White-Jacket; o, El mundo en un barco de guerra es el quinto libro del escritor estadounidense Herman Melville , publicado por primera vez en Londres en 1850. [1] El libro está basado en los catorce meses de servicio del autor en la Armada de los Estados Unidos , a bordo de la fragata USS Neversink (en realidad USS United States ).
Aunque los primeros biógrafos de Melville asumieron que el relato era confiablemente autobiográfico, los estudiosos han demostrado que mucho del libro fue tomado y transformado de libros marinos populares.
Basada en las experiencias de Melville como marinero a bordo de la fragata USS United States de 1843 a 1844, historias que le contaron otros marineros y libros marinos anteriores, la novela es severamente crítica de prácticamente todos los aspectos de la vida naval estadounidense y, por lo tanto, califica como la obra políticamente más estridente de Melville. [ cita requerida ] En ese momento, sin embargo, lo único en lo que los periodistas y políticos se centraron en la novela fueron sus descripciones gráficas de la flagelación y los horrores causados por su uso arbitrario; de hecho, debido a que Harper & Bros. se aseguró de que el libro llegara a manos de todos los miembros del Congreso, White-Jacket fue fundamental en la abolición de la flagelación en la Marina de los EE. UU. para siempre. Los estudiosos de Melville también reconocen la enorme cantidad de paralelismos entre White-Jacket y Billy Budd y ven al primero como "una fuente importante para asuntos navales" en el segundo. [2]
La novela toma su título de la prenda exterior que el protagonista epónimo se confecciona a bordo del barco, con los materiales que tiene a mano, ya que necesita un abrigo suficiente para rodear el Cabo de Hornos. Sin embargo, debido a un racionamiento de alquitrán en todo el barco, a White-Jacket se le niega para siempre su deseo de alquitranar el exterior de su abrigo y así impermeabilizarlo. Esto le hace tener dos experiencias cercanas a la muerte, una cuando está reclinado entre las lonas de la cofa mayor y, al confundirse su chaqueta con el material circundante, casi se despliega junto con la vela mayor; y otra cuando, tras ser arrojado por la borda mientras ataba las drizas, tiene que liberarse del abrigo para no ahogarse. Una vez que lo hace, sus compañeros de barco confunden la chaqueta desechada con un gran tiburón blanco y lo arponean, enviándolo a una tumba acuática.
El simbolismo del color blanco, introducido en esta novela en forma de la chaqueta del narrador, se desarrolla más plenamente en Moby-Dick , donde se convierte en un "vacío" que lo abarca todo. [3] La mezcla de periodismo, historia y ficción; la presentación de una secuencia de personajes llamativos; la metáfora de un velero como el mundo en miniatura, todo prefigura Moby-Dick , su próxima novela.
Muchos de los miembros de la tripulación real y los incidentes del viaje registrados en el diario de a bordo se transforman y ocupan un lugar destacado en White-Jacket . Como ha subrayado un estudioso de Melville, "Melville rara vez inventa..." y "los registros del barco lo confirman". [4] El más importante de ellos es el héroe de Melville, Jack Chase, capitán de la cofa mayor, en realidad el inglés John J. Chase, de 53 años, a quien Melville presenta en White-Jacket , Capítulo 4, Jack Chase, de esta manera: "El primero y más importante fue Jack Chase, nuestro noble Primer Capitán de la Cofa". Melville describió a Chase como alguien que luchó en la Batalla de Navarino y desertó del USS St. Louis para luchar por la independencia peruana. El diario de a bordo confirma la narrativa de Melville: Chase regresó a la fragata el 29 de mayo de 1842 y fue indultado, a pedido del embajador peruano, por sus servicios al gobierno de Perú. [5] [6]
