El Centro de Operaciones Aerotransportadas Supervivientes (SAOC) es un programa de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para desarrollar un reemplazo para el Centro Nacional de Operaciones Aerotransportadas E-4 (NAOC), un avión militar estratégico de comando y control utilizado como puesto de comando móvil para la Autoridad de Comando Nacional en situaciones de emergencia.
Las plataformas E-4 actuales se construyeron en la década de 1970. Las estructuras están llegando al final de su vida útil operativa y los costos de soporte están aumentando. Debido a esto, en 2019, la USAF comenzó un programa para desarrollar una nueva plataforma. Este programa tardará varios años en completarse. Mientras tanto, los E-4 seguirán cumpliendo su función.
Sierra Nevada Corporation fue seleccionada para desarrollar el avión. [2] La compañía anunció que el avión se basará en el 747-8i y colaborará con Rolls Royce . [3] [4] [5]
El programa comenzó en 2019. Los problemas de antigüedad de la plataforma E-4 se reconocieron mucho antes. En 2006, el entonces secretario de Defensa, Donald Rumsfeld, intentó retirar el avión debido a su antigüedad, y el primer avión estaba previsto que se retirara en 2009. [6]
En 2007, sin un reemplazo capaz, el sucesor de Rumsfeld, Robert Gates , revocó la decisión y mantuvo todos los aviones de la flota. [7] El fuselaje del E-4B tiene una vida útil de 115.000 horas y 30.000 ciclos, que se alcanzará en 2039. El punto límite de mantenimiento ocurrirá en algún momento de la década de 2020. [8]
Al igual que el B-21 Raider , la USAF espera aprovechar los productos comerciales listos para usar y el diseño digital en mayor medida que en proyectos anteriores, para agilizar el desarrollo y reducir los costos de adquisición al depender menos de componentes a medida. [9]
No se espera que el avión esté operativo hasta la década de 2030. En marzo de 2023, el general de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, Thomas Bussiere, testificó ante el Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos que "el SAOC alcanzará la FOC ( capacidad operativa total ) a principios o mediados de la década de 2030". [10] Un informe del Senado de los Estados Unidos sobre la Ley de Autorización de Defensa Nacional (NDAA) para el año fiscal 2024 incluye una sección sobre el SAOC en la que el Comité de Servicios Armados "alienta al Secretario a mantener el programa de recapitalización actual para reemplazar la flota envejecida y poner en servicio los aviones más capaces para la fecha de disponibilidad de activos requerida de 2032". [11]
En agosto de 2023, Sierra Nevada Corporation (SNC) anunció la construcción de grandes hangares de mantenimiento, reparación y revisión de 90.000 pies cuadrados (8.400 m2) en Dayton , Ohio , como parte de su oferta para el contrato SAOC. SNC publicó representaciones de los hangares con Boeing 747-8 en ellos, lo que indica que el 747-8 es la plataforma probable para el SAOC. [12] [13]
Desde la NDAA del año fiscal 2021, el Congreso ha asignado casi 300 millones de dólares en fondos de desarrollo, incluidos 76,4 millones de dólares para los primeros contratos en 2021. [14] La Fuerza Aérea solicitó una financiación sustancialmente mayor en el año fiscal 2024, pidiendo 888,8 millones de dólares. [15] A partir de la solicitud de financiación del año fiscal 2024, se espera que el programa cueste 8.300 millones de dólares entre los años fiscales 2022 y 2028. [16]
En agosto de 2023, se informó que Sierra Nevada Corporation (SNC) estaba ofertando por el contrato, en una plataforma que se supone implicaría modificaciones de datos y comunicaciones para una serie de fuselajes 747-8 usados. [17]
En diciembre de 2023, Boeing fue eliminado del proceso de licitación, después de negarse a ceder los derechos de datos del 747-8, dejando a SNC sin oposición en el proceso de selección. [18] [19]
El 26 de abril de 2024, Sierra Nevada Corporation recibió un contrato de 13 mil millones de dólares que se espera que se complete en 2036. [20] [21] [22] El 8 de mayo, Sierra Nevada anunció la compra de cinco Boeing 747-8 de Korean Air para su conversión, que se entregarán para trabajos de modificación en septiembre de 2025. [23]
Los detalles sobre el diseño no se han hecho públicos, en parte debido a la naturaleza clasificada de su misión, pero también porque el proyecto aún está en desarrollo. La Fuerza Aérea describió su misión en la solicitud de presupuesto para el año fiscal 2024:
