Chaetopterus variopedatus es una especie de gusano de pergamino, un poliqueto marino de la familia Chaetopteridae . Se encuentra en todo el mundo. Sin embargo, descubrimientos recientes a partir de análisis de filogenia molecular muestran que Chaetopterus variopedatus sensu Hartman (1959) no es una sola especie.
Los poliquetos, o gusanos de cerdas marinos, tienen cuerpos alargados divididos en muchos segmentos. Cada segmento puede tener setas (cerdas) y parapodios (apéndices en forma de paletas). Algunas especies viven libremente, ya sea nadando, arrastrándose o excavando, y se las conoce como "errantes". Otros viven permanentemente en tubos, ya sean calcáreos o apergaminados, y a estos se les conoce como "sedentarios".
Chaetopterus variopedatus se construye y vive permanentemente en un tubo resistente, flexible y con forma de U, enterrado en un sustrato blando, con ambos extremos sobresaliendo como pequeñas chimeneas. El gusano en sí es segmentado , de color pálido y mide hasta veinticinco centímetros de largo. El extremo anterior es corto y tiene segmentos con cerdas y una boca en forma de pala. [1] La sección media tiene parapodios . En el segmento 12, estos se modifican en estructuras largas en forma de alas que secretan moco y forman una bolsa. Los parapodios de los segmentos 13, 14 y 15 están fusionados en tres estructuras similares a pistones en forma de paleta, cuyo propósito es bombear agua a través del tubo. El agua entra por el extremo anterior y se expulsa por el extremo posterior, [1] pasando a través de la fina malla de la bolsa de moco donde quedan atrapadas las partículas de comida. Posteriormente, la bolsa de moco se enrolla y pasa por una cinta transportadora de pelos azotados en el surco dorsal ciliado [2] hasta la boca, donde se traga entera. [3] La mitad posterior del gusano está segmentada y se estrecha hacia la parte posterior, con apéndices en cada segmento. [4]
Chaetopterus variopedatus tiene una distribución cosmopolita y se encuentra en hábitats costeros poco profundos en lugares templados y tropicales de todo el mundo. [1] Es abundante en las costas de Gran Bretaña e Irlanda, pero está ausente en la costa este de Inglaterra, al sur del estuario de Tees . Los resistentes tubos permanentes se encuentran enterrados en arena y grava en las zonas litorales y sublitorales . A mayores profundidades se encuentran adheridos a lechos de roca, en grietas y debajo de cantos rodados. [4]
En Nueva Zelanda ha habido muchos informes recientes de tubos apergaminados de Chaetopterus que ensucian las playas, especialmente después de las tormentas. Desde aproximadamente 1995, grandes áreas de mar poco profundo han sido invadidas por el gusano, que se cree que es C. variopedatus . Al cubrir el fondo arenoso con una densa capa de tubos, el gusano pergamino hace la vida muy difícil a la fauna nativa que habita en el fondo . Otros gusanos marinos, almejas y estrellas de mar han sido eliminados, pero el caballito de mar de gran barriga ( Hippocampus abdominalis ) ha prosperado ya que encuentra presas adicionales en los diminutos camarones mísidos y otros crustáceos que encuentra entre los tubos y puede anclarse por su cola a evitar ser arrastrado. [2]
Una hembra de C. variopedatus puede producir y liberar en el mar un lote de 150.000 a 1 millón de huevos. Después de la fertilización, las larvas en desarrollo pasan a formar parte del plancton , flotando y alimentándose durante algunas semanas hasta que se asientan. [5] El desarrollo de C. variopedatus sigue un patrón inusual en el sentido de que aquellos segmentos destinados a formar parte de la región media del cuerpo tienen un desarrollo acelerado en comparación con los segmentos anteriores. Esta heterocronía no se observa en otros gusanos poliquetos. [3]
Varias especies de cangrejos han adoptado los tubos de C. variopedatus como su hogar; Pinnixa chaetopterana , Polyonyx gibbesi y ciertas especies de Pisidia viven casi exclusivamente dentro de los tubos, aunque no comparten un tubo entre sí. [3] Es probable que los cangrejos obtengan protección de los depredadores dentro de los tubos y posiblemente alimento del gusano huésped. [6]
Los peces y crustáceos que se alimentan del fondo probablemente se alimentan de C. variopedatus , pero el gusano se vuelve menos accesible por el hecho de que nunca emerge de su tubo, que está enterrado de forma segura debajo de la superficie del sustrato. Si se lesiona, este gusano tiene la capacidad de regenerar todo su cuerpo a partir de un solo segmento. [7] Otra estrategia contra los depredadores consiste en emitir una nube luminiscente de moco desde su tubo. [8]