De manera similar, entre los oficiales, el modelo de Melville es un teniente al que llama "Mad Jack". Melville describe a Mad Jack como un modelo de excelencia en el capítulo 8, en contraste con un teniente ineficaz al que Melville llama "Selvagee". "Mad Jack está en su silla de montar en el mar. Ese es su hogar... Mad Jack era un poco tirano -dicen que todos los buenos oficiales lo son- pero los marineros lo querían en todos los aspectos; y preferirían estar cincuenta guardias con él, que una con un marinero de agua de rosas". [7] El original de Mad Jack era el teniente Latham B. Avery, a quien dos de los compañeros de barco de Melville identificaron como Mad Jack. [8] Melville escribe (capítulo 27): "En tiempos de peligro, como la aguja al imán, la obediencia, independientemente del rango, generalmente vuela hacia quien está mejor preparado para mandar". Melville registró otro detalle revelador sobre su héroe: "Pero Mad Jack, ¡ay! tiene un miedoso. Bebe". [9] Melville añade que "cuando hacía muy buen tiempo, a veces se dejaba llevar por una copa de más. Pero, con el Cabo de Hornos delante, hizo el Juramento de Templanza sin reservas, hasta que ese peligroso promontorio quedó muy atrás". [10] El diario de navegación del 15 de agosto y del 6 de septiembre de 1842 confirma que el teniente Lantham B. Avery fue sometido a un juicio militar y reprendido por abandonar la cubierta mientras estaba borracho. [11]
Otro miembro real de la tripulación es "el sobrecargo, que era un caballero sureño..." [12] El sobrecargo era Edward Fitzgerald, quien como muchos oficiales navales de la época era propietario de esclavos. [13] [14] El 18 de octubre de 1841, Fitzgerald solicitó el consentimiento del Secretario de la Marina, Abel P. Upshur , para inscribir a su "sirviente" (esclavo), Robert Lucas, como marinero (en realidad su mayordomo personal) como miembro de la tripulación y cuyo salario de nueve dólares al mes Fitzgerald cobraba. [15] [16] [17] En respuesta, el Secretario Upshur, el 26 de octubre de 1841, escribió: "el departamento concede su solicitud de llevar a su propio sirviente a bordo de la fragata United States". [18] En White-Jacket , Lucas se convierte en "Guinea", el sirviente personal del sobrecargo, la única persona a bordo, excepto el mayordomo del hospital y los inválidos, que está exenta de estar presente en la lista de castigo. [19] Una vez en Boston, Robert Lucas pudo, con la ayuda de compañeros de barco comprensivos, huir del barco y solicitar con éxito la libertad a Lemuel Shaw , presidente del Tribunal Superior de Massachusetts, amigo de la familia de Melville y futuro suegro. [20] [21] Este importante caso Commonwealth vs. Edward Fitzgerald re Robert Lucas, se convirtió en un precedente en el servicio naval, prohibiendo efectivamente a los individuos esclavizados ser marineros. [22]
"Tanto en el diario del barco como en White-Jacket , la mortalidad es prominente; con Melville relatando y el diario confirmando los diversos modos de muerte". Para los marineros, la muerte y el entierro en el mar o en una costa extranjera era algo común". [23] Durante el largo viaje, seis miembros de la tripulación murieron, incluido David Black, el tonelero del barco, "Bungs", que cayó por la borda y pereció el 4 de octubre de 1843. La entrada real del diario del 4 de octubre de 1843 es concisa: "De 4 a 8 brisas moderadas y tiempo despejado a las 5.22 David Black (Cooper) cayó por la borda, se puso a la vela mayor al mástil y envió a la Barcaza y al 2º Cúter en su búsqueda... a las 10.15 viró al N y se puso a la izada del 2º Cúter, toda búsqueda resultó ineficaz". [24] En White-Jacket , capítulo 17, titulado "¡Lejos! ¡Segundo, tercer y cuarto cortadores, fuera! Melville transforma este breve pasaje en arte,
—¿Lo veis? —gritó el oficial de guardia por la trompeta, llamando al tope del palo mayor—. ¿Veis a un hombre o a una boya ? —No veis nada, señor —fue la respuesta. —¡Que se vayan los cúteres! —fue la orden siguiente—. ¡Cornet! Llamad a las tripulaciones del segundo, tercer y cuarto cúter. ¡Hombres a los aparejos! En menos de tres minutos los tres botes estaban arriados. Hacía falta más gente en uno de ellos y, entre otros, salté yo para compensar la falta... Durante un rato, en perfecto silencio, nos deslizamos arriba y abajo por las grandes olas hirvientes del mar, pero no vimos nada. —¡Ahí, no sirve de nada! —gritó el oficial—. Se ha ido, sea quien sea. ¡Apartaos, hombres, apartaos! Pronto nos llamarán. —¡Que se ahogue! —gritó el marinero—. Me ha echado a perder la guardia de abajo. —¿Quién diablos es? —gritó otro. —¡Éste es uno de esos que nunca tendrán un ataúd! —replicó un tercero. —¡No, no! ¡Nunca cantarán: «¡ Todos a enterrar a los muertos!» por él, mis queridos amigos! —gritó un cuarto.