El Centro de Operaciones Aerotransportadas Superviviente (SAOC) reemplazará a la envejecida flota de E-4B que enfrenta brechas de capacidad, disminución de fuentes de fabricación, mayores costos de mantenimiento y obsolescencia de piezas a medida que se acerca al final de su vida útil. SAOC proporcionará al POTUS , SECDEF y el CJCS un nodo mundial, superviviente y duradero del Sistema de Comando Militar Nacional (NMCS) para cumplir con los requisitos de seguridad nacional en todas las etapas del conflicto. Como centro de comando, control y comunicaciones que dirige a las fuerzas estadounidenses , ejecuta órdenes de guerra de emergencia y coordina las actividades de las autoridades civiles, incluidos los planes de contingencia nacionales, esta capacidad garantiza la continuidad de las operaciones y la continuidad del gobierno según se requiera en una emergencia nacional o después de la negación/destrucción de los centros de comando y control terrestres. SAOC cumplirá con los requisitos de la Misión Nuclear de la Fuerza Aérea al proporcionar capacidades de Comando, Control y Comunicaciones Nucleares (NC3) para permitir el ejercicio de la autoridad y la dirección por parte del Presidente para comandar y controlar las operaciones de armas nucleares militares de EE. UU. [16]
Si bien el proyecto aún se encuentra en las primeras etapas a partir de 2023, parte del trabajo del proyecto existente ha establecido requisitos que parecen descartar cualquier plataforma de aeronave excepto el Boeing 747-8 . En 2022, el coronel Brian Golden dijo:
Para llevar a cabo nuestra misión se necesita un avión de cuatro motores de gran tamaño. Se debatió mucho si se podría hacer con dos motores. En parte, sí. Sería necesario correr muchos riesgos, y no era responsabilidad de la Fuerza Aérea. [24]
Esta declaración parece sugerir fuertemente que la Fuerza Aérea volverá a recurrir al Boeing 747, el único avión de pasajeros de cuatro motores fabricado en Estados Unidos en los años anteriores, y el único avión basado en una plataforma de avión de pasajeros de cuatro motores construido en Estados Unidos desde que se entregaron los últimos aviones E-3 Sentry y E-6 Mercury de nueva construcción , ambos basados en la plataforma Boeing 707 , en 1991. El único otro avión de pasajeros de cuatro motores en construcción reciente es el Airbus A380 , pero su producción terminó en 2021, [25] y la Fuerza Aérea generalmente se muestra reacia a utilizar aviones no construidos en Estados Unidos, especialmente para misiones altamente sensibles como las que asumirá el SAOC. Si bien la producción del 747-8 terminó en enero de 2023, [26] la Fuerza Aérea ha dejado abierta la posibilidad de comprar aviones usados. El coronel Golden dijo que no sería necesario un avión nuevo, lo que hace que la adquisición de un 747-8 usado sea una posibilidad.
No es necesario comprar un avión nuevo. No es como un coche... Se puede comprar un avión más viejo (de unos pocos años, de cinco años, no importa) y los ingenieros lo desmontarán y lo volverán a montar. [24]
La justificación del presupuesto del año fiscal 2024 incluye la expectativa de que el contratista "comprará las aeronaves requeridas, llevará cada aeronave a una configuración común, realizará las modificaciones necesarias, desarrollará e integrará el sistema de misión en cada aeronave, proporcionará los sistemas de apoyo terrestre necesarios y llevará a cabo operaciones de apoyo contractuales para los sistemas desplegados hasta la fase de operaciones y apoyo". [16]
El Departamento de Defensa ha estudiado la posibilidad de fusionar las capacidades del Boeing E-6 Mercury de la Armada de los EE. UU. , actualmente el único avión con capacidades de comando y control nuclear, en el SAOC para que las funciones tanto del E-4 como del E-6 sean manejadas por una sola aeronave. [27] Esto también abordaría la edad de la plataforma Boeing 707 en la que se basa el E-6, que voló por primera vez en la década de 1950. Sin embargo, la Armada ha optado por reemplazar el E-6 Mercury con la plataforma E-XX basada en el EC-130J . [28] La nueva plataforma continuará la misión TACAMO del E-6 , pero eliminará las capacidades de comando y control de ICBM del E-6. Esas capacidades se integrarán en el SAOC.
Las capacidades planificadas no se han discutido públicamente en gran detalle, pero los requisitos del programa [16] incluyen:
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