El Centro de Entrenamiento Técnico Aéreo Naval de Ward Island es una base de la Armada de los Estados Unidos fuera de servicio ubicada en Ward Island , frente a la costa de Corpus Christi, Texas . Durante la Segunda Guerra Mundial , esta base brindó capacitación altamente clasificada en mantenimiento de electrónica aerotransportada a miles de miembros de la Armada, la Infantería de Marina, la Guardia Costera y la Real Fuerza Aérea. [1]
En 1924, se inauguró la Escuela de Material de Radio (Radio Material School, RMS) en el campus del Laboratorio de Investigación Naval (Naval Research Laboratory , NRL) en Washington, DC. Inicialmente, la RMS brindaba capacitación en mantenimiento de seis meses de duración para dos clases de 30 soldados cada año. Pronto se ganó la reputación de ser el programa más difícil para obtener la admisión, así como el entrenamiento más duro y avanzado en los servicios militares de los EE. UU.
El plan de estudios del RMS estaba dedicado íntegramente a la teoría y el mantenimiento de los equipos de radiocomunicación utilizados a bordo de los buques de guerra y en las estaciones costeras. A medida que los equipos electrónicos avanzaban, en particular en lo que respecta a su peso y tamaño reducidos, se fueron utilizando cada vez más en las aeronaves navales; sin embargo, el mantenimiento de estos equipos no se enseñaba en el RMS, sino que se dejaba en manos de las unidades usuarias. Cuando se introdujo el radar, esta deficiencia se convirtió en un problema crítico.
Inmediatamente después del ataque japonés a Pearl Harbor , el 7 de diciembre de 1941, un comité ad hoc se reunió en el Cuartel General de la Marina de los EE. UU. en Washington, DC, para abordar el problema crítico del personal de mantenimiento electrónico. Se estaban desarrollando radares, sonares y otros tipos de sistemas electrónicos, pero casi no había personal de la Marina calificado para mantener estas tecnologías avanzadas. Bajo el liderazgo de William C. Eddy , un oficial de submarino retirado por razones médicas (sordera), se ideó un programa de capacitación radicalmente nuevo que comenzó el 12 de enero de 1942. [2]
Después de un breve período de organización, este programa (comúnmente llamado Programa de Capacitación Electrónica o ETP) tenía tres niveles: una Escuela Pre-Radio de un mes de duración, una Escuela Primaria de tres meses y una Escuela Secundaria de cinco meses (más tarde de seis a siete meses). Para ser admitido en la Escuela Pre-Radio era necesario aprobar lo que se conoció como el Test Eddy , con una tasa de aprobación estimada del 15 por ciento. [3]
La mayoría de las escuelas de pre-radio se encontraban en Chicago, muchas de ellas en colegios universitarios que habían sido controlados por la Marina. Impartidas principalmente por personal de la Marina y la Infantería de Marina, funcionaban como un filtro adicional, tenían una tasa de aprobados del 50 por ciento o menos y no se permitía repetir el curso. Un estudio concluyó que la persona promedio que completaba el curso de pre-radio tenía 1,5 años de estudios universitarios previos y obtenía un puntaje dentro del dos por ciento más alto del cociente intelectual del país. [4]
A excepción de una escuela prototipo dirigida por Eddy en el distrito Loop de Chicago, las primeras escuelas primarias estaban a cargo de seis facultades de ingeniería repartidas por todo el país. En ellas, el profesorado regular condensaba los temas primarios de los dos primeros años de un plan de estudios de ingeniería en tres meses de jornadas de estudio de 14 horas. La tasa de aprobados en estas escuelas era de alrededor del 70 al 80 por ciento. Al igual que en la época anterior a la radio, no se permitía repetir una sección reprobada. A medida que la guerra continuaba y aumentaba la demanda de técnicos cualificados, se añadieron cinco escuelas primarias a cargo de la Marina.
