fue desmantelado y partes de él fueron donadas a la Sociedad Histórica de Chicago . Gunther ofreció el resto de su colección a la ciudad, con la esperanza de que la ciudad construyera un museo para ella en Garfield Park , pero la ley de Illinois impidió que se construyera un edificio de ese tipo en un parque. [3]
Gunther cumplió dos mandatos (1896-1900) como concejal de Chicago y un mandato (1901-1903) como tesorero de la ciudad de Chicago . Fue durante un breve período un demócrata pro oro y apoyó a John McAuley Palmer para presidente en 1896. En 1908, Gunther buscó la nominación del Partido Demócrata (regular) como candidato a gobernador de Illinois , pero perdió ante Adlai E. Stevenson I. [ 3]
Tras la muerte de Gunther en su casa de Chicago el 10 de febrero de 1920, la Sociedad Histórica de Chicago pagó 150.000 dólares por la mayor parte de la colección de Gunther, [5] que en ese momento también incluía la mesa en la que Robert E. Lee se entregó en Appomattox Court House . [6] [7] Poco después, la sociedad comenzó a construir un museo de un millón de dólares para exhibir su colección ampliada. El edificio se inauguró en 1932 en Clark Street y North Avenue , y actualmente se conoce como el Museo de Historia de Chicago . [2]
Uno de los objetos más pequeños de la gran colección resultó ser una supuesta "piel de serpiente " del Jardín del Edén, enmarcada adecuadamente. Aunque la piel puede ser la de una anaconda o una pitón reales , el personal del museo supone que no procede del Jardín del Edén, ya que las marcas jeroglíficas de su marco son un mero galimatías . [8]