38°53′50″N 77°00′23″O / 38.89731, -77.00626
El Centro Nacional de Visitantes fue un intento fallido [1] de reconvertir la Union Station de Washington, DC en un centro de información para los turistas que visitaban el Capitolio de los Estados Unidos y otras atracciones de Washington. Se inauguró para las celebraciones del Bicentenario en 1976, pero nunca logró atraer a suficientes multitudes para sostener sus costos operativos y cerró en 1978. [1]
A medida que los viajes en tren en Estados Unidos declinaron en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial , Union Station cayó en un estado de deterioro financiero y físico, perdiendo gran parte de su antigua gloria [2] como "uno de los espacios públicos más grandiosos de Washington" [3] y dando lugar a debates sobre usos alternativos para el edificio. En 1958, el ferrocarril de Baltimore y Ohio (B&O) y el ferrocarril de Pensilvania consideraron regalar la estación o derribarla y reemplazarla por un edificio de oficinas. A principios de la década de 1960, las propuestas del gobierno para convertir la estación en un centro cultural o un museo del ferrocarril fueron rechazadas.
En 1967, el presidente de la Comisión de Servicio Civil de los Estados Unidos expresó su interés en utilizar la Union Station como centro de visitantes durante las próximas celebraciones del Bicentenario de los Estados Unidos . La idea encontró un fuerte apoyo en el representante estadounidense Kenneth J. Gray . [2] En 1968, el Congreso aprobó la Ley de Instalaciones del Centro Nacional de Visitantes con este fin. [2] El presidente Lyndon B. Johnson firmó la ley para crear un "centro de intercambio de información donde un visitante pueda reunir información sobre nuestros numerosos monumentos, museos y edificios gubernamentales". [4] El 12 de marzo de 1968, el centro fue autorizado a pasar a manos del Servicio de Parques Nacionales . [5]
El acuerdo original de 1967 preveía que los propietarios de Union Station pagarían 16 millones de dólares por la renovación del Centro de Visitantes y la construcción del estacionamiento. Cuando se completara, se arrendaría al gobierno. Sin embargo, en 1969, la comisión de planificación de la ciudad de Washington, DC propuso que las instalaciones para una terminal intermodelo (que combinara trenes, autobuses interurbanos y autobuses locales) se incluyeran en la renovación. Años más tarde, este cambio se citó como el punto de inflexión para los retrasos en cascada de la construcción: ahora era imposible completar el proyecto por 16 millones de dólares. [6] El progreso se vio frenado por demandas, problemas con los contratos y batallas entre Amtrak y los otros ferrocarriles involucrados, el Congreso, el Servicio de Parques Nacionales, la Administración Federal de Ferrocarriles , el Departamento del Interior y el Departamento de Transporte . [2] La construcción finalmente comenzó en mayo de 1974 y se apresuró debido a que estaba retrasada. [2]
La reconstrucción de la estación incluyó la instalación de un foso empotrado en el famoso vestíbulo principal, con sus techos de 90 pies, para mostrar "Bienvenidos a Washington", una costosa presentación de diapositivas. [7] Esta era oficialmente la PAVE (Experiencia Audiovisual Primaria), [8] producida por la producción conjunta de 100 proyectores de diapositivas Kodak Carousel detrás de 100 pantallas, [8] pero se la denominaba sarcásticamente "el Foso". [2] Irónicamente, el arquitecto jefe tenía la intención de que esta área de visualización "... no ofendiera la integridad de la arquitectura". Se planeó que el centro de visitantes tuviera dos niveles. Los visitantes entrarían por el nivel del sótano y pasarían por los teatros y las exhibiciones. Luego subirían por las escaleras mecánicas del Foso hasta el piso principal. Finalmente, el nivel del sótano nunca se financió y un nuevo arquitecto hizo que se cerraran las paredes del sótano. Las escaleras mecánicas ya instaladas eran demasiado caras para quitarlas y se dejaron en su lugar. [9]
El centro también contaba con dos salas de cine con 175 asientos, mostradores de información multilingües, una exposición sobre las primeras damas , un Salón de los Estados, un nuevo estacionamiento y una librería. [2]
Todo el proyecto fue completado, a excepción del estacionamiento , y las ceremonias de inauguración se llevaron a cabo el 4 de julio de 1976. [1] Pero las grandes multitudes esperadas para el Bicentenario no se materializaron. [2]
El tiempo no ayudó; debido a la falta de publicidad y de aparcamiento conveniente, el Centro Nacional de Visitantes nunca fue popular. Para algunos, el problema era más básico; el senador Daniel Patrick Moynihan dijo: "¿Qué sentido tiene mirar diapositivas del Capitolio de los Estados Unidos cuando puedes salir por la puerta principal y verlo?" [2] En mayo de 1978, el aparcamiento todavía estaba solo a medio terminar. [10] Algunos días, solo unas pocas docenas de turistas utilizaban el centro. [10] Dos salas de cine de 175 asientos en el centro proyectaron la película City Out of Wilderness para un pequeño grupo de personas. [10] Los gastos totales del Servicio de Parques Nacionales para el Centro Nacional de Visitantes finalmente ascendieron a más de 100 millones de dólares, [7] y se celebraron unas 20 audiencias en el Congreso sobre el proyecto. [2] The Pit, cuya presentación de diapositivas para entonces se apagaba con frecuencia, [10] se convirtió en el emblema del fracaso de todo el centro. [7]
La falta de público hizo que el centro no pudiera mantener su funcionamiento. [1] Consideraciones financieras hicieron que el Servicio de Parques Nacionales cerrara los teatros, pusiera fin a la presentación de diapositivas en "The Pit" y despidiera a casi tres cuartas partes del personal del centro el 28 de octubre de 1978. [11]
Con el cierre del centro de visitantes, la condición física de la estructura empeoró. La conversión no había abordado la infraestructura crítica dentro del edificio de 70 años, como la integridad de su techo y los sistemas eléctrico, de plomería y de calefacción. [2] Partes del techo se derrumbaron y se produjeron daños por la lluvia, crecieron hongos venenosos dentro del salón principal y toda la estación fue sellada en 1981. [1] [7] El Congreso decidió salvarla por ley, y el control sobre la entidad fue transferido del Servicio de Parques Nacionales al Departamento de Transporte el 29 de diciembre de 1981. [5] Los contratistas pronto cubrieron el Pit, que no era querido, [7] completaron y ampliaron el estacionamiento inacabado y renovaron los cines del sótano. Union Station finalmente fue restaurada, ampliada y reabierta de manera viable en 1988 como una estación de tren concurrida y una popular área comercial minorista. [1] [12]
En retrospectiva, el Centro Nacional de Visitantes fue visto como un caso clásico de "retoques federales" que salieron mal, [3] "una de las mayores vergüenzas de Washington" [7] y una idea que "fracasó miserablemente... [y] cerró en desgracia". [12] Junto con el nuevo estacionamiento, un historiador del Servicio de Parques Nacionales escribió más tarde con sarcasmo que el legado principal del Centro Nacional de Visitantes fueron "100 carruseles excedentes". [8]