Las escuelas secundarias eran impartidas íntegramente por personal de la Marina y de la Infantería de Marina, y el tiempo se dividía entre temas de ingeniería avanzada y laboratorios prácticos de hardware. Las escuelas en el NRL (una actualización del antiguo RMS), en Treasure Island en la bahía de San Francisco y, algo más tarde, en Navy Pier en Chicago, se centraban en el equipo de a bordo y en tierra. NATTC Ward Island (descrita en la siguiente sección) era la escuela secundaria que se ocupaba del equipo transportado por aeronaves. Como los estudiantes ya habían sido filtrados en Pre-Radio y Primaria, la tasa de aprobación en las escuelas secundarias era comparativamente alta (alrededor del 90 por ciento), y se permitía la repetición de una sección. [5]
Antes del inicio de la guerra, la Oficina de Aeronáutica había decidido abrir su propia escuela de electrónica aeronáutica. La Real Fuerza Aérea había inaugurado recientemente la Escuela de Formación Nº 31 con este mismo fin en Clinton (Ontario) , y un pequeño grupo de oficiales navales estadounidenses fue enviado allí a mediados de 1941 para reunir información para una escuela similar que se instalaría en el campus de la Academia Naval de Annapolis (Maryland) .
El 2 de enero de 1942, 100 estudiantes comenzaron las clases en Annapolis en lo que se llamó la Escuela de Material de Radio de Aviación (ARMS). Estados Unidos acababa de declarar que estaba del lado del Eje y Japón, e incluso antes de que se abriera la escuela, se comprendió que se necesitaba una escuela mucho más grande. La Estación Aérea Naval de Corpus Christi (NASCC) para la formación de pilotos se había inaugurado el año anterior. La isla Ward, a lo largo de una calzada a dos millas al noreste, era ideal para una pequeña estación de formación que pudiera ser muy segura y aprovechar las funciones de apoyo de la NASCC.
La Marina adquirió Ward Island en febrero de 1942, la construcción de las instalaciones comenzó en mayo y la escuela se puso en servicio el 1 de julio, convirtiéndose en una escuela secundaria del programa de capacitación en electrónica. Un edificio administrativo, dos edificios de instrucción, cinco cuarteles y dos comedores estaban listos, pero solo una parte del sitio de 240 acres se había despejado y la mayoría de las calles estaban sin pavimentar. El personal de instrucción y el equipo de las aulas se transfirieron desde Annapolis, así como los estudiantes de la clase en curso. La primera clase nueva de las escuelas primarias también comenzó en este momento. El comandante George K. Stoddard fue el oficial al mando inicial.
En septiembre, la escuela pasó de la Oficina de Aeronáutica al Comando de Entrenamiento Aéreo y se la designó oficialmente Centro de Entrenamiento Técnico Aéreo Naval (NATTC) de Ward Island. La primera clase regular de 106 estudiantes se graduó a fines de septiembre y la siguiente clase de 152 estudiantes se graduó a principios de octubre. A partir de entonces, una nueva clase de 200 estudiantes comenzó cada dos semanas. Inicialmente, solo se impartían temas de radar y el período de instrucción era de 20 semanas.
A mediados de 1943, la mayor parte de la isla ya estaba despejada y se había plantado césped, las calles y aceras estaban pavimentadas y 77 edificios estaban en uso. A medida que se añadían nuevos temas, el período se fue ampliando a 24 semanas y luego a 28 semanas. A partir de mediados de 1944, comenzó una nueva clase cada semana y el número de estudiantes alcanzó un máximo de 3.100.
Finalmente, había 87 edificios, incluyendo un dispensario con 34 camas, una biblioteca de 4.000 volúmenes, una capilla con 350 asientos, un auditorio aún más grande (destruido por un incendio a principios de 1946), un almacén de a bordo bien abastecido, un gimnasio y un centro de recepción para visitantes. Había 17 cuarteles, varios alojamientos para oficiales solteros y 6 comedores. En el exterior había una serie de campos y canchas de atletismo (el campo de fútbol hacía las veces de campo de desfiles), dos piscinas (cada estudiante tenía que pasar una prueba de natación) y una pista de cross country que rodeaba la mayor parte de la isla. El recinto seguro tenía 16 edificios de instrucción y un gran hangar con aviones estáticos. Para el entrenamiento en vuelo, había un hangar y una pequeña flota de aviones en la cercana Estación Aérea Naval. [6]
Originalmente, el NATTC Ward Island estaba destinado principalmente a entrenar al personal alistado de la Marina y la Infantería de Marina de los EE. UU. en electrónica aerotransportada avanzada. En este sentido, era una escuela secundaria en el Programa de Capacitación en Electrónica (ETP), y la mayoría de los estudiantes habían terminado previamente la Escuela Pre-Radio y la Escuela Primaria. Estos hombres generalmente se graduaban del NATTC Ward Island con la calificación de la Marina de Técnico de Radio de Aviación (ART) de 3.ª o 2.ª clase, o el rango de la Marina de Sargento o Sargento del Estado Mayor. En 1945, la calificación de la Marina se cambió a Técnico en Electrónica de Aviación (AETM). [7]
Los estudiantes de la Marina, junto con los guardias de la Marina, eran suficientes en número para justificar que un teniente coronel fuera el comandante del destacamento. Este destacamento también recibió entrenamiento en Ward Island en estrategia militar y combate cuerpo a cuerpo.