El mismo incidente es descrito por el autor anónimo de Journal of A Cruise to the Pacific Ocean, 1842-1844, en Frigate United States , quien relata un conjunto similar de hechos y circunstancias. [25]
Esta lista no es exhaustiva.
White-Jacket fue publicado en Londres por Richard Bentley el 1 de febrero de 1850, y en Nueva York por Harper & Brothers el 21 de marzo de 1850. [28] Melville se refirió a él y a su libro anterior Redburn como "dos trabajos que he hecho por dinero, viéndome obligado a hacerlo como otros hombres a serrar madera". [29]
A instancias del senador de New Hampshire John P. Hale , cuya hija, Lucy, más tarde se convertiría en la prometida de John Wilkes Booth , el asesino del presidente Abraham Lincoln , [30] el Congreso de los Estados Unidos prohibió la flagelación en todos los barcos estadounidenses en septiembre de 1850. [31] Se inspiró en la "vívida descripción de la flagelación, un elemento básico brutal de la disciplina naval del siglo XIX" de Melville en sus "memorias noveladas" White-Jacket . [31]
El oficial en el que Melville basó su comodoro ficticio, Thomas ap Catesby Jones , ex comandante del USS United States , fue llevado más tarde a juicio en 1850 y declarado culpable de tres cargos, la mayoría relacionados con la "opresión" de oficiales subalternos. Jones fue relevado del mando durante dos años y medio. En 1853, el presidente Millard Fillmore lo restituyó y en 1858 el Congreso de los Estados Unidos le restableció el sueldo. [32]
Durante el tiempo que Melville estuvo a bordo del USS United States entre 1843 y 1844, el diario de a bordo registra 163 azotes, incluidos algunos en su primer y segundo día (18 y 19 de agosto de 1843) a bordo de la fragata en Honolulu, Oahu. [33] La entrada oficial del diario del 18 de agosto de 1843 simplemente dice:
Comenzó con vientos moderados del norte y este y despejados. Embarcó a Herman Melville, "OS" y Griffith Williams, "OS"... a las 9 am. reunió a la tripulación en los cuarteles. Castigó a Jno Hall, "OS", con 12 latigazos con gatos por golpear a un centinela en el puesto. Geo Clark, "OS", con 12 latigazos con gatos por contrabando de licor, a Bo s . CB Stanly "App", con 12 latigazos con gatitos por pelear y a W m B Ewing "App", con 6. por usar lenguaje provocador. Suspendió al contramaestre de sus funciones por conducta irrespetuosa hacia el oficial de cubierta, al responder cuando este lo ordenó a través de Midn [Guardiamarina] Key, que llamara a todos los hombres a permanecer junto a sus ropas lavadas "que no recibiría más órdenes en este barco", o palabras a ese efecto.
Al día siguiente, 19 de agosto de 1843, el diario registra otra citación para castigo. "De 8 a meridiano, vientos moderados del norte y este y claros, a las 9, izamos el cúter 3 y pusimos las botavaras inferiores al costado. Castigamos a Geo Davis, W m Stewart y Antonio Guavella "Bandsmen" con 12 latigazos cada uno por embriaguez". En "A Flogging" (capítulo 33), Melville cambió esta escena brutal del 19 de agosto de 1843 en Honolulu, Oahu, a algún tiempo después, cuando la fragata estaba en el mar. También cambió los nombres de los tripulantes castigados a John, Peter, Mark y Antone y la acusación de embriaguez a pelea. "Antone, el portugués" está claramente basado en su recuerdo de Antonio Guavella". [34] [35]
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