Charles Cockell (nacido el 21 de mayo de 1967) es un astrobiólogo británico , profesor de astrobiología en la Escuela de Física y Astronomía de la Universidad de Edimburgo y codirector del Centro de Astrobiología del Reino Unido.
Cockell recibió su licenciatura en bioquímica y biología molecular en la Universidad de Bristol en 1989 y su doctorado en biofísica molecular en la Universidad de Oxford en 1994.
Cockell fue miembro asociado del Consejo Nacional de Investigación (Academia Nacional de Ciencias) en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field de 1995 a 1998 y luego profesor visitante en la Universidad de Stanford . Luego trabajó como microbiólogo en el British Antarctic Survey , Cambridge, Reino Unido, de 1999 a 2005, antes de convertirse en profesor de Geomicrobiología en la Open University hasta 2011 y luego trasladarse a la Universidad de Edimburgo como profesor de Astrobiología. Sus intereses científicos se han centrado en la astrobiología , la geomicrobiología y la vida en entornos extremos. Ha publicado muchos artículos científicos y libros en estas áreas.
Cockell también ha publicado extensamente sobre la exploración espacial. Por ejemplo, dirigió el estudio de diseño Proyecto Boreas , que planificó y diseñó una estación de investigación para el Polo Norte Geográfico de Marte entre 2003 y 2006. [1] [2] Fue el primer presidente de la Sociedad de Astrobiología de Gran Bretaña . Ha formado parte de numerosos grupos de trabajo y paneles de la ESA y la NASA centrados en la exploración espacial robótica y humana.
Cockell estableció el Centro de Astrobiología del Reino Unido en la Universidad de Edimburgo en 2011. [3] Se creó como un nodo del Reino Unido, afiliado formalmente como socio internacional con el Instituto de Astrobiología de la NASA (NAI) junto con otros nodos nacionales hasta la disolución del NAI en 2019.
En sus primeros diez años, la UKCA lanzó y dirigió una serie de iniciativas. Estableció el primer laboratorio de astrobiología subterráneo del mundo en el Laboratorio Científico Subterráneo de Boulby, ejecutando un programa MINAR (Investigación Analógica de Minas) que reunió a equipos internacionales de la NASA, la ESA, la India y universidades de todo el Reino Unido y del mundo para estudiar la vida en el subsuelo profundo y probar equipos de exploración planetaria. [4] [5] [6]
El UKCA dirigió o participó en más de 150 artículos científicos durante este período. Sus intereses científicos se situaban en la intersección de las ciencias planetarias y las ciencias biológicas, y abarcaban estudios de laboratorio, de campo y de misiones espaciales. Por ejemplo, el Centro supervisó el lanzamiento y la implementación del primer experimento de minería biológica en el espacio en la Estación Espacial Internacional, en apoyo de la colonización espacial humana a largo plazo, demostrando el uso de microorganismos para extraer elementos económicamente importantes en el espacio. [7]
El centro también puso en marcha iniciativas educativas. Por ejemplo, el centro albergó la academia de astrobiología, una iniciativa para reunir a los docentes con el fin de desarrollar un plan de estudios que utilizara la astrobiología para enseñar ciencias en las escuelas. La iniciativa produjo planes de lecciones que se utilizaron para lanzar la astrobiología en las escuelas primarias y secundarias escocesas en asociación con el programa RAISE (Raising Aspiration in Science Education) del gobierno escocés. El material pasó a formar parte de la Guía Nacional de Recursos y del Portal Nacional de Educación. Se ha utilizado para enseñar astrobiología en toda la India en colaboración con el Centro APJ Abdul Kalam , llegando a decenas de miles de estudiantes.
En 2016, el centro, en colaboración con el Servicio Penitenciario Escocés, lanzó Life Beyond, que involucró a los prisioneros en el diseño de asentamientos más allá de la Tierra. Los prisioneros escoceses publicaron dos libros sobre diseños de asentamientos para la Luna y Marte. [8] [9] Esto condujo al desarrollo de un curso de aprendizaje a distancia Life Beyond, que puede ser realizado por cualquier prisionero en todo el mundo, y distribuido a las prisiones inglesas y galesas en colaboración con el Prisoners' Education Trust . Life Beyond fue citado por EuroPris como un ejemplo de las mejores prácticas educativas en las prisiones europeas. [10]
Cockell ha liderado o participado en varias expediciones. En 1993, Cockell pilotó un avión ultraligero modificado sobre las selvas tropicales de Sumatra , Indonesia, que él mismo diseñó para atrapar polillas sobre el dosel. [11] La Barnes Wallis Moth Machine tenía luces para volar de noche, luces ultravioleta para atraer polillas y una red para sacarlas del dosel de la selva tropical. [12] [13] [14] La máquina para polillas voló durante una expedición al Parque Nacional Kerinci-Seblat, en la que también se recolectaron plantas e insectos como parte de un estudio de biodiversidad. La expedición contó con el patrocinio del Escuadrón No. 617 de la RAF . Durante la expedición, la máquina para polillas chocó contra la copa de un árbol y se estrelló. [15] Se capturaron más de 5000 polillas que se enviaron a Alemania para realizar evaluaciones de biodiversidad. En 1997 fue elegido miembro internacional del Explorers Club . Cockell ha dirigido o participado en otras expediciones científicas alrededor del mundo, incluidas más de 20 expediciones científicas de campo al Ártico y la Antártida, el desierto de Atacama, el desierto de Namib, Islandia y otros lugares.
Además de su trabajo sobre astrobiología, Cockell ha contribuido a la exploración de la dinámica social, política y filosófica de los asentamientos espaciales a largo plazo, en particular la relación entre los asentamientos espaciales y la libertad. En 2022, publicó "Interplanetary Liberty: Building Free Societies in the Cosmos", que es un análisis de los problemas de la libertad más allá de la Tierra y cómo asegurarla. [16] En 2015 y 2016, editó tres volúmenes de varios autores sobre la libertad espacial, la disidencia y la gobernanza para Springer, como parte de la serie Space and Society. También contribuyó con varios capítulos para cada uno de los tres volúmenes.
Cockell es presidente de la Fundación Tierra y Espacio, una organización benéfica británica registrada (1043871) que otorga subvenciones a expediciones que logran salvar la brecha entre el ambientalismo y la exploración y colonización del espacio, ya sea utilizando tecnologías e ideas espaciales en el trabajo de campo ambiental o utilizando entornos en la Tierra para avanzar en el conocimiento de otros planetas. [17] [18] [19] [20] Fundó la organización en 1994. Desde su creación, la fundación ha apoyado más de 60 proyectos de campo en todo el mundo. Cockell propuso los vínculos inseparables entre el ambientalismo y la exploración espacial en un libro Space on Earth (Macmillan, 2006). [21] El libro ganó el premio a la mejor presentación escrita en el Premio Sir Arthur Clarke 2007.
En 1992, Cockell se presentó como candidato parlamentario en Huntingdon por el "Partido Adelante a Marte" contra el entonces Primer Ministro John Major . El partido abogaba por una mayor participación de Gran Bretaña en la exploración de Marte, el programa de exploración humana de la Agencia Espacial Europea y la construcción de una estación en Marte. El partido recibió 91 votos en las elecciones.