Algunos miembros de la Marina que habían alcanzado el rango ART mediante el estudio autodidacta y el aprendizaje (denominado "striking") también fueron admitidos directamente en todos los cursos, o en algunos de ellos, del plan de estudios avanzado. También había miembros de la Guardia Costera de los Estados Unidos en el plan de estudios avanzado; la mayoría de ellos habían completado anteriormente una escuela preparatoria impartida por la Guardia Costera que era similar a la Escuela Primaria de la Marina.
Aunque la Real Fuerza Aérea (RAF) en Gran Bretaña tenía un equipo similar al de los EE. UU., los aliados utilizaban una cantidad suficiente de equipo de la Armada como para que el conocimiento de su mantenimiento fuera importante para la RAF. Por lo tanto, el entrenamiento avanzado en NATTC Ward Island estaba abierto al personal aprobado de la RAF. Los estudiantes británicos recibirían instrucción en grupos separados y, ocasionalmente, estos contarían con personal de la Real Fuerza Aérea Canadiense . [8]
La mayoría de los estudiantes estadounidenses de Ward Island estaban en la Escuela Secundaria del Programa de Capacitación en Electrónica. Todos estos estudiantes eran soldados rasos de la Marina y la Infantería de Marina. Sin embargo, en algunos de los segmentos de esta escuela había ocasionalmente suboficiales y oficiales comisionados. El MIT tenía una escuela avanzada de radar a la que normalmente asistían los oficiales, pero la instrucción no incluía sistemas aerotransportados; por lo tanto, los oficiales que necesitaban dicha instrucción a veces eran asignados al NATTC de Ward Island.
A finales de 1942, durante un año, se impartió un curso especial de tres meses para oficiales de suministros. Después de que se interrumpiera este curso, se inició un curso similar para oficiales de la WAVES ; esto continuó hasta el final de la guerra. Durante la existencia del NATTC Ward Island, se impartieron ocasionalmente cursos de actualización tanto para oficiales como para soldados rasos.
Los temas principales en la Escuela Secundaria en NATTC Ward Island fueron circuitos electrónicos avanzados, receptores y transmisores de radio avanzados, antenas y matrices, sincros y servomecanismos , guías de ondas y transmisión de microondas , y magnetrones de cavidad . Los esfuerzos de laboratorio se centraron en los sistemas de comunicación de aeronaves, sistemas de radar de alta frecuencia y microondas, sistemas de altímetro de radar , sistemas de identificación, amigo o enemigo (IFF) y sistemas de navegación de largo alcance ( LORAN ). Además del plan de estudios regular, hubo cursos especiales sobre temas como la mira de bombardeo Norden y el detector de anomalías magnéticas (MAD), ambos altamente clasificados en ese momento, y el primer avión no tripulado de la Armada, el Target Drone Denny 1 (TDD-1). [9]
Toda la instrucción se llevó a cabo en un recinto altamente restringido bajo vigilancia las 24 horas del día por parte del Destacamento de Marines. Los estudiantes no tenían acceso al recinto de entrenamiento después del horario laboral y, cuando no se usaban, los cuadernos de clase se guardaban en contenedores seguros dentro del recinto. Sin embargo, había una sala de estudio en cada barracón de estudiantes y estas generalmente se llenaban por las tardes. Aunque no se entregaban libros de texto para las clases, la base tenía una biblioteca con libros de texto de nivel universitario y la mayoría de los estudiantes compraban libros estándar como Ingeniería de radio de Frederick Terman (McGraw-Hill, 1937).
El NATTC Ward Island continuó funcionando durante algún tiempo después del final de la Segunda Guerra Mundial. A mediados de 1946, se agregó una escuela primaria. Toda la operación en Ward Island cerró a principios del otoño de 1947, y el programa educativo se transfirió al NATTC Memphis en Millington, Tennessee ; unos 10 años después, se trasladó a Pensacola, Florida .
En noviembre de 1947, Ward Island se convirtió en la sede de la Universidad de Corpus Christi, que eventualmente se convirtió en la Universidad Texas A&M-Corpus Christi .
27°42′46″N 97°19′24″O / 27.71278, -97.32333